此话一出，整个摊档周围立时鸦雀无声。
潘平安常年在省城做买卖，从前大半年也难得回村一趟，最近这三五个月，却每每到了月中便准时出现，先是从景家小院里拿了各色蜜饯糕饼去省城售卖，没过多久，又看上了花小麦做来自家吃的酱料，欢欢喜喜使钱尽皆买下，一车一车地往省城运——这些事原本就不曾藏着掖着，村里人哪个不晓得？
不过短短数月，那潘平安眼瞧着整个人都红光满面起来，显是赚得不少，村中有那起眼红泛酸的，还在家中同自己媳妇嘀咕，说此番这姓潘的真真儿走了狗屎运。却不想，他如今竟惹上麻烦，人家都寻到村里来了！
在河岸上散步遛弯的村民们，原本正笑嘻嘻围在朱掌柜等人身后瞧热闹，冷不丁听他问起酱料是谁做的，都赶忙扮作无事，四散离开；至于坐在摊子上吃面的食客，来的次数多了，与花小麦关系也都不错，自然不肯多言，纷纷低下头去，盯牢了跟前的面碗，一根一根吃得十分专心。
花小麦在一瞬之间转了数个念头。
做饮食生意，与其他买卖并没有任何不同，说穿了，这从来就不是一个单纯凭本事就能闯出一番作为的行当。
新手初来乍到，没门没路，如何才能让自己做的吃食被食客所认识并接受，已经足够让人抠破头皮，等到好容易有了点名头吧，又要担心会不会被同行寻上门，以“挡了人家财路”之名百般寻衅滋事，简直没个消停的时候。
她原以为，将自家做的蜜饯糕饼和酱料交给潘平安去售卖，便可免去这一应的麻烦，可她如何能料到，人家居然跟到了火刀村来。还四处打听那酱料的出处？他们山长水远地跑了来，总不会是为了当面表扬她酱料做得好吧？
虽无从得知面前这几个人是甚么样来头，可单看那朱掌柜的穿着打扮，以及他身后那几人满面横肉的凶相，也可大略猜到，他们绝对不是好相与的，若一言不合。保不齐就要拳脚相向。她只得一人，手旁也只有一根派不上什么用场的棍棒。能打得过谁呀！
此事……唔，不妙。
她一时没了主意，目光便不由自主地往乔雄那边飘了去，刚巧看见他对自己轻轻地摇了摇头，似是在提醒她不要轻举妄动。还在犹豫间，那朱掌柜见她久不答腔，却已是起了疑心，向她脸上阴森森瞟了一眼，冷声冷气道：“怎么，莫非我这问题。是难为你了？”
花小麦张了张嘴，刚想找些话来将事情混过去，桌边的乔雄却已打着哈哈开了口。
“咳，这事儿你问她有什么用？她一个外地来的小姑娘，在村里住了才没两个月。人还没认齐呢，如何能得知村中谁家卖酱料？”
“是吗？”朱掌柜似笑非笑地再看了看花小麦，将一双绿豆眼挪到乔雄身上，“看来我是问错人了啊，你……应当是本地人吧，可知潘平安那酱料是从哪里买的？”
“嘿，我上哪儿知道去。”乔雄嘻嘻一笑，吊儿郎当地缩了缩脖子。
“你们呢？也不清楚？”朱掌柜冷笑一声，那笑容还未散去，面上却已闪过一道寒光，阴沉沉地将桌边诸人尽皆看了一个遍。
众食客立即将脑袋埋得更低了些，只当做是没听到，一声儿也不出。
“哼，你们倒讲义气！”那朱掌柜见状就变了脸色，眯了眯眼，扬声道，“我也不怕告诉诸位，我家老爷，便是省城百年老店‘安泰园’的东家，我家出产的各种酱料，出了名的滋味鲜，香味浓，价钱也公道，几十年来，城中大大小小的酒楼食肆，但凡手中有些钱钞的，都愿意上我们那儿去购买各种酱料，好用实惠，传出去还有面子。”
他这话一出了口，摊子上的众人便交头接耳嘀咕开来。
“却原来是安泰园的人，怪不得这样出手阔绰！”
“啊呀，潘平安这回算是撞在铁板上了啊！招惹上安泰园，岂不只能吃不了兜着走？”
朱掌柜面带得意之色，不慌不忙等大伙儿议论得够了，方接着道：“最近这两三个月，你们村儿的潘平安，不知从哪里弄来了一批酱料，竟使得城中五六间饭馆儿再不肯照顾我家的生意，据我所知，还有几间颇有名头的酒楼，也正在观望中。安泰园生意做得大，区区数间小饭馆，自然不会放在眼里，但我家老爷却难免因此觉得丢了面子，所以就打发我来瞧瞧，与那潘平安及做酱料的人家说道说道。”
他说出这样不讲理的话，花小麦因为心中早有准备，倒还不觉得怎样，一旁的乔雄却是听得火起，轻笑一声道：“这话我怎么听不明白了？酒楼饭馆想选择哪一家的酱料，该由他们自己做主才是，与你安泰园有何干系？一个愿买一个愿卖，天经地义，那潘平安……错在何处？”
“呵。”朱掌柜朝他脸上瞟了瞟，眼皮子一翻嘴角一扯，轻鄙地道，“与你们这班泥腿子，说话果真费劲，他坏了规矩，你不懂？”
“甚么规矩？”乔雄下巴一昂，搁在桌下的手，已是攥了起来。
“安泰园说的话就是规矩！”那朱掌柜撇嘴哂笑，手指不轻不重在桌上敲了两下，“要想在省城做酱料买卖，得先问过我安泰园，我们东家乐善好施，自然会倾力扶持。潘平安说都不说一声，上来就抢生意，这不是坏了规矩，又是什么？”
扶持？哈，恐怕所谓的“扶持”，便是被你这大名鼎鼎的安泰园收归己用，保不齐每月还要交给你一定利润，以保自家平安吧？说出这种话来，真真儿没的让人恶心！
花小麦在心中反复告诉自己要镇定，饶是如此，却仍然有些忍不得，立刻便要踏出来与那朱掌柜辩个几句。然她脚下才一动，衣襟后摆却已被扯住了，回过头，就见罗月娇眉头皱得死紧，拼命地打眼色。
“小麦姐。”罗月娇将声音压得极低，战战兢兢地道，“你莫要冲动，如今他们只认得平安叔，并不认得你，你何苦自己走出去惹祸上身？”
现在不认得又怎样？火刀村一共只几十百来户人家，这朱掌柜有心要打听一个人，还不是易如反掌？
就像是应和花小麦的想法一般，那胖人高傲地将桌边食客看了一圈，蓦地从怀中掏出一块一两来重的碎银，轻轻往桌上一搁，发出“咔”一声轻响。
“若有人肯告诉我潘平安住在何处，那酱料又是出自谁人之手，这块银子，我立刻便当做谢金送与他。”他阴笑着道，“你们可要搞清楚，即便是你们都不肯出卖村人，不出明日，我也照样能将事情查个清清楚楚，这银子拿出来，不过是想让你们过两天好日子罢了，机会稍纵即逝，你们可要懂得把握才好啊。”
这话分明存着侮辱人的意思，但足足一两银子，除了家境富足的乔雄之外，旁人又怎能不动心？当场便有人要站起来说话，幸亏被乔雄瞪了一眼，又悻悻然缩了回去。
朱掌柜等了一会儿，见仍旧没人开口，脸上就跟挂了寒霜似的，呼地一声站起来，一拂袖，冲花小麦道：“既大家嘴巴都这样严实，小姑娘，这块银子就归你了，你的面做得不错，赶明儿我还来吃。”
说罢领着那三人转身就走，须臾间，已踏上村间小路，去得远了。
方才还在桌边正襟危坐的众食客，立时呼啦一声围了上来，以乔雄为首，个个儿紧皱着眉头小声道：“小麦丫头，你看这事儿可怎么办才好？这人如此财大气粗，咱今天忍住了没接他的钱，村里其他人却未必和咱们是一条心，他若真的找到你家去……唉，虽说你并没有任何错处，可他们眼见着就不是讲理的人哪！”
花小麦低头咬了一下嘴唇。
她要是知道该怎么办倒好了！谁能想到，不过是做酱料而已，居然也能摊上这样的糟心事？
沉默片刻，她抬头冲众人笑了笑：“无论如何，多谢大家今天没把我给拱出来，这一两银子，你们拿去分了吧。其实本来也不是我的钱，不过借花献佛，还请大家不要嫌少。”
众人闻言，眼睛就有点放光，唯独那乔雄板着脸一本正经道：“你把这一两银子给了大家，方才那笔买卖不就白做了？那四个货吃的可不少！”
“没事儿，这点钱我还亏得起。”花小麦感激地看了他一眼，“方才大家缄口不言，都是为了护着我，你们说得对，这事儿纸包不住火，你们也不要太为难了。”
乔雄心中愈加不痛快，从怀中抓了一把铜钱，也不计多少，往桌上一丢，气哼哼地扔下一句“反正我不要”，抽身便走。其他人却是面面相觑，终究是将那一两银子换成铜钱平分，又付了面钱，各自喜滋滋地去了。
花小麦也没了摆摊做买卖的心思，与罗月娇草草将家什收拾了，恹恹回到景家小院。
她也知道这事瞒不过人，不到明天，就会传得满村皆知，索性一回到家，就在花二娘与景泰和面前一五一十说了出来。花二娘一听立刻就暴跳如雷，哪里还按捺得住，撸起袖子就往外冲。
“他娘的，我找潘平安去！”
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