《红楼梦》有好几场生日宴，贾母的、宝钗的、宝玉的，独有贾敬的生日宴主角缺席。
贾敬的出家从乐观的角度看似乎是一种看破红尘主动的选择，悲观的角度就是他在逃避，逃避盛宴将散的落魄与荒凉。贾敬并不满足于逃出家门，他向往的是“飞升”，彻底脱离俗世的烦扰，因为太过心急，最终在功力不足的情况下服用“丹砂”而亡。这样急于跑掉的贾敬自然不愿与俗世有什么牵连，贾珍请他回家过生日，他明确表示不愿往“你们那是非场中闹去”，声明如果贾珍带人来烦他，他“必和你不依”。
主角不参与，生日宴还得办，贾珍本来以为请他来家这场聚会必定非常无趣，确定了他不来，忙现找了一班小戏和打十番的，预备和兄弟子侄高乐一回。和贾珍一样今朝有酒今朝醉的还有贾琏等人，生日那天贾琏贾蔷先来，进门转了一圈，就问有没什么“玩意儿”，急于享乐之心溢于言表。
贾珍贾琏代表了大多数贾府子弟对这场生日宴的态度，就是找个由头欢乐一下。贾赦、贾政跟贾敬同辈，不得不来应景走个过场，因此吃完饭就先撤了。邢王二夫人吃了饭还看了戏走的，也觉得没主角这生日宴有点荒唐，入席的时候略显尴尬地笑道：“这不竟是我们来过生日了么？”王熙凤出来打圆场，说大老爷爱清静，并且已经算神仙了，“太太们这么一说，这就叫心到神知了”。贾府最爱热闹的是老太太贾母，生日宴她没来，原因很耐人寻味。
尤氏说请贾母的初衷，因菊花盛开请她过来散散闷热闹热闹，是真话，王熙凤说贾母吃桃闹肚子的事就真假难辨。
贾母是贾敬的长辈，自然没有上门给他过生日的道理，但如果是正常过生日，又赶上清高气爽的好天气，贾母未必不来凑个热闹。贾母之所以不来，一来贾敬出家人的身份跟富贵乡里的贾母的情趣格格不入；二来贾敬本人对回来过生日毫无兴趣，兄弟子侄热心尚可，贾母作为长辈就有点尴尬；还有就是贾敬的话，贾母年老但并不糊涂，宁府的事未必不清楚，她不肯去，跟贾敬的不回家理由差不多，不愿到他们的是非场里蹚浑水。王熙凤绘声绘色说贾母头天还说要来，最多可能是贾母没公开表示不来，至于要软烂的好吃的，或许是贾母安抚贾珍尤氏的话，或许就是王熙凤的临场发挥。
贾母没来，贾赦贾政早退，贾珍贾琏们带了打十番的换到凝曦轩，王熙凤说：“在这里不便宜，背地里又不知干什么去了！”尤氏说哪能人人都像你那么正经，就是承认了王熙凤的猜测没错。男人们在狂欢，女人们看戏，看的是《还魂》、《弹词》、《双官诰》。《还魂》是杜丽娘死而复生的片段，在这里很有讽刺意味，戏台上的杜丽娘死而复生，现实里的贾瑞正走向末路，一个因情而生，一个因“情”而死；《弹词》是安史之乱以后李龟年唱唐玄宗和杨贵妃，不知道是不是影射秦可卿和贾珍，他们的身份都是媳妇和公公，又都是“媳妇”死掉；《双官诰》明显是说秦可卿死封龙禁尉的事，贾珍给贾蓉捐官，阴阳相隔的两夫妻同时晋升，正是双双得官。
宁府的这场生日宴表面热闹，骨子里十分冷清。主角不出场，老太太不赏脸，秦可卿病卧在床，宝玉探病哭了一场，贾瑞挑逗王熙凤，而贾珍贾琏背地里不知道怎样醉生梦死。这场景很像风月宝鉴的两面，一面是脂浓粉艳，一面白骨骷髅。
贾府衰败的开端在宁府，一场生日宴，仿佛给读者一双透视眼，透过贾府枝繁叶茂的表象，看到里面的一处处糟朽。