昆曲发源于14世纪中国的苏州昆山，元末明初形成“昆山腔”，嘉靖年间经魏良辅等人革新形成“水磨调”，至此昆曲成型。
万历年间是昆曲发展的重要阶段，涌现出大量优秀剧本，演出也非常繁荣。代表人物有魏良辅、汤显祖等。
昆曲舞台表演常用的乐器有笛、笙、箫、三弦、琵琶等。角色分为生、旦、净、末、丑五大行当。唱腔、身段、舞蹈等，使其具有更高的艺术价值和观赏性。许多文人墨客参与，扩大了昆曲的影响力和传播范围。
朝廷曾颁布法令，禁止乐人搬做杂剧戏文，不许妆扮历代帝王后妃、忠臣烈士、先圣先贤神像，违者杖一百。这条法令的颁出，对杂剧造成了致命的打击，昆曲便在此时悄然生长。
王学左派打破程朱理学对人们思想的禁锢，昆曲从思想大解放中寻找再次挺进的契机，它渐渐地从边陲小镇进入政治中心，这便是昆曲发展的又一转折点。昆曲以其优美的唱腔、丰富的表演形式和深刻的文化内涵，受到了广大市民的喜爱和追捧。
万历皇帝后期沉迷于个人享乐，在后宫与众多女子寻欢作乐。大兴土木修建宫殿、追求珍奇异宝、沉迷于酒食宴乐等。反而在一定程度上为文学艺术的发展提供了相对宽松的环境。许多教师因俸禄微薄而放弃教职，转而投身文学创作，这在一定程度上丰富了文学创作的队伍和作品类型。
由于万历皇帝对戏曲的喜爱，昆曲在宫廷和民间都受到了重视。昆曲的优美旋律和精致表演形式，成为了当时社会娱乐生活的重要组成部分。
魏良辅等人对昆曲的改革创新，使其在音乐、唱腔和表演上更加完善，吸引了众多观众。昆曲的发展也为后世戏曲艺术的发展奠定了基础，其独特的艺术风格和表演技巧对后来的京剧等剧种产生了深远影响。
汤显祖（1550 年 —1616 年 ），江西临川（今抚州市）人。出身于书香门第，14 岁进学，21 岁中举。不仅古文诗词颇精，还能通天文地理、医药卜筮诸书。
汤显祖的仕途坎坷，曾多次参加进士考试，因拒绝宰相张居正的延揽而屡次落第。直到万历十一年（1583 年），张居正去世后第二年，33岁才考中进士。踏上了仕途，在南京先后任太常寺博士、詹事府主簿和礼部祠祭司主事等职。
万历十九年（1591 年），他上《论辅臣科臣疏》批评朝政，被贬至广东徐闻县典史添注，后调任浙江遂昌知县。万历二十六年（1598 年），他弃官归里，此时48岁的他潜心于戏剧及诗词创作。
汤显祖在戏曲方面成就颇高，被誉为“中国戏圣”和“东方莎士比亚”。其“临川四梦”包括《紫钗记》《牡丹亭》《南柯记》《邯郸记》。
《紫钗记》约载 1587 年完成，取材于唐人蒋防传奇小说《霍小玉传》讲述了邪恶权臣对李、霍二人感情的强势破坏，批判了当朝腐朽勾结的邪恶势力，同时也表达了对“情至”的褒扬。
《紫钗记》是汤显祖“临川四梦”第一梦，创作完成后受关注程度相对较低，其选本传播甚至在清代出现了上百年断档。在近现代《紫钗记》作为汤显祖的早期重要作品逐渐被人们所关注，并被改编为了粤剧、昆剧、赣剧等剧种。
《牡丹亭》完成于 1598 年，是临川四梦的第二梦。
这部剧讲述了南安太守杜宝的女儿杜丽娘，在封建礼教的禁锢下，内心却充满对自由和爱情的渴望。她受《诗经》中“关关雎鸠”的触动，在游园后梦到与岭南书生柳梦梅在牡丹亭幽会，从此相思成疾，最终香消玉殒。
柳梦梅进京赶考借宿观中，拾得杜丽娘的自画像，与她的鬼魂相恋。后来杜丽娘死而复生，两人结为夫妻，但杜宝却不承认婚事。最后柳梦梅高中状元，在皇帝的做主下，杜丽娘和柳梦梅这对有情人终成眷属。
《牡丹亭》深刻地展示了人的自然本性与封建社会道德的冲突，被翻译成英、德、日等多国文字广泛传播。
历史上对《牡丹亭》的评价颇高，“情不知所起，一往而深”“生者可以死，死可以生”“生而不可与死，死而不可复生者，皆非情之至也”等。
民间刊刻技术发达，商业出版兴盛，重刊出版经久不衰。清代也未对其大规模禁毁，基本没有受到清末动乱的过分冲击，流传过程较为顺畅。
《南柯记》约 1600 年问世，取材于唐传奇《南柯太守传》。它以梦境写人生，以虚幻写现实，通过淳于棼梦入蝼蚁之槐安国的故事，揭露了朝廷的骄奢淫逸、文人的奉承献媚等封建社会的种种弊病，具有深刻的讽世意义。这种以梦喻世的手法，在古代文学中是比较独特的。 虽然写的是蝼蚁世界，但人物的行为举动均依据人情之常，借此深刻、形象地比喻和影射现实社会。
《邯郸记》成于 1601 年，取材于唐人沈既济的传奇《枕中记》。“黄粱一梦”这个美妙而又充满哲理的词汇就出自《邯郸记》。卢生在吕洞宾给予的瓷枕上沉沉睡去，梦中经历了娶妻生子、考取功名、官场沉浮，享尽荣华富贵，仿佛度过了漫长而精彩的一生。然而，当他从梦中醒来，才惊觉这一切不过是一场虚幻的梦境，就如同煮熟一锅黄粱饭的短暂时间里所做的一场大梦。
人生的功名利禄、荣华富贵可能都如这梦中的景象一般，虚幻而不真实。让我们在追求梦想和目标的道路上，保持一份清醒和淡然，不被短暂的虚荣和浮华所迷惑。
“临川四梦”以浪漫主义手法，反映了社会现实，具有深刻的思想内涵和艺术价值。
除了汤显祖还有梁辰鱼的《浣纱记》也是昆曲文学的重要代表。这部作品将改良后的昆曲融入其中，侧面映照了魏良辅改造昆曲的成功。
除了汤显祖和梁辰鱼的佳作，还有许多其他剧作家的作品值得关注。
张凤翼的《红拂记》以李靖与红拂女的爱情为主线，情节跌宕起伏，人物形象鲜明。梅鼎祚的《玉合记》，辞藻华丽，情感细腻，深受观众喜爱。
陆采的《明珠记》讲述了一段传奇的爱情故事，其剧情曲折，引人入胜。徐复祚的《红梨记》，将爱情与社会现实相结合，反映了当时的世态人情。
汪廷讷的《狮吼记》以幽默诙谐的方式展现了夫妻之间的关系，具有独特的艺术风格。
昆曲文学作品不仅在舞台上大放异彩，而且通过文字的力量传递着丰富的情感和深刻的思想。
昆曲作为中国古老的戏曲声腔、剧种，起源于元朝末年，至今已有六百多年的历史。
明朝嘉靖年间，昆曲焕发新生，这主要归功于杰出的昆曲音乐家、改革家魏良辅。他原本学北曲，因自觉造诣不及北曲名家王友三而转习南曲，据说曾十年未曾下楼出门专心学习。
魏良辅对昆山腔进行了大胆革新，吸收了当时流行的余姚腔、弋阳腔、海盐腔的特点，形成了新的声腔，被称为“水磨调”，还为昆曲定下了“字清、腔纯、板正”的“三绝”标准。
魏良辅的女婿张野塘用昆山腔唱北曲，即“北曲昆唱”，进一步扩大了昆山腔的影响。后来召开的声场大会上，魏良辅大获全胜，使昆山腔彻底出名，自此成为曲者歌者必须学习的唱法，甚至逐渐成为正统。
明朝时期，朝廷颁布法令限制杂剧的发展，这为昆曲提供了生长空间。王学左派打破思想禁锢，昆曲借此契机从边陲小镇进入政治中心。
屠隆的《彩毫记》，将李白的传奇人生搬上舞台，展现出诗人的豪情壮志与浪漫情怀。周朝俊的《红梅记》，情节扣人心弦，以李慧娘的爱情悲剧反映了社会的黑暗。
郑若庸的《玉玦记》，通过复杂的人物关系和曲折的情节，揭示了人性的善恶。高濂的《玉簪记》，描绘了道姑陈妙常与书生潘必正的爱情，充满了喜剧色彩。
这些作品风格各异，有的豪放不羁，有的婉约细腻，但都具有深厚的文化底蕴和艺术价值。它们共同构成了明朝昆曲文学的绚丽画卷，为后世戏曲的发展提供了丰富的素材和灵感。
清朝初年，统治者鼓励昆曲等艺术形式的发展，康熙帝曾下旨促进昆曲的发展，使其影响力进一步扩大，昆曲的发展达到顶峰并开始走向由盛反衰的转折点。清朝时期，洪昇的《长生殿》和孔尚任的《桃花扇》问世。
2001 年，昆曲被联合国教科文组织列为“人类口头和非物质遗产代表作”。此后，《临川四梦》等昆曲作品也多次在国内外进行演出，受到广泛赞誉，向世界展示了中国昆曲艺术的独特魅力。
昆曲的代表人物众多，如魏良辅、梁辰鱼、沈璟、沈自晋、沈自征等。梁辰鱼将改良后的昆曲融入到创作中，其万历年间的代表作《浣纱记》侧面映照了魏良辅改造昆曲的成功。
沈璟是吴江派的代表人物，于万历二年进士，历任兵部、吏部主事、员外郎等职，后告病还乡，致力于戏曲声律研究并编写传奇剧本，自署“词隐生”，着有《属玉堂传奇》十七种，今有全本的只存七种，代表作有《义侠记》等。沈自晋是沈璟的侄子，所着传奇《望湖亭》最着称。沈自征也是沈璟的侄儿，仿元人作北曲《渔阳三弄》，时人评为明代以来北曲第一。
昆曲的旋律、音调、唱词等在世界上独一无二，它代表着自元朝末期到现在甚至未来的文明。其发展既受社会情况推动，也与专制统治的引导有关。它开拓了百姓的思维和眼界，具有一定的积极意义。在后世，昆曲依然有着重要的地位，许多昆曲演员和爱好者致力于传承和发展这一艺术形式。