春回大地，天气渐暖。谢凡读书之余，不时与福顺、顾三郎一同在院中围坐闲聊。此时百姓皆囿于户籍黄册，家乡方圆百里便是绝大多数人一生活动范围。
谢凡自小在溧水乡下，来到南京也忙于举业，虽读过万卷书，却不曾行万里路。福顺从小与谢凡一同生活，也不曾见过多少世面。顾三郎军户出身，在卫所长大，更徒步自宁波行至南京。
他虽与谢凡、福顺两人同岁，可经历见识远胜两人。于是三人闲谈，往往以顾三郎讲述见闻为主，余下两人负责点头称是和提出疑问。
谢凡听得顾三郎所言，方知下层军户生计如何艰难：军户虽是良籍，可考科举，可免杂役。但是普通军户负担较普通民户更为繁重。
军户顾名思义由兵部管辖，必须完成军差，是为勾军。比如每一军户，都须出两个壮丁至卫所服役。如果服役壮丁死去或者逃亡，军户须得再出壮丁补上。此外还有军中长官层层盘剥勒索。相对民户多由科举发家，普通军户子弟入仕途却非常不容。因为一户军户须要五丁，才可有一丁成为生员。
“一言以蔽之，负担重，出路差。用二十一世纪打工人的说法就是，天天996干活，待遇很低，还特别稳定，不能跑路那种稳定。但是又没有上升通道。换我，我也想跑。”谢凡暗暗吐槽这糟心的军户制度。
幸福多源于比较，谢凡顿觉自家日子已经相当不错。乡试虽然痛苦，也不过区区几日。
三人年龄相仿相处也越发融洽，顾三郎又是勤劳外向性子。谢凡读书之余，生活平添了许多乐趣。谢凡也将顾三郎之事写信告知祖父祖母，只是隐去两人由打劫相识一节。
时光飞逝，乡试日益临近。因为学问精进，此次科考谢凡顺利取得一等。转眼已至八月，南京城中赶考士子云集。陆家兄弟和谢老秀才夫妇也由溧水家中赶往南京。陆家富裕自不必说，谢老秀才夫妇亦将乡试所用一应事物笔墨、卧具、餐食，为谢凡准备周全。
谢凡出身应天府，故参加南直隶省乡试。偏偏南直隶为全国两京十三省中，文教最为兴盛之地。每届乡试，参考士子人数皆多达数千人。少时两三千，多时四五千。可所取举人却往往为定额，只一百余名，多不超过一百五十人。偶有多录，也绝计不过两百人。因为南直隶乡试格外艰难，甚至有人冒籍去外省参考，以求取中。
因为乙卯年天子不幸驾崩，上次乡试未能如期举办。所以此次乡试，参考士子人数格外众多。谢凡虽不知具体数字，可见城中客店一房难求，租赁房屋房东坐地起价，便猜想人数恐怕接近五千之众。
见今年情况，谢凡心中默默盘算：“按最高比例算，如果今年四千人参加乡试，录取两百举人，录取率最高也才百分之五。”
回想起前世高考，录取率远远超过十分之一。更不用如此艰难，连考三场，吃住皆在考场里。谢凡叹气之余，更盼此次一举得中。
八月九日为第一场。谢凡带着福顺和顾三郎两人，初八日寅时便至江南贡院外等候。因为知道候考人数众多，谢凡力劝祖父祖母留在张家院中等候。谢老秀才多次参考，也知贡院外定是人山人海，自己与老妻两人前去恐怕挤出个好歹。所以不再坚持，只送谢凡一行人到路口。
寅时天色未明，而等候人群已是摩肩接踵。谢凡主仆三人片刻便和陆家一行人冲散。万幸顾三郎身材高大在前开道，谢凡紧随其后，之后是福顺拎着考篮。好不容易挨到点名，谢凡上前接受搜检。
现场脱下衣服儒巾，甚至鞋袜，一一仔细检查。考篮中文具吃食也被细细翻检，陆氏所备定胜糕亦被切得稀碎，以防夹带。方才依号入闱。贡院内号房二十间一闱，每巷外又有栅门。
号房十分窄小，谢凡身材算不得高大，尚且十分拘束。坐下答题还好，躺下仅能躬腿侧卧。不过万幸，谢凡所在号房并未漏雨，也不临近茅厕。考场内每闱有二十名考生，有一名兵士看管考生，称为号军。号军依次给每位士子分发三支蜡烛，又送上热茶水。
即便如此严苛，谢老秀才亦是塞了几钱散碎银子给谢凡傍身。一钱交予贡院门前检查小吏，一钱递给考场内号军，余下以备不时之需。
本来贡院中有明远楼，专供监试、巡察等登临眺望，以防考生、号军小吏作弊。谢凡是凭真才实学，不做舞弊勾当，却也须打点。不为通融，只求免于刁难。
检查兵士若是有意刁难，便可对考篮中食物文具挑挑拣拣，衣裳鞋袜拉拉扯扯，恶意毁坏。号军更是可对考生百般折磨，比如分发破损蜡烛，端来冷水凉茶，或是阻拦考生出恭如厕。
只任意一项，便牵一发动全身。稍有差池，考生这三载辛苦便是白费，只能下次请早。谢老秀才老于此事，洞悉其中关窍。因此提前为宝贝孙子筹谋万全。
考生尽数入闱后，每巷栅门都上锁。同时也封闭贡院大门，并鸣炮三响。
因谢凡已提前打点号军，对谢凡倒是颇为恭敬，早早为谢凡送上热茶。谢凡知道本场全赖此号军照顾，虽送了银子打点，亦是十分恭敬。双手接过茶水。见号军是个中年汉子，便口称兄台，又“多谢有劳”一番。
那号军见这小秀才如此上道，更加几分照顾。又对谢凡讲解一番号中如何休息方才舒适。言毕请秀才相公先安心休息，只等子时发放试题。
谢凡按照号军所言，果然能在号房中顺利躺下。八月夜间颇有些凉意，又拿出考篮中薄毯，盖在身上。开始小憩，恢复些精神。
因为早起候场辛苦，谢凡已十分疲惫。他顿时沉沉睡去，一转眼便是九日子时。还是那位中年号军分发试卷，共有正卷纸、草卷纸各十二幅。谢凡依旧拱手道谢。