谢凡按照前世考试技巧，拿起试卷，先通览题目一番。一见内容，果然是《四书》义三道，《五经》义四道。如书写不及，皆可各省去一道。
谢凡备考多时，已将《四书》读得滚瓜烂熟。读完题目，心中便有腹稿。
因为《诗经》谢凡在前世义务教育阶段便多有理解背诵。院试中也恰巧遇上，谢凡所选本经便是《诗经》。又见《五经》义中诗义题目也皆是平日里所熟读诗篇。顿时心下大定。
谢凡略一沉吟，提笔便在稿纸上写下初稿。白日里日头颇盛，他也丝毫不觉炎热。所谓“读书破万卷，下笔如有神”，转眼间，两道四书题谢凡都顺利完成，五经也已写成两道。忽然谢凡似觉光线变暗，抬头一望，原来已至黄昏。
专心致志之时，光阴总是飞速流逝。谢凡一心撰写文章，居然误了吃饭。此时停下，谢凡突然感到腹内饥饿。既然天色已暗，索性放下纸笔，仔细放置一旁。点上蜡烛，取出考篮中吃食，补充能量。
因为一场考试蜡烛只有三根，一旦燃尽绝不补发。所以寻常考生，往往不舍得首日便将珍贵蜡烛点燃。此事谢老秀才考前也细细叮嘱过。不过谢凡仗着自己初稿已经大成，便提前点了蜡烛。
因为八月间天气尚且炎热，寻常饭菜容易腐坏变质。所以陆氏特地备下些易消化、好入口、谢凡平日喜欢的点心干粮。经过前日搜检，定胜糕已成齑粉。谢凡只好小心翼翼捻起一点，小口吞咽。顺便浏览余下诗义两题题目。
一题为：南山有杞，北山有李。乐只君子，民之父母。乐只君子，德音不已。
一题为：无父何估，无母何恃。出则衔恤，入则靡至。父兮生我，母兮鞠我。拊我畜我，长我育我。
“南山”一题为《小雅·南山有台》，是贵族宴饮聚会时颂德祝寿之乐歌；“无父”一题为《小雅·蓼莪》，是歌颂父母恩德，子女孝敬父母。
谢凡口中糕点甜美可口，正合他胃口。想到祖母种种慈爱，无微不至。又想到临行前祖父细细筹谋，上至考题纲领，下至蜡烛打点，滴水不漏。
此生虽然父母双亲不做人，万幸得祖父祖母悉心抚育，谢凡方能顺利长大成人。
心有所感，谢凡便选择《蓼莪》。此时他文思泉涌，立刻提笔作文。明明烛光之中，不免想到祖父祖母年纪渐长，身子已不如自己刚来时那般康健。正如这蜡炬莹莹，终有燃尽之时。
又复想到李宁和倩娘皆是年轻夭折。命运无常，病来如山倒，刹那间便是阴阳永隔。人死不能复生，自己须得抓紧时间奉养二老，方可报答恩情。
谢凡心头一痛，双眼泛酸，饱含泪水，写下一句：表里山河，天下有失而复得之国；墓门拱木，自古无死而复生之亲。
一气呵成，写完初稿。谢凡将草稿细心放好，吹灭烛火。照旧盖上薄毯，歇息一晚。
次日谢凡尚在睡梦，便听得官靴踏在青砖之上的脚步声。睁眼只见依旧是那中年号军。他在自己号房前略作踏步，又复迈步离去。此时天色已然大亮，谢凡立刻明白这是号军好意提醒自己起床答题。
谢凡心中感谢之余，更抓紧时辰誊写文章。会试戌时便会清场，若是慢了，恐怕来不及完卷。应试文章字体，首推楷书，卷面更需工整干净。如有涂改污渍，有暗示标记嫌疑，必将落榜。
为防考官徇私舞弊，辨认考生笔迹。乡试及会试中考生原卷皆须糊名。再由誊录人用朱笔誊写一遍，方送交考官批阅。士子用墨笔作文，曰墨卷。誊录人用朱笔誊录，曰朱卷。
谢凡又将文章细细通读，检查一番有无违反避讳。他誊抄之时，已有考生陆续完卷，领了照出牌。号军开放栅门几次，巷外亦有声响。谢凡心无旁骛，斟酌字句，稍作修改，又用心誊写。终于圆满完成。
抬头一看天色，已是正午。四周考生已陆续出去小半，谢凡也招呼号军交卷，领牌出去。号军笑眯眯收下卷子，谢凡多蒙他关照，亦诚心恭敬向他作了一揖。
少顷号军开放栅门，谢凡便收拾东西，出得考巷。又等了许久，才聚有约千名士子完卷，贡院大门方才开放。谢凡随着众人一齐出得贡院。门口又是熙熙攘攘，都是家人们在等候考生出来。
谢凡出门便见谢老秀才领着来兴、福顺、顾三郎三人，另有陆有富领着陆家一干仆人，张世贤也领着张家几人，皆在门口等候。因为陆家兄弟也是同场参考，所以陆舅爷还特意备下了宽敞大车供三位考生休息。
谢凡一见家人立马快步向前。福顺远远望见主人，欢喜之余，更早早拿出所备甜汤。谢凡见了顿觉饥渴，一仰头喝了，一滴不剩。顾三郎又绞好手巾叫谢凡擦脸擦手，又张罗安顿谢凡坐下休息。
可谢凡在号房久坐十分难挨，不想再坐。只吃了些吃食，向长辈问安，又和众人稍微闲话几句。一道等候陆家兄弟出来。
贡院午前已经放了第一牌，午后放了第二牌，便是谢凡这一次。直至傍晚放方才放了第三牌，陆平恭则是此次出来。
陆平恭一张俊脸尽是疲惫，双眼满布血丝。陆家众人连忙上前将他接下，也送上手巾甜汤。陆平恭擦脸喝汤，却是累得说不出话来，只瘫倒在车中。众人又等了片刻，陆续有士子完卷出来，只仍然不见陆平友。
十二日考第二场，照例前日寅时便要点名入场。众人见天色已晚，谢凡和陆平恭还须早起。谢老秀才便安排他二人快快回家休息，养足精神，以备来日。谢老秀才自己和陆有富，并几个陆家人留下，等候陆平友出来。
谢凡和陆平恭两人皆是筋疲力尽，也不再坚持。两人便一起回到张家，由陆氏张罗着一同吃了些清淡可口饭食。稍作洗漱，分别回房歇息。
两日写作文章殚精竭虑，在号房中并未安心休息。谢凡躺下后便觉眼皮沉重。不到片刻便甜甜睡去。
注释：
1. “本经”或称“专经”是科举时代的特殊概念，指的是宋元以来读书人用来应付科举考试而必须研习的一门经典。士人应科举时，例须申报他们的本经，而一旦考试中式，政府颁行的科举录也会记录他们的本经。明代科举考试在阅卷与录取时又实行分经配额制，乡试和会试为五经中的每一种经典都配备了相应的名额。以上出自《中国社会科学报》陈时龙《明代科举与地域专经》。笔者理解，类似高考选修科目。
2. “表里山河”一句为清代名臣林则徐所作，此处借用。