在赶回凡尔赛的马车上，只有二人独处时，郎巴尔说完了对蒸汽机未来的市场展望，话锋忽然一转。
“除了蒸汽机外，我还有一个好消息要告诉你。”
她姣好的面容满是笑意，不过这种特意避开左右的举动已经透露了消息的严肃性。玛丽原本斜靠在车厢上，这时候坐正起来：“希望是能让我高兴到‘爆炸’的消息。”
“很接近了！”郎巴尔笑道，“研制新式蒸汽机的时候，瓦特曾经碰到一个难题，而且是关键性的；假如解决不了，那整个设计的效果都会大打折扣。”
“是什么？”
“你知道，气缸必须是相对密封的，否则就没办法产生压力差。”
这很好解释：假如吸管漏了一个洞，你很难把饮料吸上来。
但也不能简简单单地堵住所有缝隙了事，因为气缸的一头连接着活塞；既要让活塞能在气缸内往复运动，又必须让气缸内部密封，也就是说，活塞外侧和气缸内侧严丝合缝，尺寸越准越好——这是在对生产工艺提出更高要求。
“要是有镗床就好了。”
镗床可以切削出螺纹、外圆、内圆和端面，大致地说，就是加工类圆柱型工件的。
“我想到的也是镗床。你那位又漂亮又能干的密探恰好打听到，英国一个工程师约翰·威尔金森也在研究新型镗床，而且已经快要完成。假如让他申请了专利，我们的工作就很被动了。像曲杆传动那样容易规避的核心专利毕竟不多。”
其实，英国的专利法不受法国承认，但假如不想在将来放弃英国市场，就不能不考虑这个问题。
而专利的麻烦就在这里：假如威尔金森成功申请了专利，后来者就算独立发明出来，也很难证明自己，只能交乖乖交专利费。
“所以我立刻让我的工程师集中攻克这个难题，嗯，加上我一些后世的知识，”郎巴尔眨眨眼，“总算是赶着做出来，让公司的英国办事处抢先申请了专利。”
玛丽轻笑：“这肯定不是你想说的‘好消息’吧？虽然我承认优秀的镗床确实有其划时代的意义。今后机器精度提升指日可待。”
“哦，当然不是。怎么说呢，镗床对我们来说当然是有极大用处的，不过，英国那位威尔金森之所以研究这个，是因为他在英国一家制造枪炮的钢铁厂工作，需要生产高质量的枪管和炮管。”
玛丽的眼睛瞬间被点亮；她抓住郎巴尔的手：“这确实是个好消息！”
又笑道：“其实我也有一个好消息。”
“还能比我这个好？”
“是不是更好我不知道，但至少一样好。”
郎巴尔挑起眉头来，等她开鼓。
“英根豪兹医生先前的论文，不知道你有没有关注过。”
“不记得他发表了关于植物光合作用的论文，引起了很大反响。”
“所以我提示他，如果植物也能‘呼吸’，那么它们或许也会像人类一样‘进食’。他果然把注意力转到了土壤中，开始检验到底土壤中的哪一种成分是植物的‘食物’。”
这是一种典型误解；植物真正的‘食物’其实是大气中的二氧化碳，透过光合作用生产自身所需的葡萄糖；而它从土壤中吸收的微量元素只是辅助性的物质——但同样必不可少。
不过这种误解现阶段没有必要、也不可能澄清。
“如今他已经大致确定了一些能够有效促进植物生长的物质，例如氧化后的磷和钾。”
同样是在玛丽提供的优厚待遇和各种提示之下，拉瓦锡连续发表了氧化学说和质量守恒定律，并且总结出一份简单的化学元素表。
作为才刚刚呱呱坠地的婴儿，它还存在许多谬误：例如光、热、一些酸基、一些化学性质稳定的化合物都被误列为元素。不过，结合氧化理论，它已经可以为创造、研究许多新化合物提供指导依据。
英根豪兹也是受益于此，才能明确磷和钾对植物的作用。如果放在后世，更准确地说法是：磷和钾虽然都是植物不可或缺的元素，但单质状态下不能被吸收，所以要通过氧化还原反应变成离子，通过土壤中的水分吸收。
郎巴尔惊喜道：“这么说，化肥的出现也指日可待了？这简直就是养活全世界人不知道多少人的大功德呀！”
“化肥能不能普及还要看能不能规模生产，否则只能停留在实验室。万幸的是，英根豪兹发现硝石也是一种肥料。”
“硝石？硝酸钾？确实，既含氮又含钾。而且原料也便宜，已经开发的矿藏不少，因为——”
她噗嗤一声笑起来。
一硫二硝三木炭，正是□□的成分。
“化肥是通往火药之路。”玛丽一本正经地说。
郎巴尔咯咯笑道：“这确实消息确实不赖！”
“所以我们现在既能借生产蒸汽机的名义，稍微扩展到枪炮供应，又能借生产化肥的名义，扩展到火药业务。”
“那还等什么？”郎巴尔兴致勃勃，“要成为法兰西第一军火商，还要走很长的路呢！不尽快开始可不行。”
“两边明面上最好各自独立，不能让人查到相互之间的关联；否则谁都会起警惕心的。”
“那是当然，我会安排不同的人出面。或者你有别的人选？”
“确实有腹案。我准备让重农学派的杜邦出面办化肥厂，我想他应该不会拒绝；毕竟这非常符合他的‘身份’，不是吗？”
郎巴尔大笑起来：“这可太恶趣味了！”
现在这位杜邦，正是后来美国大名鼎鼎的化工和军火巨头杜邦家族的祖先。
“不过实际经营管理权还得让你派过去的人掌握，明白吧？”
“对杜邦的忠诚还有怀疑？”
“他是拉瓦锡的好友，倾向于我，但谁也保不准会不会动摇。”
“没问题。那蒸汽机厂呢？”
“还是放在你的公司名下。”
郎巴尔点头，笑道：“想不到我们重活一次，还是要干‘装备制造业’这个老本行。”
“这个双关有点冷……”
装备是个多义词，在“装备制造业”指的是工业设备，而非军事装备——就像“精密制造”指的是“精密仪器制造”而不是形容精工细作一样。
不管指的是什么，对她们来说，成为军火商，确实比成为军人容易。
感谢这个□□时代，否则“通过控制军需来影响军队”这样的计划，是很难实现。大刀大斧小作坊小工匠都能制作，枪支弹药却只有专业的工厂能做。
不只要做军火商，还要做无可取代的军火商。为了让军队对她们的武器有依赖性，她们的工厂还必须不断改进工艺技术，以别人办不到的低成本和别人达不到的高质量，让军队离不开。
而没有谁比她们俩更容易做到——她们可以说是现下这个世界中，对工业的认识最深刻、最全面的人了。
“鲁尔区有进展了吗？”郎巴尔问了关键问题。
法国工业革命的步伐没有赶上英国，除了文化、制度等原因，硬件方面，也是因为煤炭资源不够丰富。假如煤炭的价格高于人工成本，工厂主都不会愿意用蒸汽机。
而鲁尔区这个全世界赫赫有名的工业区，它的两次崛起，第一次靠的就是煤炭。
它靠近荷兰、比利时，一战后，作为战胜国，法国和比利时因为赔偿问题与德国谈不拢，曾占领过鲁尔区，直到德国不得不服软答应才撤出。
换句话说，从地理上看，法国有获得这片领土地可能。
心动就要趁早行动；普鲁士尚未统一德国，德意志西部还是一片混乱；如果现在不行动，等到鲁尔区民众的“德意志”民族观念固化，难度就要翻倍了。
“得慢慢做工作。”
郎巴尔笑嘻嘻地问：“我听说，最近出现了一个自称是于利希-克里夫-贝尔格公爵合法直系后代的人，以彬彬有礼的文雅风度、惹人喜爱的谦和谈吐，在社交圈高调出现，人人纷纷猜测他是不是想要拿回两百多年前应该获得的领土。”
玛丽也翘起唇角：“雅诺跟我报告说：‘要找一个既有天赋、又有胆子、还极度渴望翻身过上上流社会生活的演员不是那么容易的事。’”
“但他找到了，不是吗？”
玛丽笑而不答。