可即便核查再三，一桩令人满心唏嘘的结局，终究还是出现了。
城外聚拢逃难的百姓之中，最终筛查出整整五百余人，处境最为特殊。
他们无乡邻作保、无熟人作证，来历生平一概模糊不清。
面对官府征兵安置、登记入籍的规整举措，这群人尽数抵触抗拒，既不肯应征入伍守护城池，也不愿依从官府管束、登记在册归于流民户籍。
种种反常行径，已然坐实了他们身份不明的疑点。
待衙役将这五百余人当众甄别清查出来，众人皆是面色桀骜，口中骂骂咧咧。
可周遭百姓，无人上前替他们申辩，更无一人愿意出面作保。
这群人冷眼扫过四周漠然的人群、神色肃穆的官差，知晓大势已去，终是敛了戾气，带着一身沉郁与不甘，转身大步离去，背影决绝。
围观的城中百姓目睹全程，后知后觉反应过来其中关键，此起彼伏的低语哗然响起，满是后怕与庆幸。
“天呐……这些人，怕不是潜藏的歹人吧？”
“定然是了！错不了！”
“我的老天爷！这些时日他们一直跟我们同吃同住、混迹在流民之中，若是当真包藏祸心、暗中作乱，我们这些普通百姓，怕是首当其冲、性命难保！”
“万幸官府核查得这般细致严密，才把这些藏在暗处的人揪了出来！”
细碎的议论声此起彼伏，萦绕在城门内外，人人心中都余留着阵阵后怕，愈发感念官府处置得当。
县衙迅速统筹调度，着手妥善安置余下无辜流民。
官府尽数清整了县城内无人认领、空置闲置的民宅，以及官署辖下闲置的公房舍院，尽数整理修葺、清扫规整，供百姓暂住。
再搭配城外几处早已搭建妥当的流民营帐营地，里外安置妥当，堪堪将所有合规逃难百姓妥善安顿。
全程悬着一颗心的周县令，见这场潜藏的隐患被平息，长长松出一口气。
“果然还是温大人思虑周全、手段高明！”
另一边，那五百余名身份不明的歹人，在被全城百姓当众识破，只得讪讪退场。
一行人收敛了方才的嚣张戾气，垂头敛容，浩浩荡荡却又行踪诡秘地朝着同一个偏僻方向疾步而去，队列松散却目标统一。
人群中细碎又焦躁的低语咒骂声不绝于耳。
“早知这样，该直接动手！咱们五百余人一同冲杀，好歹也能借着混乱闯进城去，总能派上用场！”
“谁能料到这姓周的竟这般警醒，半点空子都不给！”
一人压低声音咬牙怒骂，满是懊恼，“原以为混在流民中慢慢聚拢人手，借着人多势众逼迫官府开城，便能不费吹灰之力拿下整座临朔县，到头来竟是竹篮打水一场空！”
另一人面色阴郁，语气沉重，带着几分破罐破摔的颓色：“事已至此，多说无益。城外咱们已然败露，如今便只能指望早已潜藏在城内的弟兄们了。”
一行人满心怨怼、低声密谋，全然未曾察觉，一道影子自始至终尾随在他们身后。
就在这群人兀自懊恼盘算之际，前行的队伍骤然齐齐驻足。
五百余人，数目已然不容小觑，若是放任其逃窜集结，来日必定是巨大隐患。
可不等众人察觉异样、反应过来周遭的杀机，四周骤然风声骤紧！
幽暗的荒郊四下，陡然冲出大批黑衣死士，动作迅猛凌厉，如猛虎出笼，瞬间形成合围之势，将五百余人死死困在方寸之地。
寒光凛冽的刀剑骤然出鞘，不带迟疑，直劈而下。
这群潜藏的歹人甚至来不及张口求饶、来不及抬手反抗，冰冷的刀锋便划破空气、割裂皮肉。
短促凄厉的惨叫声瞬间响彻荒郊，此起彼伏，撕裂了周遭的寂静。鲜血喷涌而出，染红了脚下的土地，浓重的血腥气混杂着夜风迅速弥散开来，凛冽又刺骨。
不过瞬息之间，方才还满腹算计的五百余人，便被尽数剿杀，倒地不起。
暗处那道影子，死死捂住自己的嘴巴，双目圆睁，他不敢发出动静，身形一闪，迅速折返，匆匆奔回城中复命。
没过多久，消息便火速传回了温以缇耳中。
屋内众人闻声各有神色变化。温以缇眉目沉静，似是早已知晓这般局面。
反观金御史、李主事一众官员，皆是面露恍然与惊诧，心中惊疑不定。
李主事长舒一口气，眼底满是恍然大悟之色，低声感慨道：“我先前便觉得温大人太过宽和。按理说即便不滥杀无辜，也该将那五百形迹可疑之人暂且拘押看管，以防后患，怎会轻易放他们离去。如今才算明白，温大人这哪里是放任，分明是一招绝妙的引蛇出洞！”
一旁的金御史微微颔首，沉声接道：“如此利落的围杀，出手之人，应当是城外驻扎的守军。”
温以缇轻轻点头应声：“不错。”
“城外驻军定然全程知晓临朔县近日所有变故。他们按兵不动、隐匿不出，绝非无意为之，定是奉了上峰指令，打的便是伺机而动的心思。”
话音落下，屋内气氛骤然沉了几分。
金御史眉头紧锁，“温大人，那我等接下来该如何部署？眼下城中局势尚可支撑，百姓安稳、城防稳固，可粮草储备终有耗尽之日，绝非长久之计。数万百姓长久困于城内、城门闭塞，早晚生变，不能一直如此僵持。”
温以缇抬眸扫过殿中一众神色焦灼的官员，沉吟思索片刻，嗓音带着安定人心的力量。
“近日以来，我已接连遣了三拨人，向府城方向递送急报求援。只是路途阻隔、局势莫测，消息能否顺利送达，尚且未知。”
他抬眼望向众人，“城外驻军居心叵测、按兵不动，摆明了伺机观望，我等绝不能任人摆布、坐以待毙。城内新兵操练不可懈怠，必须日日精进、养足战力。待我们手握足够兵力，便即刻清剿周遭各镇、各村。”
“一来排查民间伤亡、安抚残存百姓，二来驱逐盘踞在乡野的残余歹人，肃清周遭隐患。唯有先恢复地方秩序、打通通路，我们才能重新接上与府城的联络，彻底打破如今的困局。”
话音稍顿，温以缇眉宇间掠过一丝隐忧，又补充道：“只是我最担心的，是府城内部亦藏有异心之人。他们刻意拖延讯息、压下求援消息，意图将临朔县彻底困死在此地。”
“但诸位无需慌乱，一县之地的异动，终究藏不住。纵使有人一手遮天，也只能瞒得一时，瞒不得一世。只要我们守住城池、保有反抗之力、持续向外传递讯息，早晚能让上层知晓此处实情。眼下我们要做的，便是稳住内局、蓄力待援、持续外联。”
一番条理清晰的谋划落地，众人心中安定不少。
待议事结束，一众人离开。
徐嬷嬷、四花、绿豆、曹慧心几人便立刻快步围上前来。
你一言我一语快速回禀。
“消息尽数送出去了！”
“我们不止往黄龙府递了急信，北境各处要道、州府地界，全都安排了人分头传讯！就连此前我们去过的建州，也一并送去了求援密函。”
“只要有一封讯息成功送出省外、流出封锁范围，那些一直在四处找寻我们、牵挂这边局势的人，就一定能察觉到临朔的处境，知晓我们被困在此地！”
温以缇静静听着，紧绷的眉眼终于稍稍舒展。
她心中始终有层顾虑，周县令到底还藏不藏着一手。
正因如此，从始至终，所有真正的后手布局、外联计策，她从未在周县令面前显露过。
为了打通这条讯息通路，前后已然耗费了好些银钱人力。
而这些用以打通关节，全数来自周县令此前拿出来的……以敌之资，破当前之困！
温以缇迅速着手整合城内兵力、布设全域防务。
凭借昔日在干州御敌的成熟经验，规避过往疏漏，行事章法十足、步步稳妥，推进得极为顺畅。
先将城内新兵、青壮民夫、衙役捕快统一整编，分设守城战兵、城内巡防、后勤辎重三队，各司其职、轮班值守，彻底收拢零散战力，不再人力涣散、调度无序。
随后盘活全城民用资源，尽数转化为守城助力。
城内铁匠、布坊、粮铺统一归公调度，昼夜赶制箭镞、绷带、守城耗材。
民间砖石、沙袋、桐油、柴薪全数登记统筹，用来加固城墙、制作火防器具。
百姓耕锄、柴刀等农具稍加打磨，便可分发民装应急御敌。
整套举措落地迅速、条理分明，看得在场给事中与一众官员连连惊叹，皆没想到寻常民力杂物，经温以缇调度，竟能有这么多作用。
随行的工部官员见状更是眼前一亮，主动上前结合制式营造经验，为温以缇的简易工事、落石、器具提出精细改良方案。
经过优化，城防攻守效能大幅提升，稳固度远胜从前。
工部官员由衷赞叹，语气满是赏识：“温大人心思精妙！这般器物改制、布防营造之能，本是工部专精之事。大人并非工部出身，却深谙其中诀窍、巧用万物、因地制宜，实在难得。以大人之才，若是入工部任职，必是栋梁之材！”
周县令与林院使的私情，温以缇始终装作全然不知。
起初，周县令心中终日惴惴不安，唯恐温以缇捅出去。可时日一久，见温以缇守口如瓶，暗自松了一口长气。
温以缇平日观察，二人确实相处举止亲昵，但倒是看不出来情谊深厚至此，甘愿罔顾礼法。
城中兵力与防务彻底整顿途中，城外便迎来了敌袭骚扰。
来袭之人并非凶悍外族兵马，只是一伙伙流窜的土匪贼寇。
他们每日数十人结队，在城外滋扰挑衅、劫掠窥探。
温以缇从容调度，命周县令颁下政令，搭配城内整编完毕的新兵与巡防队伍联手御敌。
如今临朔县兵甲规整、战力充足，几波土匪骚扰皆被轻松击退。。
经此数场小胜，众人彻底确认城内防务已然稳固，拥有了主动出击的底气。
僵持数日之后，紧闭多日的临朔县城门，终于再度缓缓开启。
温以缇即刻分派多支队伍出城，逐一巡查下辖各镇，探查民生境况，搜集可用物资，摸排潜藏隐患。
可探查结果传回城中时，则是触目惊心。
临朔县所辖各镇尽数人去楼空，街巷荒芜破败，家家户户门户敞开，物件被洗劫一空，处处是遭人打家劫舍后的狼藉惨状。
空气中萦绕着淡淡的血腥气与腐朽尸臭，地面墙角残留着斑驳干涸的血迹，却寻不到一具百姓尸首。
显然，遇害之人的尸体早已被刻意清理处置，只余下满目疮痍，无声诉说着此前的屠戮劫掠。
听闻此番情形，温以缇心口骤然一窒，呼吸微微凝滞。
几镇百姓，数万生灵，竟落得如此凄惨下场。
她五指骤然收紧，金御史等人皆是面色凝重。
唯独一旁的周县令满脸惊惶，失声叹道：“这群狼子野心的贼寇！要害死我！”
此言一出，周遭无人附和。
周县令自觉尴尬，只得讪讪闭了嘴。
没过多久，城外又有残余人前来窥探滋扰。
这一次，温以缇不再被动防守，当即断然下令，命队伍全力追剿，不必留守，纵使贼寇四散逃窜，也要尽数擒拿。
官兵得令奋勇追击，果然成功活捉数名余党。
可还不等审讯、细查线索，方才活捉的几名匪寇，竟在看守之下莫名暴毙。
衙役匆匆查验尸首，最终确认几人皆是口中藏毒，尽数服毒自尽，死前未曾闹出动静，决绝异常。
众人当即仔细翻查尸身，片刻后，值守衙役神色凝重地上前回禀：“县尊大人，这些人绝非寻常土匪草寇！小的在他们身上发现旧箭伤痕。”
众人俯身细看，只见几人肩背、腰侧皆留有深浅不一、规整利落的陈年箭伤，创口愈合痕迹规整，皆是军中制式兵刃所留。
再观其骨相体态，肩背宽厚紧绷、手脚骨节硬实，身形挺拔利落，哪怕身死，腰背也带着常年束甲、操练攒下的紧绷姿态，绝非四处流窜、松散无度的山野匪寇所能比拟。
一举一动、一身旧伤体态，都清清楚楚昭示着。
这是一群久经沙场、训练有素的正规军中之人。
一旁的周县令见状失声惊呼：“竟、竟是军中之人！城外驻军坐视我临朔被困、拒不驰援也就罢了，为何还要暗中派人假扮匪寇，屠戮乡镇、滋扰城池！”
温以缇眉头深深蹙起，目光沉沉落在几具尸首之上。
经此一事，余下潜藏暗处的人手也变得愈发狡黠谨慎。
此后仍有数拨人轮番前来城外滋扰试探，却再也不似先前莽撞。
他们远远窥探游走，绝不近身死缠，一旦察觉城中兵马有出动追剿、追查之势，便立刻四散拆分、分头逃窜，行踪飘忽不定，一次比一次狡猾隐秘。
线索尽数断绝，活口无法留存，追查之路彻底受阻，案情一时间彻底陷入僵局。
城外，一处隐秘据点之中，黑压压的人影密密聚集。
内室中，一人垂首躬身，神色焦灼地上前低声禀报：“头儿，临朔城内的人愈发警觉狡猾，我们几番刻意引诱，都无法将他们引出城来。再这么耗下去，咱们手下弟兄只会白白折损。在这样拖延，驻军那边也不会等了！”
“废物。”
一道清冷脆亮的声音骤然响起，音色偏细、听着清脆，与密室肃杀压抑的氛围，格格不入。
沉默片刻再度开口，“黑叠岭那边的防线，还守得住吗？”
那人连忙躬身垂首，“头儿，鞑靼主力已经大举压境，全力攻山。寨中驻守人手压力极大，已经被迫分批后撤、暗中转移阵地，防线快要撑不住了。”
说到此处，他眼中满是急切，忍不住拱手恳请：“头儿，不如直接亮出大人密令、展露身份！再这般暗中周旋，纯粹是空耗人手、白白拖延！”
闻言，对面冷声否决，“不可，大人早有严令，严禁提前暴露踪迹。”
“暗处尚且藏着高丽势力，这批人最是胆小谨慎、隐忍多疑，全然不似鞑靼人，行事张扬。我们一旦彻底暴露身份、亮出底牌，高丽那边便会立刻龟缩暗处。”
“届时，全都白费了！”
属下见状连忙压下心绪，躬身请示：“头领，那我们眼下……？”
“静待大人指令。”
“我已快马传信上报，等候安排。待大人出手，暗中逼迫潜藏的高丽势力尽数涌入临朔境内，届时便可将两方人马一并拿下。他们才是平息这一次北境战火的关键。”
短暂的沉默过后，那头儿再度垂眸，“备好的东西，都仔细查验过了？”
属下连忙躬身回话，“头儿，前段时日连日大雨，存放物件的库房倒塌，被雨水冲了大半，里面不少器物尽数受潮浸水，恐怕会折损威力。”
那头儿漫不经心地淡淡开口：“无妨，那些东西原本就不是指望发挥多大杀伤力，只是要坐实两方窃取大庆器物的罪名，无非就是少杀些人，后续自有我们的人手接手。”
说到此处，话锋一转。
“我一直心存疑心，先前山寨关押的那批人，恐怕已经偷偷逃进了临朔县了。不然，以那周县令畏事的性子，断无能力把城内事务安排得滴水不漏。”
听罢这番推断，那名属下顿时怒火上涌，咬牙低骂一声：“真是不知好歹的东西！当初我们留手保全了他们的性命，反倒让他们反过来坏我等筹划已久的大事，实在可恨！”
那头儿微微抬了抬眼，开口问道：“都传，这些人牵头主事的是那位温女官，聪慧通透、极有手段，此事当真？”
一旁的属下满脸不屑，立刻躬身答话：“不过是老二老三眼界浅薄、少见多怪罢了。依属下看，此人的智谋本事，连头儿您的万分之一都比不上。”
说完这话，他留意到头儿依旧面色沉静、没有应声心中一紧，识趣地立刻收了话头。
属下低声告退：“头儿，那属下先行退下。”
脚步刚要挪动，那头儿忽然开口叮嘱：“新收来的一批，其中不少伤势沉重，若是医治不及，恐怕撑不了多久，多让人看着点。
另外。多分出几批暗哨四处布防，鞑靼人行踪飘忽，提防他们突然生出事端。”
属下连忙应声领命：“属下谨记吩咐，这就去安排。”
往后几日，临朔城外依旧时有贼寇滋扰进犯。
只是对方极为谨慎狡猾，每次袭扰皆浅尝辄止，一旦察觉城中兵马异动便迅速撤离。
官府数次追剿，再也没能擒到一名活口。
这般诡异的拉扯，处处透着刻意。
温以缇冷眼看穿其中圈套，当即出言制止众人：“不必再白费力气追剿。对方用意已然明朗，就是故意反复滋扰，诱我大军出城追击、调离城防。”
她沉声郑重叮嘱：“切记，城内防务万万不可空虚。绝不能将大半兵力外派追敌，以免贼人声东击西、趁虚破城。”
周县令连连颔首，深以为然。
此后，县衙重新规整防务，将城内兵卒编成小队，轮流出城巡查、清剿周遭村落与乡镇。
巡查途中，众人屡屡发现各处残留的诡异踪迹、隐匿痕迹，显然暗处歹人从未远离。
众人谨遵县衙指令，一旦察觉异样痕迹，绝不贸然深入缠斗，即刻掉头回城固守。
也正因这份谨慎，城中巡查队伍数次避开暗处埋伏，始终未曾与歹人正面硬碰，保全了兵力。
日子一日日枯燥难熬地过去，整座临朔县，都笼罩在漫长等候的烦闷与压抑之中。
前路彻底被封死，外联无路、求援无音，看不见破局的希望，这般遥遥无期的困守，最是磨人心性。
城中百姓的心态也渐渐濒临紧绷。
人人要谋生、要度日，无人愿意长久困锁城内、坐吃山空。