冷子兴，古董商，王夫人陪房周瑞家的女婿。“贾雨村最赞这冷子兴是个有作为大本领的人，这子兴又借雨村斯文之名，故二人说话投机，最相契合。”贾雨村第一次仕途失意，游山玩水散心，在扬州路费不足，到林如海家做了林黛玉的老师，黛玉生病贾雨村无事闲逛，意外遇到了冷子兴。
人之间的交往最玄妙，以名交、以利交、以情交，或者名利情兼有，各成分所占比例不同，性质也不同，虚虚实实难以分辨。当时贾雨村并不知道冷子兴背后周瑞的势力，只看他虚张声势的表面，以为是他个人的能力，因而欣赏他的“大本领”。贾雨村没有靠山，冷子兴跟他交往，图的是借他的名，是名利之交。无论交往的真实意图是什么，表面是亲热的，两人见面，闲谈漫饮，把贾家的事当成了下酒菜。
贾雨村的狡诈无处不在。说到都中新闻，冷子兴说你“贵同宗家，出了一件小小的异事。”贾雨村随口说实话：“弟族中无人在都。”他“父母祖宗根基已尽，只剩得他一身一口”，确实族中无人。冷子兴听说，故意不提谁家，反问雨村你们同姓不是一家？滑稽剧开始上演了。贾雨村问是谁家，冷子兴说：“荣国府贾府中，可也玷辱了先生的门楣么？”语气里已料定贾雨村会是什么态度。果然贾雨村听说，当场修改族谱，从东汉贾复算起，不仅五百年前是一家，跟荣府还同谱。“但他那等荣耀，我们不便去攀扯。”这套鬼话，当着同样奸滑的冷子兴，亏他说得出来。
冷子兴口中的荣国府是荣国府当时的实况：虽然内囊尽上来，但百足之虫死而不僵，外面看着仍是富贵气象，然“主仆上下，安富尊荣者尽多，运筹谋划者无一”，已经看不出再度辉煌的希望。
说到贾府子孙后代，冷子兴的评价代表了世俗的眼光，不能求取功名利禄，也无法保住祖宗的尊荣，子孙一代不如一代。贾雨村此时很像个假冒伪劣的本家，又要回护又完全不知道情况，只好妄加揣测含糊其辞：“这样诗礼之家，岂有不善教育之理？别门不知，只说这宁荣二宅，是最教子有方的。”他哪里会有冷子兴更知道贾家？班门弄斧，让看书的人替他不好意思。
冷子兴口中的宝玉是反面典型，未来的酒色之徒，这时候贾雨村显出了他有学问的优势，论证宝玉是秉正邪两气而生的人，“上不能成仁人君子，下不能成大凶大恶”，聪俊灵秀在万万人之上，不近人情在万万人之下。这是贾雨村最不俗气的一次演讲，简直堪称宝玉的知己了。可惜，到底是被名缰利锁捆住的人，讲完甄宝玉的故事，他最后的结论仍是：“这等子弟，必不能守祖父之根基，从师长之规谏。”他不相信贾家甄家能富贵永固，可仍不择手段对荣华富贵孜孜以求，正是俗人该有的样子。
说到贾家的女眷，冷子兴极口称赞凤姐，口吻跟周瑞家的对刘姥姥说起凤姐时一模一样。他们只看到凤姐能干，不知大厦将倾非个人之力所能挽回。
冷子兴的演说让看书人如从半空俯视，明了了贾家的大致格局，下一步该步入其中，跟从所有人物的喜怒哀乐，看一出精彩的大戏了。