老汉闻言皱紧了眉头，语气带着几分茫然：“平日里都是要查验路引的。”
一行人没再多耽搁，顺利驶入城门，按照车行的规矩，将两辆马车停放在专门的车马停靠处。
双脚刚落地，金御史便带着众人围了上来。
先前那寡言的老汉再次走到温以缇面前，神色恳切：“姑娘，老汉看得出来你心思通透，定是察觉到了什么。若是真要有祸事，不妨提点老头子几句。我家中妻儿老小都还在镇上住着，能提前做些准备，也好保一家人平安。今日这酬劳，我分文不取，就当是多谢姑娘提点，不知可行？”
后方那名一路健谈的壮年车夫还一头雾水，眨着眼睛左右打量。
温以缇轻轻叹了一口气，“内里诸多隐情我不便细说，都只是个人猜测罢了。但依我看，临朔县周遭恐怕很快就要生出大乱。你若是挂念家中亲人，尽早赶回镇上，劝说家人收拾细软迁入县城暂住。多花些银钱寻一处落脚地也好，县城有城墙围护，真有变故，好歹能抵挡一二。镇上看着安稳，可一旦出事，既无屏障，官兵驰援也未必及时。”
老汉听完立即明白什么，脸色骤然一白，下意识往后退了半步。
“多谢姑娘提点之恩！”说罢不敢多做停留，转身就快步往牛车走去。
一旁的壮年车夫见状连忙拦住他：“老大哥，怎么说走就走？咱们的车钱还没结呢！”
老汉还算仁义，一把攥住他的胳膊，力道不小，强行拽着人往车边赶：“别管什么车钱了，赶紧随我回去，要出大事了！”
壮年被拽得一个趔趄，却拗不过神色慌张的老汉，只能被拉扯着匆匆登车，两辆马车很快调转马头而去。
目送车马走远，金御史等人压低声音追问：“温大人、到底是怎么一回事。”
温以缇收敛了脸上的温和，神色沉肃，将心中拼凑出的猜测缓缓道出：“我怀疑，临朔县周边散落的一众村落，早已被当初在山下追赶我们的那伙歹人逐步侵占，用不了多久，整个临朔县都难得安宁。”
“什么？这怎么会？”随行工部、户部的几位官员闻言面露惊愕。
温以缇抬眼望向冷清的城门方向，继续梳理线索：“此前我们还在山寨时，便听闻外界局势动荡，可逃到小镇落脚后，反倒安逸，毫无风波，这本就诡异异常。
方才我向车夫打听，周边各村的乡民，近几日几乎断绝了去往镇上采买的踪迹。尤其是我们下山时撞见异常的落枫村，老丈直言，已经整整半个月，没有见过村里的人出入市镇。”
她顿了顿，语气加重几分：“乡民可以为了节省脚钱和入城费少来县城，可镇子是各村置办油盐、售卖农货唯一的去处，整整半月无人露面，实在违背常理。”
几位都是久在朝堂任职的官员，听完这一番剖析，脸色一点点沉了下来，瞬间明白了事态的严重性。
温以缇接着抛出最关键的疑点：“之前那位大哥提到，近一个月里，每隔几日官道就会莫名变得人烟稀少，和今日情形如出一辙。
结合所有线索不难推断，那伙盘踞山中的匪众，一直在悄无声息地蚕食吞并周边村落，步步为营，刻意避免打草惊蛇。
等周遭村落尽数掌控在手，下一步目标便是顺势吞并沿途各镇，最终的目的是……”
话音未落，金御史面色凝重，吐出三个字接话：“临朔县。”
温以缇缓缓颔首，印证了众人心中的猜测。
在场几人的脸色瞬间蒙上一层慌乱。
李主事立即道，“如今我们手头银钱本就拮据这………眼下还来得及逃出县城吗……不如即刻动身出城赶路！”
温以缇轻轻摇了摇头，“不可贸然出城。谁也说不清通往府城的官道上，是否早已布下匪众的眼线蹲守，此刻贸然离开城池的庇护，只会落入更大的危险。”
这话一出，金御史当即缄默下来，眉头紧锁，一时拿不出别的主意。
众人目光齐齐聚在温以缇身上，等待她拿出对策。
温以缇环视众人，定声道：“我们先去城中镖局打探一番消息再说。”
众人闻言立刻应声，不敢耽搁，对着街上行人打听方位，快步寻到了临朔县城内唯一的一家镖局。
踏入镖局门内，堂内寥寥几个趟子手闲坐歇息，气氛算不上热闹。
温以缇一行人上前仔细问询往来镖队的行程，方才得知，近日去往黄龙府的镖队，早在两日前便已经整装出发走远了。
若是想要跟随镖队同行上路，下一趟班次足足要等到五日之后。
镖局的管事也据实告知，若是他们十人想要随队押镖同行去往黄龙府，按行内规矩，每人至少需要缴纳一两银子的镖费，十人合计便是十两纹银，分文不能少。
听完这话，众人面色皆是微沉。
本就手头拮据，眼下这笔不菲的镖费，更是让众人前路越发为难。
温以缇借着这个机会，顺势开口向管事身旁的小哥打探：“劳驾再问一句，除了去往黄龙府的镖队，近几日还有没有发往别处县城的出行队伍？”
那小哥闻言深深打量了温以缇片刻，据实回话：“这阵子镖局手头所有外派的镖队全都已经派出去了，下一班去往邻县的队伍，也要等到两日之后，而且那趟早就满员，不再接纳外人随行。”
温以缇略一思索，说道：“若是我们愿意多出些银钱，可否通融加塞？”
小哥连忙摆了摆手：“这几日各处都在加急走镖，上下人手早已忙得脚不沾地，实在腾不出位置再添人。”
温以缇见状，又轻声问道：“近日你们镖局外出走镖，沿途路途还算安稳吗？”
说话间，她取出一两银子，悄悄塞到了对方手中。
小哥捏着银子，重重叹了口气：“看来姑娘心里通透……不瞒你说，这阵子城外确实不太平。就连我们配有护镖的队伍，每一趟上路都免不了出现死伤，也正是因为风险陡增，镖费才水涨船高。
往日去往黄龙府，一人只收五百文，如今涨到一两，已经是压到最低的价钱了。过几日说不定更高，眼下不少人都想方设法想要出城，可你们足足十口人，想要搭随行镖队实在太难。”
说罢，他好心出言奉劝：“依我看，你们不如暂且留在县城落脚。城内有守城兵卒，城外也有驻军，真要是起了乱子，城内总归比荒郊野外安全，先安稳熬过眼下这段时日，再慢慢筹谋出路。你看我们镖局的人，不也都留在店里死守着。”
说到这里，小哥眼底掠过一丝难以掩饰的怨懑。
外头乱象渐生，不少人都在寻路外逃，可镖局东家执意让众人留守看店，全然不顾手下人的安危。
他也想跟着走，可整座临朔县城，就只他们这一家镖局。东家不肯松口，他孤身一人拖家带口，根本无处可去，到头来也只能留在店里死守。
如今得了这一两好处，他也愿意多说几句真心话。
温以缇微微颔首，客气道：“多谢小哥坦诚相告，心存良善，日后定会平安顺遂。”
小哥脸上露出一抹真切的笑意：“那就借姑娘的吉言了。我再多嘱咐一句，你们若是寻住处，尽量选在县衙周边，就算房钱贵上一些，靠着官府地界，好歹能多几分安全，保住性命才是头等大事。”
温以缇记下心间，道谢过后，便领着一行人转身离开了镖局。
离开镖局后，众人脸色皆是一片沉郁。
金御史眉头紧锁，出声提议：“方才那人说得清楚，零星几人尚且能寻路脱身，我们整整十人，实在太过扎眼、难以安置。不如大家暂且分散，各自逃去安稳地界落脚，日后再汇合从长计议。”
随行的工部、户部几人纷纷动心，面露迟疑。
十人同行目标太大，可若是分散开来，孤身几人反倒容易藏匿，眼下只求先保住性命。
一旁的温以缇见状，“可谁能笃定，别处城池就一定比临朔县安稳？我们身负朝廷身份，本就异于寻常百姓，一旦分散暴露，只会比普通人更快被人盯上、捉拿，届时孤立无援，更是绝境。”
一句话落地，纷纷沉默失语。
绿豆见众人竟生出散伙逃生的念头，当即面露愠色：“连去往黄龙府的安稳前路都无法保证，你们此刻还要散伙？
众人同行，尚且彼此照应、互为依靠，真要是孤身一人流落异乡，人生地不熟，遇上凶险，连个搭手相助的人都没有，何来安稳可言？”
温以缇目光扫过众人，沉声道：“眼下，我只有一个可行的法子。”
所有人精神一振，纷纷凝神望来。
“前往县衙，亮明我们的身份。”
一旁的李主事立刻面露顾虑，连忙开口劝阻：“温大人，我们才揣测县衙很可能已经与山匪暗中勾结，主动上门，岂不是自投罗网？”
“即便县衙有人私通匪类，表面上也依旧要维持官府的体面。”温以缇条理清晰地解释，“我们一行人声势浩荡、光明正大登门亮明身份，对方就算心怀异心，也不敢在县衙之内贸然对钦差一行人下手，我们便可借此争取喘息的时间。
偌大一座临朔县，不可能从上到下尽数投敌，必定还有心存朝廷之人。眼下不破不立，这是唯一的出路。”
众人随即转头看向金御史，一行人之中，除却温以缇，便以他身份最高，都等着他拿最终的主意。