申式南淡淡一笑：“我得筹谋在前不是。不管我去哪里，朝中都需要有人。有些事，别人会刻意避开与我关系亲近的人，小舅和岳父必然鞭长莫及。那个处处与我针锋相对的人，则会成为他们拉拢的对象。”
话里暗含的意思，钱樟落听懂了，她惊惧地左右看看，仿佛墙角就有锦衣卫暗中偷听。
申式南又一笑，道：“放心，我们家有只大鹅在，没有人能靠近我们。”
“什么大鹅？”钱樟落在钱塘居住的时候，家里是有养大鹅，可在京师，自己家和父母家都没养鹅。
申式南略有纠结，要不要告诉她实情，随即想想算了，有时候知道得少，才会更快乐。
于是脸上现出夸张表情，道：“哦，我是说回袖，她听力很好，跟大鹅一样警觉。方圆一里，只要有险情，都逃不过她的两耳。”
钱樟落没纠缠那个问题，而是思索着问：“你与他互为照应是明白了。可为何说他改变了你？”杨克定的事，钱樟落先前就知道。可申式南与叶知秋暗中交往，她却是不知。
“他和我讲过他的故事。他在云南做官时，曾用火药炸开巨石引水，事后他总结经验，写了一份奏疏，提议改进火药装备之法，然后用于开山炸石，修路筑坝，可节省五倍甚至十倍人力，免除百姓徭役之苦。”
缓了缓，申式南接着道：“他满以为，朝廷会大力推广此法。不料，他等来的，不是朝廷嘉奖，不是升官，而是朝廷的严厉申斥，警告他要做官就好好做官，再不要把不心思放在那些奇技淫巧上面。而且严令他将火药炸石之法封禁，决不可流传到民间。”
钱樟落脸上写满不解，但她没有打断他情绪的流淌。
“他也想不通啊，在石头上凿个洞，然后用火药把石头炸开，比人力一敲一凿地开山取石更省时省力。这还不是好好做官，那什么才是好好做官？过了几天，当初给他火药的那位指挥使大人请他喝酒……”
“喝得六七分醉了，指挥使大人才问他：‘每年各地兴修水利，朝廷是不是要从上到下一层一层征调徭役，调拨物资？’老叶当时就懵了，就说是。指挥使大人又问：‘朝廷调拨的银子和粮布，甚至药材等等，从户部、工部到布政司，到府，再到县，是不是每经手一道，都会被截留一部分？’”
“老叶不是官场新丁，这种事早已司空见惯，他只能点头说是。指挥使大人又问：‘按你的说法，火药取石可以免征二三成的徭役，对不对？那免征的这部分徭役，朝廷还会拨款吗？拨款少了，是不是就等于进各级官员口袋的银子少了？’”
“老叶这才恍然大悟：原来这火药炸石之法，会挡人财路。原来朝廷要的是稳定，根本不是技术的革新。百官要的，也根本不是百姓疾苦减少，而是自身利益不能少。所以，火药发明至今，只能用来放放烟花，任何的往前多走一步，都会变成奇技淫巧。”
申式南说完，脸上尽是痛苦与无奈。钱樟落身为女子，感触没那么深，只隐隐感觉到荒诞。
钱樟落握着他的手，好一会儿才问：“那胡晓非呢？听说他很是张扬，有一次给户部郎中的夫人庆生，一出手就送了一株珊瑚树。”
申式南道：“人不是只有表现出来的一个样子。胡晓非他在用他自己的方式改变一部分人的命运。他的命运更加坎坷。他出身普通农户……”
胡晓非的故事，是那天酒宴上，其他人离席之后，他非要拉着申式南听他讲自己的过往。
按他醉眼迷离的说法，是申式南可能是唯一懂他的文官。虽然那时候的申式南并没有一官半职。
胡晓非不是大奸大恶之辈，相反，申式南有点佩服他身上的那种枭雄气息。于是顺水推舟听他讲故事。
胡晓非说的第一个故事，发生在他十二三岁时。他家附近的山上，盛产一种上好石材，采下的石料制成砚后，可与歙砚相媲美。
实际上，宋朝之后，歙砚用料的石材基本上已经被开采完毕。偏偏国朝流行歙砚，歙砚往往被卖出高价，且有价无市。
市场的繁荣催生了歙砚替代品的出现，胡晓非家后山石材就是最优的替代品。胡晓非一家田少地瘦，光靠种田，根本养不活一家人。采石制胚就成了他们家的主要收入来源。
可绩溪县的胚料收购被两户人家垄断，价格被压得很低，根本卖不出适合的价格。两户人家一东一南，偶尔他们也会放出风声，收购价比另一家高。
两家有时候也想收点上等胚料，就会预先提价。今天有消息说，南边赵家提价了，人们就一窝蜂地大车小车、肩挑腰背，把制好的胚料送去赵家。
后天有消息说，东边杨家提价，那些没卖掉，或者觉得价格不合适，舍不得卖掉的制胚人，又巴巴地带上几百斤胚料去往东边杨家。
其实价格也高不了多少，主要是胚料等级上，人家说了算。
同样的胚料，收购的人根据光泽度、块度、粒度和硬度肉眼判断，口松一点，可能就是乙等料，比丙等料要多得几十文钱。
胡晓非的哥哥是把采石好手，眼光独到，采到的很多石料不是甲等就是乙等。可人家负责验品的往往只是随便瞟一眼，开口就降一个等级。
这种时候，采石制胚的人根本无处讲理，只能任由欺压。不认这个等级也可以，带上你胚料走人。
可问题恰恰就在于，每次哪家提价，去往哪家的路上，就会有人拦路收买路钱。有时候同一段路，还会有两拨人收钱，另一拨人收的是过桥费。
不交钱就别想过去，可这笔钱一交，提价多得的那点钱又没剩多少了。如果不认人家喊的等级，硬要把胚料带回去，累死累活不说，下一次来还得再交一次过路钱。
这样三番两次折腾下来，上好的胚料也得砸在手里，胚料没卖掉，光是一路的开销和官府的税钱，就能让人赔得底朝天。
总有几个不开眼的，最后不得不一怒之下，将辛辛苦苦开采来，又辛辛苦苦制成胚的石料，当众砸碎在路边。最后又在验品人的冷笑下和同行的注目下，铁打的汉子也忍不住抱头痛哭。
很不幸，他哥就是其中一个哭过的汉子。
胡晓非是在多年以后才知道，东边杨家和南边赵家其实是一丘之貉，他们提价收购的那部分钱，又通过拦路收费回到了两家人的手中。
不过，当时的胡晓非并不知道这一点。他家人倒是听说，隔壁的歙县有人以高价收购他们这里的胚料，而且等级判得实打实。
为了多卖几个钱，十三岁的胡晓非和哥哥两个人，挑了十块甲等胚料和五块乙等胚料，装入两个篮子。趁着月色，连夜翻山越岭，把胚料背到歙县去卖。
那次，哥俩算运气好，卖得不少钱。可惜，没多久，就听说歙县那家制砚作坊被人告发，吃了一场官司后，倒了。
“那晚的月色，照在人迹罕至的山路上，有点暖暖的，我永远忘不了。”
胡晓非晃着半闭的醉眼，手拍胸脯道：“去歙县的那条山路，知道的人不多，一路上，鬼火时不时闪现。式南老弟，不是吹，那时我才十三岁，可那晚根本就没怕过鬼。”
“人，比鬼可怕多了！你同不同意？”胡晓非突然一拍桌子，然后趴在桌子上“呜呜呜”哭了起来。
雅间只剩他二人时，翠柳楼也只留了三四个侍女远远候着。申式南朝侍女比划了一下，侍女转身去拿了两块温热巾帕过来，申式南伸手接过，又挥手让侍女退远。
侍女们识趣，背过身去，并没有看他二人。
申式南拍拍他的肩膀，三五个呼吸后，胡晓非抬起头，接过巾帕擦了擦脸。等他再次端起酒杯，原本迷离的醉眼，变成了司马懿那样的鹰视狼顾。
“式南老弟，有这样一桩案子，如果你是知县，你会怎么判？”胡晓非接着讲起了他的第二个故事。
胡晓非家境太过普通，直到二十二岁中了秀才，这才有了婚配。为了筹备乡试费用，他爹胡老歪找县里的典当行借了点钱，又顺道去肉铺称了两斤肉。
路过一家酱油铺时，猛地蹿出一条癞皮狗，胡老歪一看那狗多半是疯狗，惊慌之下，将手中猪肉扔远吸引狗。好巧不巧，肉扔到了酱油铺旁边的门上，一下子没有掉下去。
那狗可能是饿了，顾不上咬人，奔着肉就冲了过去。谁知那门只是合上，并没有闩，疯狗猛冲之下，门被撞开。又一个收力不住，疯狗冲进了人家屋里。
没过一会儿，那屋里传来几声惨叫。紧接着，一个光不溜秋男子从里面夺门而出，屋里同时传来打斗声、狗叫声、男子哭嚎声和女人惊呼声。过一会儿，就只剩下女子微弱的求救声。
好奇之下，胡老歪进门找到一根竹竿攥在手里，蹑手蹑脚去看个究竟。
只见屋里矮桌上有一些吃剩的饭菜，房间床边地上躺着一只死狗和两个人，一个气喘吁吁，一个捂着下体哀嚎，还有一个女人半躺在床上。
屋里三个人和刚才冲出去的那个人一样，全是光不溜秋的。
胡老歪哪见过这阵势，完全不知所措。他本来只是想拿回自己那没被狗吃掉的肉，好奇之下多看了一眼。地上哀嚎的那人他见过，是县衙里户房的人。
“别声张！”就在他不知所措之际，另一个男子放开被他双手环抱勒死的狗，对他龇牙咧嘴说了这么一句。他小腿血流不止，显然他也被狗咬伤了。
胡老歪茫然地点点头，随后低头奔出，竹竿一扔，捡起门口的两斤肉，一路小跑着回家了。
胡老歪心中忐忑，回到家后闷闷不乐了好几天。可过了几天，也没见什么事找上门，他胆子开始大起来，便找了个机会，把这事跟胡晓非说了一下。
儿子毕竟是秀才，找儿子拿个主意，不丢人。
胡晓非一听就猜到，肯定是三男一女在一起鬼混。桌上有剩菜，熟肉比生肉香，那狗就闻着香味就去了找东西吃。想不明白的是，为什么疯狗把两个男人都咬伤了。
事情过去半个月后，胡老歪突然被县里来人叫走。之后两天没回家，胡晓非打听之下，到县里一问，这才得知胡老歪被投进监狱，理由是纵狗伤人致死。
死的人正是当初捂着下体躺地上哀嚎的户房那位。两天前死的。胡老歪并没有养狗，可人家根本不听，说是有证人看到胡老歪用肉把狗引到蓝三娘家。
蓝三娘正是酱油铺的东家。蓝三娘先后死了爹娘和丈夫，只剩下她一个人守着爹爹留下的酱油铺子和酱油作坊的三四个帮工。
胡晓非决心自己查个水落石出，很快他就查到，证人是一个地痞无赖。
那地痞垂涎蓝三娘美色，好几次在酱油铺周边浪荡。那天他确实刚好看到胡老歪把肉扔到蓝三娘家门上，然后狗就扑了过去。
不过，那地痞见到屋里冲出来的那个男子后就跑了。胡晓非又找蓝三娘街坊邻居打听，终于有人记起，说见到过蓝三娘家被抬出来的那只死狗，正是蓝三娘以前的男人养大的。
男人死后，蓝三娘嫌那只狗烦，就把狗扔了。那狗似乎知道女主人不喜欢自己，于是四处流浪，自己养活自己。
有一次一家人杀过年猪，那只狗去桌下捡吃的，被人用一盆开水泼到半边身子，从此那狗就变成了癞皮狗，渐渐地就有点疯状。
正在这时，县衙刑房的小吏也死了，据说死状跟户房那位一样，也是死于疯狗病。
至此，胡晓非已经大致推断出整个案情的要点：刑房死的那位，很可能是当初蓝三娘房中勒死疯狗的那人。而疯狗之所以咬人，大概是以为曾经的女主人被欺负，这才奋力救主。
事情如果真是那样，那说明当初狗是被熟肉香味吸引过去的推断不成立。
事实上，胡晓非后面的推断是正确的。那狗之所以被蓝三娘抛弃，就是因为狗叫声影响蓝三娘与那三人同时偷情。来一个叫一阵，来一个叫一阵，蓝三娘心情肯定好不了。
讽刺的是，尽管曾经的女主人不要自己，可看到女主人“挨揍”，还被揍得嗯嗯啊啊时，那狗还是奋不顾身救主，上去扑倒坏蛋，最终两人一狗同归于尽。
就在胡晓非满怀希望为老爹翻案时，胡老歪死讯也传来。胡老歪受刑不过，死了。
胡晓非悲愤交加，发誓要报此仇，他要让那些所有陷害他父亲的人受到惩罚。
他已经推测出，幕后主使之人，多半是当初光身子逃跑，没被狗咬伤的那位。他害怕事情暴露，这才设计陷害胡老歪。要知道，按大明律，和奸（即通奸）是男方杖八十，女方有夫之妇杖九十。
虽说杖责可以花钱赎买，但这是四人和奸，事情一旦败露，非但在衙门里的职位不保，还有可能被指指点点，一辈子抬不起头来做人。
掩盖事实真相，这就是幕后之人陷害胡老歪的动机。
为了查清真相，胡晓非暗中跟踪那位作证的地痞，瞅准机会蒙面把他绑了。最终，他从地痞嘴里逼问出，那个光身子逃走的人，正是县衙里的典史。
地痞认出典史之后，还找他敲诈了五两银子。
这就说得过去了，整个县衙，除了知县和县丞，就是典史最大。也只有典史，才有能力在幕后操作这一切。
虽然证据不充分，胡晓非还是找了几个证人，并将推断出的案情写了一份状纸，递送到县衙，要求知县重新审理父亲被诬陷一案。
遗憾的是，典史买通他其中的两个证人，反过来告胡晓非贿赂证人，捏造事实。更绝的是，那典史还买通了胡晓非的妻子，怂恿他妻子与他和离之后，他妻子也作证胡晓非捏造事实，贿赂证人。
胡晓非的官司一败涂地，知县念在他有功名的份上，判了杖责，并允许他花钱赎买。
心灰意冷的胡晓非从此离开绩溪县，并在沈姓同窗的资助下回到府学。
“所以，你也对官场失望了，对吗？”钱樟落听完申式南讲述的故事后，这样问申式南。
申式南叹了口气，道：“胡晓非后来是怎么攀上山西范家的高枝，这我就不知道了。只知道他以同样的方式，回报了当初那位帮助过他的同窗，也就是盛丰钱庄的沈朝奉。”
“胡晓非曾说过，他要通过钱来改变人世间。可从沈朝奉的堕落来看，他并没有改变人间，只是改变了自己和身边人的命运。所以我想尝试另外一条路，那就是在一个皇权力有不逮的地方，建立新的规则。”
申式南抬头斜看屋顶，目光似乎飘向很远很远的地方。