九州告急的烽火，迅速烧到了本州。
江户城天守阁内，德川家康看着黑田长政的急报和关于明军在九州恐怖战力的密探详述，面色凝重如水。
肥后陷落、加藤清正战死，损失远超预期。他深知明军背后是整个大明帝国的战争潜力，绝非寻常“倭寇”可比。
强硬派以本多正信等为首主张立刻动员西国大名，组建大军渡海支援九州，将明军赶下海—“否则幕府威信扫地，天下动摇！”
稳健派以酒井忠世等为首则忧心忡忡：“明军火器犀利，战法凶悍，九州地形复杂，劳师远征，胜算几何？若主力有失，关东空虚，丰臣遗孽或西国雄藩趁机作乱，如之奈何？”
更有甚者，私下认为九州诸侯尤其岛津、加藤过去桀骜不驯，消耗一下也未尝不可。
老谋深算的家康最终采取了折衷且更具控制力的策略：
正式任命黑田长政为“征夷总大将”讨伐明军，授予其调动九州及本州西部部分大名兵力的权力。同时，象征性地从直属旗本中抽调三千精锐由心腹大将率领，并调拨一批火药、铁炮火绳枪运往小仓，以示幕府支持。
严令本州西部所有大名特别是中国地区的毛利家、四国的蜂须贺家等进入战备状态，整饬军备，随时听候调遣。但强调，未得幕府明令，不得擅自渡海进入九州。
其核心意图是让九州诸侯尤其是非嫡系与明军先血拼消耗，幕府力量则作为最后底牌和仲裁者。
秘密遣使通过琉球或朝鲜渠道尽管希望渺茫，试图了解明朝此次远征的真实意图和底线，有无和谈可能。
…………
广岛城的毛利辉元，作为西日本最强大的外样大名，同样收到了黑田长政的求援和幕府的备战令。他的心情极为复杂。一方面，明军入侵威胁到整个日本，唇亡齿寒。另一方面，他对德川幕府深怀戒心，担心被当枪使，消耗自身实力。同时，九州若被明军或幕府彻底控制，对处于本州与九州之间的毛利家也非好事。
他采取的策略是：大规模动员领内军队，修缮战船，囤积粮草，做出随时可以出兵的姿态，既回应幕府，也威慑明军和潜在的对手包括幕府。
严令前线部队不得轻举妄动，密切关注九州战局和幕府后续动作。他需要看清明军的真正实力和幕府的决心，才会决定是全力支援九州，还是趁机与各方讨价还价，攫取更大利益。毛利家的水军村上水军余脉开始加强在关门海峡和濑户内海西口的巡逻。
长州毛利、土佐山内、伊予加藤等本州西部和四国的大名，虽未直接受敌，但恐慌情绪蔓延。
征召令下，农兵被集结，市场物价飞涨尤其是铁、硝石、粮食，领内气氛紧张。一些小藩主则惶惶不可终日，四处打探消息，寻求强大邻居的庇护。
在黑田长政的强力召集和幕府“征夷总大将”名分的加持下，昭武三年1601二月初，九州抗明联盟的雏形在小仓城艰难成型。与会者皆是各方重量级代表。
黑田长政主持者：代表幕府意志，态度最强硬。他力主组建一支以九州诸藩为核心，幕府军为后盾的联合大军，趁明军在肥后立足未稳，发动大规模反攻，一举将其击溃或赶回萨摩。
立宗茂柳川藩主：被誉为“西国无双”的名将，性格刚烈勇猛。他对明军的暴行尤其加藤清正之死义愤填膺，主战最力。他带来了柳川藩最精锐的部队，并以其威望吸引了众多浪人和小豪族加入。他主张发挥日军熟悉地形、擅长近战夜袭的优势，以精锐部队进行机动灵活的打击。
锅岛胜茂佐贺藩主：代表肥前龙造寺锅岛势力。态度较为务实谨慎。他担忧明军水师对佐贺沿海的威胁，更担心与明军硬拼消耗自身实力。他强调稳扎稳打，依托筑后川等天险建立稳固防线，消耗明军锐气，等待幕府大军或本州援军。
大友义统的代表表达了丰后藩抵抗的决心，但反复强调自身力量薄弱，亟需盟友，特别是立家和黑田家的直接支援。
岛津忠恒的秘密代表伪装成商人：**传递了岛津家“身在曹营心在汉”的立场，承诺提供明军在萨摩、肥后部分驻军、工事、粮道的情报真伪需甄别，并暗示在关键时刻，岛津旧部可在敌后发动袭扰。
其他还有马晴信岛原、相良赖房人吉等较小势力的代表，多依附于几大势力，表达同仇敌忾之意，但能提供的兵力有限。
经过激烈的争吵、妥协和黑田长政的强力斡旋甚至隐含幕府的威胁，联盟勉强达成以下决议：
组建联合军，以立宗茂为总大将前线指挥，黑田长政总督后勤及联络幕府。第一期集结兵力：立家：3500人含精锐武士800；黑田家：3000人含旗本精锐1000；锅岛家：2500人；大友家：2000人；其他九州诸藩及浪人众：约3000人。
总计：约一万四千人宣称三万，实则远不足。幕府承诺的3000旗本作为战略预备队，暂驻小仓。
联军以“收复肥后，屏障筑前筑后”为首要目标。主力由立宗茂统率，沿筑后川向肥后境内主要是北部未被明军完全控制的区域推进，寻求与明军野战。
锅岛胜茂部负责保障侧翼尤其是对可能从有明海方向登陆的明军水师的警戒和后勤线。大友军负责牵制可能从日向方向北上的明军偏师。黑田长政坐镇小仓，统筹后勤粮秣主要从本州西部征调和联络各方。
黑田强调利用九州多山多河的地形，避免在开阔地与明军火器硬撼。多采用夜袭、伏击、骚扰粮道、利用铁炮火绳枪三段击战术在复杂地形对抗明军火铳兵等战法。立宗茂尤其强调“以正合，以奇胜”，将亲自率领精锐武士队，作为“奇兵”使用。
各方共享关于明军动向的情报岛津方面提供的情报被单独处理，谨慎使用。组织忍者尤其黑田、立家豢养的“乱波”、“夜袭”深入敌后，刺探军情，破坏粮道，甚至刺杀明军军官。
二月底。
立宗茂率领的九州联合军前锋约五千人以立本部、黑田精锐及浪人众为主，渡过筑后川，进入肥后北部户次川现球磨川支流流域。他们的目标是收复明军控制相对薄弱的人吉城，作为反攻的立足点，并试探明军反应。
郑芝龙对此早有预料，他并未将主力用于固守刚占领、尚不稳固的肥后全境，而是采取了“前轻后重”的弹性防御。
人吉城仅由投降的萨摩协从营一部约千人，战斗力可疑和少量明军监军象征性防守。郑芝龙将真正的主力——两千火枪兵、一千弩手、一千五百步兵含五百重甲以及五百骑兵，由得力副将陈洪率领，秘密部署在户次川南岸一片地形复杂的丘陵谷地木叶谷中，静待猎物。
立宗茂探知人吉城守备薄弱，立功心切也有向联盟证明自己能力的压力，率前锋急速推进。二月的最后一天，其前锋轻松“击溃”了人吉城外象征性抵抗的协从营部队，追亡逐北，一头扎进了木叶谷。
当立军前锋完全进入谷地，两侧丘陵密林中，骤然响起尖锐的竹哨声！明军火枪兵以三迭阵在预设阵地猛烈开火！铅弹如同死亡的冰雹，从两侧高地向下方狭窄谷道中的日军倾泻。同时，更高处的弩手以精准的重弩点射日军中身披华丽具足的武士指挥官和旗手。谷道瞬间变成修罗场，日军前锋大乱，伤亡惨重。
立宗茂不愧名将，虽惊不乱。他立刻意识到中伏，非但没有后撤，反而命令旗本武士队吹响法螺贝，高举“十字架”马印，向谷地一侧看似火力稍弱的明军阵地发动了决死的“玉碎”冲锋！同时，他派出传令兵，命令后续部队主要是黑田精锐从另一侧山坡向上仰攻，试图撕开明军的伏击圈。
立家武士的悍勇令人侧目。他们冒着弹雨，踏着同伴的尸体，硬生生冲上了明军一处火枪阵地，与明军刀牌手、长枪手展开了惨烈的白刃战。明军的火枪优势在近距离混战中难以发挥。就在战局胶着之际，陈洪投入了预备队——五百明军重甲骑兵！如同钢铁洪流，从谷口方向顺着坡道猛冲下来，狠狠撞入正在与立武士缠斗的明军步兵侧后方实际是精心设计的战术分割，瞬间将日军后续跟进的部队和前方冲锋的武士分割开来！铁蹄践踏，马刀挥舞，日军阵型彻底崩溃。
立宗弘宗茂之弟战死，多名立家重臣阵亡。立宗茂本人身负数创，在旗本武士拼死保护下，才杀出一条血路，与同样损失惨重的黑田部汇合，狼狈撤过筑后川。此役，九州联合军损失超过一千五百人多为精锐武士和足轻，明军伤亡约四百。人吉城依旧在明军协从营手中。
户次川木叶谷之战规模不大，却影响深远。
首战失利，尤其是精锐的立军遭受重创，沉重打击了刚刚鼓起的士气。立宗茂的勇猛虽得认可，但其冒进也遭到诟病尤其来自锅岛、大友方面。
黑田长政痛惜损失的嫡系力量。各藩之间因损失分摊、后续增兵等问题，矛盾开始浮现。岛津忠恒秘密传递的关于明军部署的情报，事后被怀疑准确性甚至可能是郑芝龙的离间计，加剧了互信危机。
小胜一场，验证了“以逸待劳、诱敌深入”战术的有效性，极大鼓舞了明军士气。同时，此战暴露了九州联军并非铁板一块，指挥协调存在问题。
郑芝龙更加从容，一面加固肥后占领区的防御，尤其针对筑后川防线。一面继续有条不紊地消化战果，整军备战，并将目光再次投向惊惶的日向藩。
户次川的鲜血只是开始，更大的风暴还在后面。江户的德川家康，本州的毛利辉元，乃至那些尚在观望的诸侯，都将是这场九州棋局上更重量级的对手。
………………
昭武四年秋，九州岛的血色尘埃尚未落定，一场决定日本国运的终极对决，已在关门海峡两岸拉开序幕。
明军鲸吞半个九州萨摩、大隅、日向、肥后，兵锋直指隔海相望的本州。而德川家康，这位统一日本仅一年的“征夷大将军”，终于无法再作壁上观。
江户城天守阁内，德川家康凝视着九州地图上大片刺目的朱红标记，沟壑纵横的脸上看不出喜怒，唯有指尖无意识地敲击着刀镡，发出沉闷的笃笃声。
九州联军的惨败和户次川的鲜血，彻底粉碎了家康“驱虎吞狼”的幻想。若再坐视郑芝龙消化九州、虎视本州，幕府权威将荡然无存，甚至危及德川天下。
德川家康展现出其枭雄魄力：发布“总无事令”特例：打破“禁止私战”的禁令，以“讨伐明寇，护佑神国”为名，号令天下大名起兵勤王！这是自关原合战后最大规模的军事动员。
德川嫡系精锐尽出。谱代重臣酒井忠次、本多忠胜、井伊直政等悉数领兵。直属旗本八千人含精锐“赤备”两千、三河旧部一万二千人作为核心。强制征召关东、东海道诸大名兵力。
同时严令毛利辉元、蜂须贺家政阿波、山内一丰土佐等西国强力大名，必须派出至少一半兵力，并由嗣子或重臣亲自领军参战。其本据留驻兵力亦受幕府监军监视，实为变相人质。
动用幕府直辖天领约占全日本四分之一及各大名上缴的庞大年贡，征发民夫数十万，通过东海道、山阳道两条干线，将海量粮秣、火药、箭矢运往本州最西端的**下关**马关集结。江户、大坂的刀剑匠、铁炮锻冶被集中征调，日夜赶工。
目标：关门海峡！
德川家康的战略意图清晰而果决：毕其功于一役！将主战场锁定在分隔九州与本州的关门海峡。他亲率主力八万余人号称二十万，以迅雷不及掩耳之势进占下关，依托海峡天险，背靠本州广袤腹地，构筑起一道看似不可逾越的钢铁防线。
集中全日本能调集的大小战船七百余艘含安宅船四十艘、关船二百艘、小早船数百，由原丰臣水军将领九鬼嘉隆之子九鬼守隆统领，密布于狭窄的关门海峡。计划利用海峡复杂水流和岸防火力下关、门司两岸新筑炮台百余座，将明军水师主力堵在海峡之外，或诱其进入狭窄水域加以歼灭。
下关门司地区陆上，依托丘陵地形，修筑起连绵数十里的坚固工事。三重壕沟、土垒、栅栏、箭塔林立。本多忠胜率两万精锐含大量铁炮足轻扼守正面；酒井忠次统两万军为左翼，控扼长门国山口县山地；井伊直政率一万五千“赤备”精锐及西国诸藩联军为右翼机动。家康坐镇下关本阵，总督全局。
德川家康亲临前线，并命人将历代天皇御赐、象征武家栋梁的“菊一文字”太刀高悬于本阵，誓死扞卫“神国”疆土。全军上下弥漫着“玉碎”的悲壮气氛。
(本章完)