刘子明自京都出行，迄今已近一年。经央州、岭南、南漳、江南、漠北，顺藤摸瓜，历险万端，终于揪出花三年这相党接头人。秦相的势力，于民间者半数已除，大势已去，按理说该回京去，清算总账。
可就在南宫和双儿北行的那一夜，便有承天卫最高等级的烽火令护送密旨传入玄武关。那之后，刘子明连夜西行，动身前往陇西。
这一去便是数月，今夜除夕夜，牡丹州红鲤城万家灯火如红。
城门关口设有关卡，已近年关，官兵们排查宽松不少。刘子明一行老老实实递交了路引文牒，声称自己家乡闹灾，前来投靠远房亲戚，官兵并未起疑，此地偏远，关卡本就松散，数月前却不知何故突然加强了排查。刘子明心中庆幸，今日并未引起太多波澜，顺利地进了城。
刘子明和童姑娘一行人刚过城门，童姑娘就连打了好几声喷嚏。刘子明这才意识到，入冬后天气寒冷，而童姑娘一直穿着从家乡带来的粗布素衣，这身衣服显然已经无法抵御严寒。
刘子明与施小小交换了一下眼色，改变了马车的行驶方向。不久后，马车停在了一家上等的成衣铺子前。刘子明敲了敲车窗，对童姑娘说：“下车。”
童姑娘警惕问道：“要干嘛？”
刘子明没有多言，直接将她轻搂下车，这一举动让童姑娘心慌脸红，脸上露出一抹羞涩。下了马车后，童姑娘环顾四周，发现这里并不是客栈。
“来这里干嘛？”童姑娘问道。
“当然是买衣服。这大冬天的，你就打算穿这个过冬啊？”刘子明指了指她的衣衫，理所当然说道。
童姑娘看了一眼自己身上轻薄的粗布衣服，确实无法抵御严寒。她从康乐郡出来的时候是炎炎夏季，没想到一出来就是这么久，自然没带冬日的衣物。面前就是一家上等的云记布行，童姑娘有些犹豫，不好意思道：“我可没钱。”
“你放心，这钱不用你出。”刘子明说伸出一只手，笑道。
童姑娘微微愣神就任由刘子明牵着入了铺子。
云记布行内温暖如春，铺子里有暖炉，一楼的成衣都是上好的紫云庄各色薄纱绸缎，这种锦衣由江南暮云金纱所制，既轻便也有御寒之用。
款式也是极为好看，江南女子爱美，冬日里多要穿这种衣服出门。
老板娘是个脾气爽利的中年妇人，身材曼妙，常以笑面迎客，好话不断，正所谓“笑脸便生三分财”，又因她家布料做工之精巧细致不输江南那些百年布商在这红鲤城更是独步一方，实属上品诚意十足，更得“诚心可换七两金。”的美誉。
布行生意红火，寻常日子经常是一布难求。今日却生意惨淡。老板娘亲自在门口迎客，多费口舌盛情推荐，她混迹商界多年早已练出一对火眼金睛，一眼就认得出哪些是钱袋空空摆阔的阴损货色哪些是富有千金的世家子。
童姑娘在的老板娘的盛情推荐下换了一身外锦浅蓝白长裙，腰间束了条玉锻白绫，鬓发如云垂下，肩头外披白狐披肩。往日打扮在浓厚的粗布素衣之下，虽是夏衣却完全不见身材，如今打扮，淡雅清灵仍不掩傲人的身段。
刘子明大惊，这么久以来身边的这位山姑娘竟然生得这般清新脱俗，秀丽养眼。就像雨后薄荷一般清新，又如冬雪骄阳一般赏心悦目。
俗话说，人靠衣装马靠鞍，美女还需彩黛装。
嗯，俗话不假。
她第一次如此打扮，内心忐忑不安，双唇紧闭，面露羞怯之色，轻声问道：“这样好看吗？”
刘子明看得出神，过了片刻，才回过神来，面露悦色，轻声夸赞道：“顾盼生姿，见之忘俗。”
孰料，这位山村姑娘不解风情，直白地回应道：“听不懂。”
“童姐姐，公子是夸你好看！”施小小扯着嗓子喊道。
童娜娜听闻此言，心生欢喜，小脸微红。
待到走近后，施小小更是满口甜言蜜语：“平日里不知童姐姐这般好看，失敬失敬！”
“别跟你家公子学得油嘴滑舌。”
“冤枉冤枉，小小虽然还小，眼光却是不错。只是……”刘子明若有所思，围着山姑娘转了一圈，上上下下打量了一番，从胸前雪峰到柳腰翘臀，看的是肆无忌惮。
童娜娜顿时面红耳赤，娇羞无比，嗔怪道：“又看什么？”
刘子明捏着下巴，若有所思道：“还少了一件东西。”
刘子明若有所思，转身走到店铺一角的首饰区，一番挑选后，拿着一支雕花玉珠簪子回到了童娜娜身边，温柔地将它戴在了童娜娜的秀发之上。
刘子明面露喜色，赞道：“好看！”
童娜娜满脸娇羞，刘子明却顾不上这些，转头又招呼施小小去挑选首饰。他自己则是叫来了老板娘，老板娘笑容满面，热情洋溢，扭动水蛇桶腰肢风情万种地走了过去。
刘子明却没有抬头看她，只是用手摸着衣服，材质轻软，心中却不为所动，一一回绝了掌柜的推荐。老板娘有些泄气，此公子定力脱俗，绝非凡人便开口询问：“公子，您想要怎样的款式，我可以为您找来。”
刘子明从怀中掏出一张一百两的银票递给她，低声道：“老板娘，将你们店里最好的衣服拿来让我看看。”
老板娘大喜过望，忙接过银票，乐弯了腰，笑眯眯道：“有的有的，那公子随我上二楼细看。”
老板娘天生媚骨在前方带路，公子出手阔绰，她自然翘臀扭得更加卖力，一双白花花的大腿走起路来摇曳生姿，好一番风情绝色，若让他家男人看了必定又要骂她不知廉耻，卖弄风情了。
接下来两人的对话就愈加让旁人听不懂了，旁人不知，只当是遇见了个懂行识货的买家。施小小远远听见了，会心一笑。身为刘子明最信任的人，他自然懂公子在做什么。
暗语接头。
先前在诸郡行事，只因有南宫少卿和冷双儿两大高手坐镇身边，所以不用过多考虑安全问题。如今不同，南宫和双儿早已北上问剑，身边也只有余大侠一人会武，余大侠桀骜潇洒同行一段自由，定然不会久留，所以要另做打算。
其实早在京歌出行之时，年轻的皇帝陛下便给他留了张底牌，承天卫。一来是为保证他的安全，二来也是助他行事。刘子明先前只在江南启用过他们，想来如今的情况，是时候再次调用这些人了。
刘子明选了一匹色泽鲜亮的红布，低声问道：“老板娘，可有江南的琉璃纱？”
老板娘听后，眼中闪过一丝不易察觉的光芒，她嘴角轻扬，说道：“公子果然是行家，眼光不同常人。只是这琉璃纱乃是江南运来的，勉强也算件镇店之宝，这一百两怕是不够……”
样貌俊朗的刘子明会心一笑，“我懂我懂，琉璃纱可换十金，我手头一时也没带这么多钱。这样，你差人送到百花楼去，我除了十金奉上之外，另有几百两雪花银的打赏，如何？”
老板娘微微一福，赞叹道：“公子好气魄！”
……
……
刘子明提着大包小包，出了云记布行，抬头看了一眼天色，心情不错，便上了马车。施小小赶着马车，朝着百花楼红鲤城分店缓缓驶去。
马车内鼾声震天，余大侠脑袋倚靠在车壁上，睡得很熟。童姑娘捂住双耳，一脸怨念地看了他一眼，叹了口气。
刘子明上车后，童姑娘问道：“怎么去了那么久？是在和老板娘畅谈心扉？”
刘子明一脸苦涩，丢过一个包裹给余大侠，紧张道：“绝无此事，给余大哥挑了些衣服。”
余大侠猛然醒来，睡眼惺忪道：“啊，你们回来了。这衣服是……我的？”
见余大侠一脸刚睡醒的窘态，两人对视一笑，车内气氛轻松。
除夕佳节，家人团圆过节，街边少了些烟火气。马车踢踏在青石板路上，咯咯作响。没过多久灯火如白昼的百花楼就出现在了眼前。
百花楼作为天字第一号酒楼，依赖江南东风庄的支持，在苏掌柜的精心经营下，分店遍布两朝，生意兴隆。它不仅是一棵不断生钱的摇钱树，更是一个自成一体的情报中枢机构。身处酒色财气之地，百花楼拥有最好的刺探消息的机会。
刘子明站在金碧辉煌的酒楼门外，回想起在江南拍卖行上与江南七望族的争斗，嘴角微微扯动。现在来看，百花楼真是一笔意外之财。但他深知，往后行事所需花费巨大，仅靠小皇帝和施小小收拢七族产业后成立的明堂会两大财源支持，恐怕难以为继。
酒楼门口站着一位身着锦衣的清瘦老者，带着六七个店伙计快步上前迎接，老者双手作揖，恭敬道：“在下红鲤城掌柜房原，见过东家。”
刘子明咦了一声，笑道：“房掌柜消息灵通啊。”
房掌柜弯腰行礼不敢起，赔笑道：“东家恕罪，这是苏掌柜交代的，要我等要亲自迎接东家。”
刘子明会心一笑，露出一个意味深长的表情，然后轻轻拍了拍他的肩膀，大步走去。
房掌柜额头汗如雨下，身子僵硬不敢乱动，他虽然远在陇西牡丹州一方小城，可身为百花楼天下十二位掌柜之一，他向来行事如履薄冰不求有功但求无过，他知道这位新东家身后的恐怖背景后，更是不敢怠慢半分。
刘子明把房掌柜晾在那里径直跨入酒楼，童姑娘和余大侠紧随其后，房掌柜待在原地不敢擅动，施小小走上前去，温和道：“房掌柜，放轻松，公子没有那么多忌讳，大过年的在逗你玩呢……不过你既然知道我们来了，饭菜可准备好了？我们都饿了。”
房掌柜抬起头来，木讷道：“早已叫人准备妥当，阁下怎么称呼？”
少年施小小拍了拍胸脯，笑道：“在下施大。”
房掌柜脸色一白，拱手道：“原来是江南明堂会的施老板，失敬失敬！东家那边……还请您多给我说说好话。”
“这个嘛……” 施小小阴沉笑道：“你看见公子的眼神了吗？据我侍候公子多年的经验看，公子露出那个眼神的时候啊，是要杀人了啊。”
……
……
刘子明一行人在房间安顿下来后，刘子明叫来了施小小，问道：“我见房掌柜在楼下求爷爷告奶奶地祈祷，你吓他了？”
施小小憋着笑，点了点头。
“大过年的，快把人请过来，我有话要说。”
“他正跪在门外呢。”
话音刚落，房掌柜推门而入，恭敬道：“东家，有贵客求见。”