火焰腾蛇炎舞之年火曜月三十三日花园杂记──第一天
我从没想过一场战斗会这么累人。
敌人不会感觉害怕，也不会因为看到同伴的惨状而精神崩溃，它们只是一味的前进、前进、前进。
我宁可听魔兽的嘶吼，或是战士的怒嚎，也不愿意听一整晚的呻吟，那空荡荡的躯窍持续传出无尽的悔恨。
它们不懂得愤怒，也不知道哀伤，但可悲的是我懂得。
很难想象它们曾跟我一样是个人类，有血有肉，有哭有笑。
如今我会为了它们而萌生悲伤的感情，但它们却只能用呻吟声响应。
莎莉曾告诉我，活着的人才真正是在受苦。
我无法体会话中所代表的深意，纵然字面意义相当浅白。
但我想，眼前的情况或许可以印证莎莉某部分的言语。
当然我知道这只是我的曲解，因为他不会对这些转眼即灭的行尸走肉产生任何感想吧。
有他在是一件很美好的事情，可惜我却听见了一个好男人逝去的消息。
祝福不再活着的他。
前一天傍晚。
低斜的日光照过十数株枯树，牵出几里长影直拖曳至马前。
聚集起的大军旗帜森严，人马肃然。大多分属不同的团体，但都是惯战的勇士。
取得统一的指挥系统后，也能让彼此做到相当良好的进退依据。
唯一比较杂乱的部分，来自大军的右翼。
清一色的步兵约计百名出头，各式装备、各种职业皆有，还混杂了几名魔法师。
这是临时组成的雇佣兵，与花园城邻近城镇的零散护卫战士们所聚起的集团。
待在大军前阵的并不是人类，而是由隆塔长老所率领的十名火蜥族人，长期待在花园城下的他们已经习惯和人类共事。
手持人类工匠所制作的钢弓银箭，没有人会怀疑他们身上鳞片所带来的扎实防御力与攻击力加成的效果。
第二阵是跟随在天蝎红旗后的四十五名骑士。
银与白搭配的盔甲镶着水蓝色彩所描绘出的花纹，齐一的装备与齐一的自信眼神，是他们训练精良的证明。
第三阵则是三十骑的侗伶族人。
古铜的肤色上彩绘着传统的战纹，曾聚集二十万骑肆虐大陆的遗民们，子孙仍留下了祖先剽悍的血统。
左翼是来自牧场城的援军。
由奇兽“独角兽”与马杂交后所繁衍的后代，虽留下了独角的象征，但却失了那天赋的灵性。
纵然如此，一百骑的独角兽骑队仍是拥有让人无法轻易忽视的强大战力。
几名领袖级的人物聚集在阵前。前方一里处的瘴气蒸萦，令人作呕的气味四处飘散。
不难体会行动将造成的不便，更妄论战斗。
即便如此，他们还是努力克制自己的心情，听取来自忍者鸭居大志郎的演示文稿。
“几天前我们查探到食尸鬼的存在，便一直尾随在后。
几日下来的计数，估计它们现有一千一百名左右。
每一日大概前进二十里到四十里的距离……”
闪着夕阳余晖的棕发静静地披在丽人身上，空气犹如死寂般沉静，但却无损生命所能拥有的美貌。
黄金锁子甲铭满秘文，神圣的符号像是要对抗眼前的黑暗而闪闪发亮。
这件妖精族的魔法工艺品是来自火蜥族的献礼，轻巧与拥有的防御能力是夏姿娜最中意的一点。
拄着细剑而立，直望前方，身为这一回召集人的她面对即将而来的战斗感到血液沸腾，反而鸭居的报告就像清风拂过耳际。
“……根据观察，当它们噬咬人时，会让对方同样变成食尸鬼，但其它方式的死亡却不会造成这样的后果。
不过假如经过一天，尸体不立刻处理，当它们钻出地表时，地面上的死尸也会开始活动。”
“不被咬就好了呀。”
来自牧场城的骑兵队长坦卡加明确地指出重点。
落日的身影隐没在地平线之下，东面第一颗月亮──阿国已经展露她的窈窕身段。
当仅余的橙光自大地完全消失，将是黑暗来临的时刻。
“今天它们大概会直扑着我们而来吧。”
全副武装的骑士伊瓦揣测着夜晚可能的发展，但已花费数日观察的忍者却持不同的看法。
“它们并不会朝这个方向前进，大概是朝西南面，往前约三十里处有一个数十人聚集的小村落。”
“为什么你认为他们不会直扑我们？”
“假如它们会朝着最近的活物行进，这些日子里在旁观察的我将会是它们追逐的主要目标。
很可惜它们并不理会。”
“或者是……”
“好了！”
夏姿娜举手打断了伊瓦与鸭居的争论。
“当它们苏醒后，就可以知道它们会追着谁跑了。先想出今天的对策吧，总不能看到它们出来就冲上前去乱杀一通。这样子搞，我们跟食尸鬼又有什么不同。”
在场的每个人提出不少看法，不过都是忽略了现实的理想化馊主意。
只剩下不到半刻钟就将展开战斗，居然还有准备火器工具的提议。
侗伶族酋头阿罕那布搔着胡渣，低沉厚实的声音提出列横阵阻在不死怪物之前的鬼提议，当然这项意见很快地被他自己否定掉。
硬碰硬从来不是什么好方法，纵然尽可能减少它们对土地的侵蚀是目的之一。
但铠武士并没有参与吵杂的争论，他贴近公爵身旁。
“小姐，需要先将三十里外的村落撤离原处吗？”
“不需要。”
甩甩柔顺的棕发，夏姿娜放出深思的眼神与回想起父亲所给予的教诲。
“开垦土地可不轻松呀；好不容易安居下来了，也不会有人轻易离去吧。
不管是像侗伶族只注重土地，还是像父亲注重生活在土地上的人民，身为领主所该做的是保护这一切，而不只是单纯的享受。”
轻松地笑了一笑，严肃的心情因父亲的回忆而被提起。
但她知道现在应该是要放松的时候。
“这也是我之所以想帮助这些人的理由，纵然他们不归属于我。但现在的一切付出，总有一天会有收获的。
要不然我将居住在山阴道上的人全数迁离，接着在一个有利的地形上布置陷阱、展开战斗不是很好吗。
只是到那个时候，你能确定对手会往哪跑吗。况且我也没那本事迁离如此庞大的人口。”
两个不求回答的问句，kk的谨慎仍未松懈。
他试着再说些什么，但找不到恰当的文字。
而这一切都收在夏姿娜的心中，她不难推测出老战友的思考。
轻拍着铠武士那身厚实的重型盔甲。
“不过为了以防万一，还是派人去通知最近的村落准备撤离好了。假如我们无法改变食尸鬼的方向，或是阻止它们前进，有准备也比没准备好。”
紧绷的脸孔总算稍微和缓，灵活的思考、接纳的雅量与好心肠是让克拉克?
卡达拉曼卡愿意侍奉前后两任白列明家主的理由。
否则早在对方失去权力后，自己就另寻他途了。
场中的争论也在同时有了较明确的结果。
“依我看，在来的途中，今天这块地方算是比较适合马队冲锋的地形，也还有回旋的空间。
不如我们趁着今日马队的便利，试试它们的斤两，看这群死人对战争的应变能力。
因为从明天开始，大概除了传令兵与侗伶族人还能勉强骑马外，其它人都得下马来战斗了。”
独角兽骑队队长坦卡加提出了他身为骑兵的见解，也是现阶段最有效果的提议了。
众人开始商量细节，牧场城的骑队分成两支，加上天蝎团的骑士与侗伶族的战士们，总共四支马队，交错轮流削弱敌方，以不深入敌阵为重点。
步兵则结起数层横阵，负责减缓食尸鬼的前进，但并不硬挡。
因为这一场战争已经摆明了是一场消耗战。
同一时刻，夏姿娜传令待在后方等待的辎重队，也就是见习战斗工兵群五十人与数名珍贵的牧师与医生，负责后方守护事宜与保护物资。
部分战斗工兵先行到达三十里外的村落待命，通知与安排村民准备撤离的事务。
毕竟今天是到达战场的第一天，诸事都未上轨道。
唯一的优势是旺盛的士气，大家都等不及大展手脚。
铠武士牵着花园城领主的坐骑，率领十名火蜥族人与五名镶着亮眼红彩的天蝎团传令骑士朝步兵阵前进。
百余名未受过合战训练的战士们显得有些沉静，除了指挥编队的各个临时小队长不断发出命令声响。感觉和几支马队的气氛有段差距，潜藏在人群中的气息潮流是一种带着狂气的烦躁。
马匹也为了空气中诡异的气氛与人群所传来的焦躁气息而频频吐沫嘶鸣，唯有夏姿娜座下的白马较为安分，不过那股焦虑也感染了骑乘在白马上的丽人。
夏姿娜不自觉的望向西方，居城的方向。
“小姐，您还在担心什么吗？”
收起远望西面的些微忧愁，夏姿娜挺起马上的坐姿试图稳定所有人的士气。
但她还是轻声对着马前的可靠战友述说：“kk，我这样出阵会不会太过草率了？”
“是担心花园城吗？放心好了，虽然坚升老爷子拨出半数的见习战斗工兵跟随我们出阵，但有他老人家坐镇的花园城就如同盘石般稳固。
曾犯过的错误，他会细心去避免的。”
铠武士想起黑羊浩劫时，花园城的陷落完全是因为内奸的运作。
没有人愿意犯同样的错误两回，特别是一向谨慎细心的战斗工兵头子。
“我不是担心花园城，而是……”
话语顿止的公爵不知道该接什么，即将来临的战事还是让她或多或少带了些不安。
“战争没有完美的计划，每一刻都在变动。在出发之前我们已经尽量去考虑一切了，援军还会在接下来的时间陆续到达，现在您只要沉稳的指挥这一切。
虽然这是您第二次参与的战阵，也没有像第一次时有七武士的支持，但对手只是没有智能的食尸鬼。
您只需要像旧天蝎团的冒险时代一样指挥进退就可以了，剩下的就交给我们吧。”
在步兵中阵停步，百余人已排列好五列横队。
将白马的缰绳交给护卫的两名火蜥族人，kk取出身上的神槌碎星，并带领剩余的火蜥族人往前阵走。
“克拉克！”
夏姿娜难得的直呼铠武士的本名，让kk回头望了一眼。
美艳的女公爵露出了甜美的笑容，带给所有有幸目睹的人无比的信心。
“加油呀。”
神槌碎星在手中舞动一圈后高举，漾出的淡淡青光彷佛是响应公爵的勉励。
月光下的大地爬出腐烂生虫的不死怪物们，夜枭与夏蝉的夏音完全被空洞喉管所传出的哀声掩盖。
黑夜完全笼罩住大地，诡谲的呻吟声就像是战斗开端的号角。
五名忍者轮流传回情报，食尸鬼的行进方向是预期中的西南。
擂动的战鼓带领着所有人的心跳与脚步，将阵势移向阻挡的方向，同时也将兴奋的情绪带上一波波的高峰。
停驻在缓坡上的马队也掩不住那激动的心情。
当食尸鬼们密密麻麻地出现在眼前的视野，第一列战士们的长弓已经搭上利箭，弩弓也已蓄势待发，少数的魔法师凝聚起魔力。
浓厚的瘴气随着无止尽的低呼袭来，眼矑耳口透着骇人的磷光。战势一触即发。
“放箭！”
下挥的神槌配上kk吼叫似的命令，箭雨以漂亮的弧线划过相当的距离，毫不留情地落在食尸鬼身上。
靠机括射出的弩箭更是穿过那已腐败的身体，甚至扯断一只胳臂，或是脚筋。
时有火球、雷光窜出，同样不客气地招呼着敌人。
插满箭枝而未倒的食尸鬼有明显的行动迟缓，但仍被持续涌上的同类推向前。
偶有倒地的可怜虫靠着剩余肢体爬行，但失去感情与理智的它们只是践踏过自己的同伴，不停地前进、前进。
后排的战士们情不自禁的呐喊，鼓舞着前方努力射箭的同袍。
呐喊声也传到马队的位置，扩散至将近三百五十人的身上，两方的距离也逐渐缩短，随身携带的箭支也陆续用尽。
夏姿娜也努力观察着后撤与投入马队的时刻，但她忽略了这群雇佣兵的勇气与过高的士气。
“杀～！”
有数人自第二、三列队冲出；第一列队也有人抛下弓弩，执出武器高举呐喊，前冲。
一瞬间高昂的士气冲破秩序的堤防，百余名步兵剩不到十几人固守原地。
亮洸洸的兵刃传递着月光，彷佛银白色的巨蟒准备吞蚀大过它数倍的食尸鬼队伍。
与火蜥族同样留在原地的铠武士为眼前的景象感到困惑，冲锋的时间太早了。
明明还有相当的缓冲距离，为什么要浪费跑过这段距离的体力？
当看到白列明公爵恼怒的脸色，kk不禁咬牙紧握手中的神槌，狠狠瞪视前冲的战士们。
“通知马队出阵了！告诉伊瓦，想办法把那群人抓回来，其余人按照原定计划。”
努力克制座下马匹的不安骚动，夏姿娜遥指铠武士的方向。
“kk，就算提着他们的耳朵也要把他们抓回来，上前！”
负责传令的骑士已经奔上坡前，为眼前战斗形势感到疑惑的马队也知晓即将来临的任务。
铠武士也加入展开混战的前阵，以神槌击溃每一具近身的尸体，同时拉扯每一个人类的后领，口里不断高呼重新整队。
火蜥族人也发挥种族的优势，尽力抢救遭到食尸鬼包围的人类。
“列队！列队！”
夏姿娜将还留在原地的少数人与魔法师聚起，亲自带领缓慢推进，少数穿过混战局面的食尸鬼零散地接近这唯一拥有秩序的队伍。
抽出鞍上箭囊的魔法箭，搭上榉木短弓，火焰随着珍贵的魔法武器飞出、爆裂！
白列明公爵却无法为这局部的胜利感到欣喜。举起掺杂了秘银的细剑，指挥队伍确实地将零星行动的食尸鬼肢解。
当倒地的尸体无法行动，并不代表它们再次得到死亡，它们驱使还能行动的肢体向前。
而黑暗的势力与气息仍不断从伤处飘出，该死的气味也愈来愈浓。
同时间四支马队以不同的方向侵蚀着敌手。
最先进入战斗的是侗伶族人。
擅长马术的他们不理会剧烈的颠簸，短弓确实地将箭簇钉在食尸鬼身上。
贴近的骑者们迅速地换上惯手的斧头与长矛，挥出与刺击的武器必定带起敌人部分的肢体。
两支独角兽骑队也抵达各自的位置。
放开四蹄的独角兽对身体不甚牢固，也没有任何武装的食尸鬼而言是相当可怕的猛兽。
纵蹄、后踢、踩击、冲撞，骑兵们熟练地操控着座下的凶兽，搭配手中长枪的刺击，威势锐不可挡。
相较之下，骑士与马匹都包裹在重装甲下的天蝎团就没有那么威风了。
纵马加入步兵阵营的混战，以优异的防御力和攻击力抗拒着食尸鬼们的侵攻，保护并想办法重整步兵的阵势。
因为任务的不同，他们显得有些混乱。
毫不迟疑地将长剑下挥，有些人舞动着链鉫，又或是战槌、斧子。
灵活使用手中的武器和盾牌，天蝎团的骑士们比起大多数战士凶猛很多。
他们懂得运用优势将团体的力量发挥至最大，哪怕只聚起了两三骑。
战线勉强重整起，步兵群已恢复最低限度的秩序。
人类阵营的队伍以灵巧与机动的优势，粉碎、肢解每一个敌人。
但持续的战况将食尸鬼所带来的压迫感提升，取代魅衣地位的第三颗月亮──大河也出现在天际的一角，黑夜已经过了三分之一。
人类所特有的疲惫感袭至每一人身上；很可惜的，对手不懂得疲惫为何物。
集结起并缓慢退后的战线一度崩溃。
原意只是要阻碍敌方的前进，却演变成阵线的溃散。
人类的伤亡也开始产生。
连马带人被掀倒的侗伶族人没有任何装甲的庇护，聚起的食尸鬼无情地啃食倒地的血肉。。
独角兽骑队中有因精神不济而跌落的骑兵，同样惨遭噬咬；
失去骑者的独角兽却浑然无觉，仍是放开四蹄纵横，深入敌阵直到失去踪影。
某些过度深入敌阵的战士们，也逃不离疲惫与食尸鬼的双重追击。
再加上那来自黑暗的瘴气，消耗着所有人的体力。
一时间大多数人就只想逃离。
逃到哪里都好，只要是听不到呻吟声的地方。
一切全赖弃马步行的天蝎团骑士们。
在伊瓦的带领下，他们将一辈子的精力尽数挪到眼下的时刻。
舞动手中沾满肉沫的兵刃，忍受着瘴气与充满血腥味的装甲，阻止食尸鬼突破勉强组成的阵线。
大声疾呼的公爵总算在一阵的徒劳无功之后得到一点成果，渐渐聚集起的人群停止了溃败的举动。
铠武士以金光闪闪的神槌作为令牌，简洁的命令指挥所有人排成三列相隔数十步的横队。
要求暂时待在原地休息的同时，少数医疗与神职人员更是尽力医治大小伤势。
因为现在不是逃离的时候，黑夜还未到达尽头。
当退避的骑士们接触第一列横队的位置，立刻在指挥之下退避到阵势最后。
由夏姿娜重新编队，并取得短暂的休息时刻。
同样的战术重复使用，人类阵营只能消极地损耗对手的实力。
侗伶族与来自牧场城的独角兽骑队也放弃骑兵的优势，加入防守阵势，只求争取更多的喘息时刻。
时间就在不断的退后中经过，伤亡依旧产生在人类阵营里头。
当月亮悄悄地躲入西方的地平线，第一道曙光降临腐败的大地，食尸鬼大军的踪迹自地表上消失。
少数被肢解而无法行动的尸体仍停留在地表，阳光的照拂让它们眼矑中所射出的磷光消失，也让持续挣扎蠕动的它们复归平静。
没有鸟鸣，也没有鸡啼，有的只是一群累垮的伤兵和挥之不去的臭味。
集结起所有残兵，强提起仅余的精神退后数里，远离瘴气所笼罩的范围。
解下黄金锁子甲坐在树荫底下，大致清点过人数的kk来到身前报告。
“天蝎团无人死亡，侗伶族确定损失两人，独角兽骑队三人，步兵团则有十八人失踪。”
“失踪是指……？”
“运气好，可能是因为他们承受不了战斗的劳困而逃离。运气不好，今天晚上应该可以看到他们。”
铠武士话中的意思再清楚不过了，这让夏姿娜有点无力。
“小姐，我打算指派见习战斗工兵们处理还残留在地表上的尸体，将之聚集烧毁。还有准备所有人的食物饮水……”
“kk，”
阻止后续的报告，撩开汗湿而沾在额头的棕发。
“你全权处理就好，能够让我好好睡一觉吗。”
看着公爵勉强扮出的笑脸，身为下属也不难谅解。
“请安心休息。”
行了简洁礼仪后，铠武士吩咐几名骑士守护，便转身离去善后与准备今晚战斗的事务。
而夏姿娜早已靠着树干，沉入睡眠之中。