“他老子的！这鬼地方到底有没有半个好人！简直遍地豺狼虎豹！”
李主事的胳膊被周照磨拉扯得生疼，每跑一步都牵扯着皮肉刺痛。他气喘吁吁，压低声音粗声痛骂，语气里满是憋屈与愤懑。
一行人狼狈奔逃，鞋底磨过石子发出刺耳的摩擦声，所有人皆是衣衫凌乱，鬓发沾着草屑与泥污。
方才险些被村民围堵掳走的惊惧，依旧沉甸甸压在众人心头。
温以缇抬手拂去脸上的尘土，眼底带着自省。
连日山寨的安稳蛰伏，竟让她松懈了边境之地的凶险戒心，此刻回想起来，处处都是致命破绽。
“别抱怨了。”温以缇声音清冷沉稳，压下了所有人的浮躁，“是我们太过轻敌，想的太简单了。”
她目光扫过幽深无人的荒林，“这里是边境，天高皇帝远，本就是鱼龙混杂、法纪淡薄之地。我们一行人人数不少，举止气度绝非寻常山野农户，这般突兀出现在深山，自然会被有心人死死惦记。”
“你们记住，”她眉眼微沉，“在这种三不管的边境荒土，最不值钱、也最容易被觊觎的，从来都是外乡生人。”
众人闻言皆是一怔，垂首沉默，心底满是懊悔。
温以缇微微蹙眉，心中暗自复盘全程。
方才在荒郊偶遇那两个自称猎户的赵氏兄弟，从头到尾处处透着诡异。
深山荒岭寻常猎户素来谨慎警惕，可那二人见了他们这群陌生过客，不仅毫无避讳闪躲，反倒异常热络主动搭话，执意要引路下山。
彼时她一时是逃出生天的松懈，未曾深究，如今想来，哪里是恰巧相遇、好心相助？
他们起初的猎物是山中走兽，撞见一行人落单在外，猎物……便换成了他们。
想到此处，温以缇心底一阵后怕，暗自庆幸，她方才心存戒备，断然拒绝了对方递来的水囊。
若是一时大意饮下那壶来路不明的水，此刻众人恐怕早已浑身无力、任人宰割，别说奋力逃亡，最后只会被这群阴狠的村民掳走，下场难料。
金御史缓了缓急促的呼吸，沉声开口，“事已至此，多想无益。都收束心神，记住这次的教训。”
他目光郑重地扫过众人：“往后在外万万不可暴露异样。这些山野村民不受律法约束，心性贪婪蛮横，只凭私欲行事，根本不讲道理。”
曹慧轻声附和：“是我们大意了，低估了边境荒民的贪婪与歹毒。当务之急，是想好应对之策，日后再遇外人，必须统一说辞、藏好身份，绝不能再引人觊觎。”
众人连连点头，惊魂稍定。
温以缇目光沉静，快速安排妥当，“往后对外，我们便是一路逃难投奔亲戚的一家人，途中遭遇山匪洗劫，财物行囊尽数被抢……不过亲戚就在黄龙府城……”
温以缇适时补了一句，“若是只说一无所有、无依无靠，反倒最容易被歹人惦记……”
他们一行人纵使满身尘土、刻意收敛，可气度根本藏不住，一看便绝非山野贫民。
与其一味装底层流民惹人觊觎，不如半掩半露，留一份震慑，压住旁人的歹念。
“对外除了说遭山匪洗劫、钱财尽失之外，还要再添一句。我们并非全然无依无靠，府城中尚有亲友根基。”
这话分寸极巧，既不张扬身份，又隐隐透出他们这群人有来头，足以让多数心存歹念的乡民忌惮三分，不敢轻易动手。
“就说家中亲人惦念牵挂，早前已然传信，约定好在这临朔县碰面汇合。”温以缇逐一对应身份，轻声安排：“金御史，您便称是我的父亲；周照磨是我兄长，李主事您年岁长些……便说是我姐夫。”
话音落下，她转头看向身侧的曹慧心，后者立刻会意，“下官便占个便宜，称大人您为妹妹了。”
温以缇随即看向乖巧站在一旁的徐默默，温声道：“徐嬷嬷扮作我们的母亲，撑着这家人的体面。”
徐默默虽还有些不好意思，却依旧用力点头：“奴婢会好好应对。”
随后温以缇看向金御史道：“金大人，危急关头，还望海涵。”
毕竟徐嬷嬷还是奴籍……
金御史爽朗一笑，了摆手坦然应道：“放心便是。老夫活了大半辈子，轻重分寸还是懂的，绝不会坏了大事。”
“工部的季大人年纪最轻，身形利落，便委屈你暂且屈尊，扮作金大人的贴管家。王主事便算作我们同族的远房叔父，绿豆依旧是我的贴身丫鬟……”
温以缇最后敲定所有身份，环视众人，沉声道，“我们所有人统一口径，身家清白、寻常普通，遭遇山匪落难至此，身无分文。”
众人纷纷颔首，牢牢记下这套统一的说辞，心中安定不少。
温以缇抬眼扫过众人满身的泥污狼狈，眉头微蹙，再度开口：“还有一事。我们稍后寻一处水源，尽数梳洗整理一番。”
她目光透彻，“世人向来先敬罗衣后敬人。我们如今这般满身尘土、脏乱不堪，看着便像是毫无背景的落魄流民。越是狼狈无人庇护，就越容易被歹人肆意拿捏、肆意欺凌。”
“我们要装寻常百姓，便要做到普通。”温以缇语气坚定，“既要衣衫朴素，也要仪容整洁，看着便是安分逃难的普通人家，不惹眼、不突兀。”
曹慧心深以为然：“说得极是，最是寻常烟火气，才最能藏住我们的踪迹，不引人注意，便是当下最好的自保。”
众人低声附和、相互叮嘱，一点点抚平了方才险些被掳的慌乱。
没多久，他们便在林间寻到清浅山泉隐在草木之间。众人连忙解下行囊，翻找出仅存的干净衣物，有替换的便迅速穿戴整齐，余下沾了泥污的粗布衣衫，便就着山泉快速搓洗，借着林间尚存的余温摊开晾晒。
好在出发时备下了套粗布便服，倒也够用。
之后众人分食了先前从山民那里得来的干粮与清水，一路奔逃的疲惫稍稍缓解。
一番梳洗打理过后，众人皆是一身素净布衣，可周身沉淀的气度、举止间的仪态，依旧难掩出身不凡。
温以缇环视一圈，心中暗自点头。
休整完毕，一行人绕远路避开偏僻险地，终于行至一座镇上，城门口的守卫懒散地倚在墙边，目光在众人身上扫了几圈，并未上前盘查身份、核验文书，便抬手放他们通行。
踏入城内，温以缇暗暗蹙眉，果然是边境地界，城防秩序这般松散。若是内地州府的镇城，入城必定盘查，少不了查验路引、缴纳入城规费，好在如今他们身无分文，倒也省去一桩麻烦。
众人一路沿街而行，腹中饥肠辘辘，奔波大半日早已疲惫不堪，当务之急是寻一处落脚歇息。
可眼下囊中羞涩，一文钱也没有，众人皆是面露难色。
无奈之下，温以缇抬手取下腕间那只银药镯。
这镯子中空原本放置的药物，连日来一路遇险，内里的药材早已用尽，只剩实打实的银胎，尚可典当换钱。
其余人一路仓促逃亡，此刻皆是两手空空。
李主事心中疑惑，忍不住开口问道：“温大人，我们为何不直接前往县衙求助？有官府照拂，总好过在此窘迫度日。”
温以缇转头看向身侧的金御史，后者会意，面色凝重地开口作答：“若是未曾遭遇先前那伙歹人，求助县衙自是稳妥。可如今我们身无分文，去往县衙的路途难保不会再生事端。
再者边境鱼龙混杂，谁也说不清此地官府是否与山中匪党暗中勾结，贸然前去，无异于自投罗网。”
“父亲说得极是。”温以缇特意接过话头，眉眼间添了几分警惕，“此地虚实未明，我们绝不敢轻易暴露行踪。
另外我猜测，山寨那伙匪人的三当家，此刻多半也进了县城。寨中人身负伤势，小镇医馆无力诊治，必然会往县城求医，这也是我们先前绕路、迟迟不肯直奔县城的缘由。”
众人闻言，连连颔首。
“事到如今，也只能先典换银钱度日。”温以缇掂了掂手中沉甸甸的银镯，“这只银镯成色上好，分量也足，应当能换得不少银两。
先换些钱财，填饱肚子，再寻个住处落脚，之后再从长计议。”
商定妥当，众人寻到街上一家门面老旧的典当行。
温以缇独自走入店内，手中托着银镯。
她谈吐条理清晰，举止从容沉稳，全然不似走投无路的落魄流民。
当铺掌柜阅人无数，一眼便看出眼前女子绝非普通百姓，心知这类人多半有来历，不愿轻易得罪，便打算按实价给个公道价钱，免得日后招惹是非。
这只银镯用料厚实、银质纯正，雕纹精巧，在边境这种物资驳杂、少有精工细作之地，算得上难得的物件。
掌柜的他眼底满意之色毫不掩饰，沉吟片刻后开口：“姑娘，这镯子我瞧过了，作价三两八钱如何？”
温以缇闻言眉峰微蹙，语气平和地讨价：“掌柜的，这镯子当初打造时用料十足、工艺考究，还望再多添一些。”
掌柜闻言苦笑一声，摆了摆手面露难色：“姑娘见谅，我们不过是小镇上的寻常典当行，本小利薄。又是这种地界，行情本就比不上旁得地方。如今能给到三两八钱，已是看在银质上乘、做工精致，且器物完好无需翻新损耗，才给到的顶价。
若是换作旁的，至多也就值本价一两五钱。姑娘若是觉得价低，不妨往县城走一趟，那边铺子大、客源广，估摸着能给到五两银子。”
温以缇面上露出几分迟疑。
她原先也暗自估量，此物品相俱佳，正常市价确能值五两上下。她并未主动提及镯内暗藏机关。这绝非普通首饰，若是直言有异，恐惹对方猜忌拒收，反倒坏了当下的事。
可眼下一行人处境凶险，不宜再辗转奔波去往县城……思虑片刻温以缇便暗自作罢。
“也罢，就依掌柜的价钱吧。”
掌柜心中顿时一喜，连忙取来笔墨纸据，写下契约。
温以缇仔细看过条文，便依言按下手印。
银钱很快清点妥当递到手中，掌柜示意她当面核验数目。
温以缇浅笑着抬手推辞：“掌柜为人实在，不必点了。”
掌柜憨厚地笑了两声。温以缇抬眼打量对方，几番接触下来，见他行事条理分明，言语坦荡不耍奸滑，算得上本分之人，心中戒备稍减，却依旧留着几分谨慎，顺势开口试探。
敢问掌柜，镇上可有稳妥的客栈？我们一行人赶路投奔亲戚，途经此地，想寻处落脚。”
掌柜略一思索，正要开口，又随口问道：“不知姑娘一行，要去往何处投奔亲友？”
温以缇深深看了他一眼，随即神色自然，从容答道：“无妨，也并非什么隐秘事。我们是前往府城寻亲，家中长辈在府城当差。只是半路迷了路途，兜兜转转才辗转来到这座镇上。”
掌柜恍然大悟，连连点头。
此地离府城遥远，再看眼前这群人虽身着粗布衣裳，可谈吐仪态全然异于寻常百姓，当下便收起了多余心思，好心提点道。
“原来如此，一路颠簸着实不易。依我之见，你们人多，住客栈开销不小。镇上不少乡民都有空屋外租，价钱低廉，一间屋子一日不过几十文，住着也清静。具体住处我便不多指点了，免得姑娘心存顾虑。”
温以缇莞尔一笑，这位掌柜倒是个聪明人。
掌柜见她气度不凡，又好心多提点了一句：“姑娘看着便是出自体面人家，在外行走收敛锋芒，衣着行头还得相似才是。”
说完这话，他便不再多言，低头自顾收拾柜上物件。
温以缇闻言微微欠身，规规矩矩朝他行了一礼致谢。
掌柜瞥见她行礼时身姿端正、礼数行云流水，心底顿时多了几分谨慎。
这女子绝非普通民妇，罢了……也就几两银子，安稳做成这笔生意便好。
温以缇踏出典当行，等候在外的众人立刻围了上来。
周照磨率先开口：“怎么样，镯子当了多少？”
“三两八钱。”温以缇掂了掂手中裹好银两的布包。
李主事闻言当即皱紧眉头，满脸焦灼：“才不到四两？咱们这么一大家子人，这点银钱撑不了几日。”
温以缇沉静地看向他，缓缓解释：“李大人，你须知民间物价。寻常农户七八口之家，十两银子便能安稳度日一整年。三两八钱看着不多，省吃俭用，足够我们十人支撑一月有余。”
话锋一转，她神色添了几分顾虑，环视众人：“只是眼下有件要紧事得先办，寻一处医馆问诊开药。我们连日在深山奔波，风餐露宿，身上各处磕碰外伤不少，万一染了风寒、伤口发炎，反倒耽误行程。尤其“父亲”当日为护我，硬生生挨了山鹰一爪，心中一直放不下。”
李主事闻言面露愧色，一路奔逃数他伤势最重，胳膊擦伤溃烂，脚踝也崴得肿胀，拖累众人许久。
温以缇领着众人沿街寻到一间临街医馆，坐馆大夫逐一为众人诊视，先细细查看了金御史手臂上那道爪伤，又格外仔细处理了李主事的手臂与崴伤的脚踝，正骨上药，层层包扎。
大夫指尖按压着金御史的伤口，眉头微挑，出声感慨：“万幸当初及时敷了上好药膏，处置得当，若是耽搁几日，皮肉定然淤堵坏死，得挖去坏肉，否则整条胳膊都保不住。即便如今无碍，也得配齐外敷药膏，日日更换静养。”
这话一出，金御史浑身猛地一颤，后背瞬间惊出一层薄汗。
一想到要剜除烂肉，便让他心头发怵。
大夫瞧着他惊惧模样，温和一笑解释：“边境穷苦百姓没钱长久换药，但凡皮肉有问题，自然最省钱的法子便是直接剜去腐肉再敷药。
好在这位姑娘先前救治得当，用的药材也不错，倒是不必受这份罪，只需按时换药静养，过上一段时日便能结痂愈合。”
余下几人的磕碰、擦伤也一一处置妥当，所幸众人伤口都没有红肿发炎，并无大碍。
一番诊治结算下来，诊金药材钱快要耗去近一两银子。
大夫见他们一行人衣衫破旧、神色疲惫，听闻是半路遇匪落难，额外抓了一副驱寒固本的汤药相赠，说道深山夜里湿寒入骨，煎服几帖能护住气血，少染病痛。
众人心中感念，齐齐躬身向大夫郑重道谢。
然而他们走出医馆，微凉的街风迎面吹来，众人脸上皆笼上一层沉郁之色。
方才诊费药钱一结，原本到手的三两八钱纹银，转瞬便去了整整一两，囊中仅剩二两八钱余银。
一行人十口人要吃要住、日日开销，这般微薄银两，能否撑过旬月，谁心里都没底。
众人垂首蹙眉之际，温以缇反倒浅浅一笑，“诸位不必慌张，银两虽少，尚有后手，随我去一处地方。”
众人闻言皆是一怔，纷纷抬眼看向她，连忙跟上她的脚步。
一路沿街慢行，温以缇带着众人直奔镇上专营皮货、成衣收购的铺面。
众人这才恍然想起，连日深山奔逃、辗转求生，虽是狼狈逃命、险象环生，但途中偶遇不少山野走兽，众人趁着间隙，接连猎下数只。
仓促之间，完整的肉食不便携带、极易腐坏，多余衣物行囊也尽数遗失，唯独温以缇细心提出将兽皮妥善收存，留着晚间御寒。
只是众人皆非猎户出身，不懂专业鞣制养护之法，仅凭粗浅土法简单处理，皮货难免略显粗糙，不知这般成色，究竟能换得多少银钱。
踏入皮货铺，货架上整齐堆叠着各类打理精致的皮毛、成衣。
掌柜是个眼神老练，见一行人虽衣衫朴素、风尘仆仆，却气度不凡，上前拱手问询。
温以缇当即解开随身包裹，将一路珍藏的皮货尽数取出，铺在案上。
内里品相参差不齐，皆是深山野物：一张完整的鹿皮、一张成色极佳的黑狸皮、三张野兔皮，还有一张边角略有磨损的山豹碎皮。
虽土法晾晒、未精细鞣制，略显干涩褶皱，但皮毛完整、毛色干净油亮。
掌柜俯身细细翻看案上一堆兽皮，一边检视一边从容点评：“这几张野兔皮最为寻常，山野遍地都是，十文一张；鹿皮倒是皮板完整，勉强能入价，是稳妥货……便算你们二两五钱。”
他指尖抚过那张油亮的黑狸皮，又指着边角残缺的山豹皮摇头：“最好的当属这黑狸皮，毛色匀净、绒毛厚实，保暖耐磨，是这批货里最出挑的，算五两银子……可惜这张山豹皮边角撕裂、品相受损，若是完整无缺，单凭这一张便能卖出高价，如今折损太多，只能压价算……出三两银子。”
掌柜逐项核算完毕，抬眼看向为首的温以缇，“姑娘也该知晓，咱们边境小镇收皮货本就价低。此地紧挨着深山，猎户日日进山，各类兽皮从不缺。
你这批还算得上深山深处的好货，我才肯给到这份价钱，若是寻常山外围猎得的杂皮，就那几张野兔皮，根本换不到几文。”
他瞧众人神色紧绷，一眼便看穿一行人眼下急缺银钱，心里半点不急，说话留着余地。
边境山中这类皮毛算不上稀罕，隔两三个月便会有人送来一批，不愁收不到货。
方才交谈间他早已瞧得分明，这一行人看似男女老少，大小事却全由眼前这位年轻姑娘拿主意，故而有话只对着温以缇细说，等着她拿定主意。
周照磨听得眉头紧锁，上前一步正要开口争辩，却被温以缇抬手轻轻拦下。
她垂眸扫过铺中兽皮，心里清楚掌柜所言不假，边境流通有限，皮货确实卖不上府城的高价。
温以缇抬眸，徐徐开口：“掌柜心知我们赶路落难，急需银两周转，才这般压价。可黑狸皮与山豹皮皆是难得之物，就算镇上行情有限，也不该折算得如此低廉。”
她顿了顿，报出折中价位：“野兔、鹿皮按你说的价我不争执，黑狸皮少算些许，山豹皮也不必压到三两……十二两纹银，这批皮毛尽数归你。”
掌柜闻言微微一怔，手指轻叩柜台暗自盘算，一时没有应声，再度打量案上皮货，心中暗自盘算。
他看得出这批皮货品质尚可，若是收来稍加鞣制翻新，转手便能翻倍卖出，且眼前这群人气度不凡，多半不是寻常流民，没必要为些许碎银得罪人。
权衡片刻，掌柜终于松口，笑着点头应下：“姑娘通透会说话，也罢！就依姑娘所言，十二两成交！”
敲定价格后，掌柜当即取银称重，足额交付了十二两。
至此，众人囊中银两瞬间充裕不少。
原本剩余的二两八钱，加上新得的十二两，合计十四两八钱。