郑芝龙洞悉了加藤清正的心理。他命令在萨摩肥后边境活动的袭扰部队主要由萨摩协从营和少量明军精锐组成加大对八代城方向的“压力”。
他们频频出现在八代城外围的村庄，焚毁粮仓，破坏道路，甚至故意让守军“缴获”一些破损的明军旗帜和号衣，营造出一种明军主力即将在此大举进攻的假象。同时，通往八代城的几条主要道路上，明军设置的警戒哨似乎“松懈”了许多。
一连串的“情报”和边境的“告急”，让加藤清正确信，郑芝龙的主力正在八代城方向集结，意图强攻！他不能坐视门户被破。
在留下重兵守卫核心熊本城后，加藤清正亲率肥后藩最精锐的八千战兵其中包含两千名装备精良、悍勇善战的“虎加藤”旗本武士，浩浩荡荡南下驰援八代城。他决心在八代城外，利用熟悉的地形，与明军进行一场决定性的野战，一举击溃其主力，挽回颓势！
加藤清正的大军于十二月二十五日清晨抵达八代城附近。城代守将报告，明军袭扰部队在发现大军到来后已“仓惶”向西南方向的苇北丘陵地带退却。
加藤清正求胜心切，不疑有诈，命令全军追击！他要全歼这股敢于深入肥后的明军。肥后军一头扎进了郑芝龙精心布置的死亡陷阱。
苇北丘陵，地形起伏，沟壑纵横，林木虽不算茂密，但足以遮蔽视线。当加藤清正的前锋两千精锐主要是骑兵和精锐武士追入一片较为开阔的谷地时，四周的山坡上，突然竖起了无数明军的日月旗！
没有号角，没有战鼓。回应肥后军惊疑的，是如同爆豆般密集的铳声！埋伏在两侧山坡反斜面的三千明军火枪兵，分成三排，以教科书般的轮射方式，将灼热的铅弹泼向谷底拥挤的肥后军。冲在最前面的骑兵如同撞上一堵无形的墙，人仰马翻。武士引以为豪的具足铠甲，在近距离的明军火铳面前如同纸糊，轻易被撕裂。
在火枪兵猛烈射击的同时，更高处的制高点上，数百名明军弩手冷静地操作着踏张弩和腰张弩。他们的目标不是普通足轻，而是那些身着华丽具足、挥舞太刀试图组织反击的武士将领和旗手。沉重的弩箭带着凄厉的破空声，精准地穿透面甲、胸甲，将一个个指挥节点无情拔除。
就在肥后前军陷入混乱，进退维谷之际，谷地两侧的山林后，骤然响起闷雷般的马蹄声！两千明军骑兵其中五百是重甲骑兵，如同两把烧红的尖刀，狠狠捅进了肥后军混乱的侧翼。明军骑兵装备精良，马匹高大，冲击力惊人。他们并不与武士缠斗，而是利用马速和长矛、马刀的劈砍，反复冲撞、切割、践踏，将肥后军的阵型彻底搅碎。
当肥后军彻底崩溃，失去建制，四散奔逃时，伴随着沉重的脚步声和金属摩擦声，明军真正的杀手锏——由五千名身披重甲锁子甲、布面甲、部分缴获的具足改造甲、手持长枪、狼筅、刀盾的精锐步兵组成的方阵，如同移动的钢铁城墙，从谷口方向缓缓压来。他们踏着整齐的步伐，长枪如林，将溃散的肥后士兵如同驱赶牛羊般，压缩回血腥的谷地中心。任何试图冲击方阵的零星抵抗，都被密集的长枪和盾牌后的刀斧手无情绞杀。
加藤清正本人被忠心的旗本武士拼死保护着，试图向八代城方向突围。然而，四面八方都是明军和绝望的溃兵。他亲眼目睹自己引以为傲的“虎加藤”武士在火器和骑兵的绞杀下成片倒下。一支流矢射中了他的坐骑，战马悲鸣着将他掀翻在地。当他挣扎着站起，拔出心爱的太刀“吞取”准备最后的“玉碎”时，视野已被明军重步兵冰冷的枪尖填满。
这位以勇猛刚毅着称的“鬼加藤”，最终未能冲到敌人面前，在乱军之中被数支长枪洞穿身体，战死沙场，首级被明军割下，悬挂在高高的旗杆上。
八代城外惨败、加藤清正战死的噩耗传回熊本城，如同晴天霹雳。守军士气彻底崩溃。代理藩政的家老们试图凭借熊本城当时称隈本城，后改熊本坚固的石垣做最后一搏。这座由加藤清正倾力修筑的巨城，以坚固雄壮闻名，是肥后藩的精神象征。
郑芝龙的主力在肃清八代城残敌后，毫不停歇，水陆并进，于昭武四年正月初十，完成了对熊本城的合围。
明军并未立刻强攻。水师彻底封锁了熊本城连接外界的唯一水道——白川。陆上，明军在城外险要处构筑了数十座炮垒和土围，深挖壕沟，架设鹿角拒马，将熊本城围得水泄不通。
加藤清正血染的“吞取”太刀和染血的马印军旗，被明军挑在长杆上，在城外各处示众。
被俘的数百名肥后武士，被押解至城下，明军通译用日语高声宣读郑芝龙的劝降书，承诺开城投降者可免死，顽抗者城破后诛灭全族。
数十名投降的萨摩协从营士兵故意挑选口音纯正的肥后人现身说法，讲述投降后得到善待的经历。
入夜后，明军将缴获的日式铁炮和明军火铳集中起来，向城内进行不定时的、漫无目的的密集射击，巨大的声响和黑暗中不时闪现的死亡火光，无时无刻不在折磨着守军紧绷的神经。
长期的围困和巨大的心理压力，加上寒冬恶劣的环境，城内开始爆发瘟疫很可能是伤寒或痢疾。药品奇缺，粮食也日渐匮乏。每天都有尸体被抬出，在城墙根下草草焚烧，焦臭的气味弥漫全城。绝望的情绪如同瘟疫般蔓延。一些下级武士和足轻开始私下串联，意图开城投降。
正月二十日夜，月黑风高。数道鬼魅般的猩红身影，利用守军疲惫和内部混乱的间隙，凭借超凡的轻功和辟邪剑法的诡异身法，悄无声息地潜入了熊本城的天守阁。他们的目标不是刺杀家老们已无足轻重，而是纵火！同时，城内数处粮仓和武备库几乎在同一时间莫名起火！冲天烈焰瞬间照亮了夜空，城内一片大乱。
“明军攻城了！”
“天守阁着火了！”
恐慌的喊声响彻全城。本就士气低落的守军彻底崩溃，许多人丢下武器，试图打开城门逃跑。
城外的明军看到了城内冲天的火光和传来的混乱喧嚣。
郑芝龙果断下令总攻！
集中了上百门大小火炮，对着熊本城几处因混乱而防御薄弱的城墙段进行毁灭性的集中轰击。石屑纷飞，烟尘弥漫。
在炮火的掩护下，明军步兵扛着云梯，推着巨大的攻城槌，如同黑色的潮水般涌向城墙缺口和摇摇欲坠的城门。抵抗微乎其微。当沉重的攻城槌最终撞开熊本城巨大的城门时，映入明军眼帘的，是满城的大火、奔逃的溃兵和跪地乞降的守军。
肥后藩的心脏，熊本城，陷落了。
郑芝龙踏过还在冒烟的城门残骸，步入这座象征着加藤家荣耀的巨城。空气中弥漫着硝烟、血腥和焦糊的气味。街道上散落着丢弃的武器和尸体，幸存的守军和平民瑟缩在角落，眼神中充满了恐惧和麻木。
郑芝龙没有丝毫胜利者的喜悦，只有冰冷的效率。他立即下令：
一，所有被俘的肥后藩中高级武士、参与过八代城外战斗或熊本城最后抵抗者，无论投降与否，一律处决。首级筑成京观，立于城门外。家老及其亲信二十余人，被押至加藤清正战死的八代谷地，当众斩首。
二，全力扑灭余火，抢救未被焚毁的粮仓、武库。缴获的武器、铠甲、金银、粮秣、马匹等，全部登记造册，充入军资。
三，城中青壮男子武士、足轻、平民，除少数有特殊技艺者如铁匠、医师，其余一律与之前萨摩藩的俘虏同等对待，押送后方矿场或工程营。妇孺老弱集中管制。熊本城本身，参照鹿儿岛模式，开始进行彻底的军事堡垒化改造。
郑芝龙站在尚未清理完毕的天守阁废墟上，眺望着北方和东方更为辽阔的九州大地——日向、丰前、丰后、筑前、筑后……
肥后的陷落，如同在九州的心脏上狠狠剜了一刀。萨摩天草肥后，三点连成一片，形成了一块稳固而庞大的前进基地。水师舰队获得了鹿儿岛和天草两大优良基地，控制范围更广。陆上，从萨摩经肥后通向九州腹地的道路已被打通。匠作营的规模再次扩大，利用肥后藩相对丰富的资源特别是森林和铁矿，生产能力倍增。更多的降兵经过筛选，被补充进“协从营”，他们将在未来进攻其他藩国时，扮演更“积极”的角色。西厂的阴影，伴随着郑芝龙的脚步，更深地渗透向九州每一个角落的阴暗之中。
郑芝龙没有在熊本多做停留。留下重兵驻守、整肃、改造后，他带着主力部队，携大胜之威，马不停蹄地挥师东进。他的下一个目标，是土地肥沃、濒临丰后水道的日向藩宫崎。
九州岛的征服之路，在熊本城的余烬中，踏上了新的血腥征程。每一步的推进，都伴随着堡垒的建立、降兵的裹挟和反抗者的鲜血，如同滚雪球般，势不可挡地碾向最终的终点——九州全境。
………………
肥后藩的陷落与加藤清正的战死，如同投入平静湖面的巨石，在列岛诸侯间掀起惊涛骇浪。恐惧、愤怒、猜忌与求生本能交织，一场针对大明远征军的联合风暴，开始在九州乃至本州岛的暗影中酝酿。
消息首先在九州内部炸开。
伊东佑兵日向佐土原藩主闻讯，面如土色。他的领地紧邻新沦陷的肥后，首当其冲。郑芝龙主力东进的传闻更让他寝食难安。他一面紧急加固都城佐土原城，征发领内所有青壮，一面火速派出心腹家臣，携带重礼和求救信，分别向北方的大友义统丰后，大分和东方的岛津忠恒萨摩新藩主，名义上臣服于明，实则暗中蛰伏求援。
信中措辞哀切：“明寇凶焰滔天，肥后已覆，唇亡齿寒！恳请诸公念及同气连枝，速发援兵，共御强敌！”
丰后府内城大分市内，大友义统捏着伊东的求救信，指节发白。大友家早已衰落，不复当年“九州三国志”时的荣光。他既恐惧明军的兵锋，又对近邻岛津家虽名义降明深怀戒心。更棘手的是，他的领地直面明军水师控制的丰后水道，压力巨大。
谋士建议：“明军势大，不可力敌。然坐视日向陷落，丰后门户洞开，我亦危矣！当速联岛津忠恒、立宗茂，乃至筑前、筑后诸藩，共组义军！”
大友义统最终下定决心，一面回信伊东承诺支援但兵力有限，一面派出多名使者，携带结盟抗明的密函，星夜奔赴各方。
鹿儿岛城虽在明军治下，但岛津家的根基未绝。岛津忠恒被郑芝龙“圈养”在城中一角，看似恭顺，实则心如油煎。肥后的陷落让他看到了明军恐怖的战争机器，也让他意识到，若九州诸侯被各个击破，岛津家再无翻身之日。他利用残存的地下网络，通过伪装成商人的心腹，向尚保有相当实力的立宗茂筑后柳川藩主，以善战闻名、锅岛胜茂肥前佐贺藩主，龙造寺氏后裔以及逃入其领地的部分加藤家旧臣传递消息：“明人欲尽灭我武家！九州存亡，在此一举！忠恒虽陷敌手，愿倾岛津残力，暗助义军！”他秘密指示旧部，将藏匿的部分武器、资金输送给抵抗力量。
黑田长政筑前福冈藩主，德川谱代重臣，九州探题代坐镇福冈城，忧心如焚。
肥后的丢失，意味着明军势力已深入九州腹地，直接威胁到他掌控的筑前、筑后地区。他肩负着德川幕府监控九州的重任，深知事态严重性远超地方纷争。
他一面严令加强沿海和边境防御，特别是博多湾的警戒，一面以“九州探题”的身份，向九州的强力大名立宗茂、锅岛胜茂、有马晴信岛原藩主、甚至大隅的肝付家发出极具分量的召集令，要求各方派出重臣，速至小仓城位于丰前，靠近本州会盟，共商抗明大计。
同时，派快马渡海，以八百里加急将九州危局及求援奏报江户幕府。
(本章完)