###**第一百五十六章都尉府暗涌**
时近午时，冬日稀薄的阳光勉力穿透层云，在宛城清冷的街道上投下浅淡的光斑。一辆帷幔低垂、装饰素雅却不失精致的双辕马车，在四名健仆的护卫下，辘辘驶至南阳都尉府的侧门之前。车驾遮得严严实实，密不透风，显是顾忌女子身份，不欲引人注目。车辕上悬挂着一枚小小的木牌，上面以清秀的隶书刻着一个“蔡”字，昭示着车内之人与当世大儒蔡邕的关联。守门的军士验过令牌，不敢怠慢，连忙开启侧门，躬身放行。
马车悄无声息地驶入都尉府内。到底是二千石大员的府邸，且南阳郡素来富庶，豪强云集，这都尉府虽以军事职能为主，其规制气派却丝毫不逊于寻常高门。但见层楼叠院，鳞次栉比，单阙高耸，望楼森然，一道道廊庑如同纵横的脉络，将前衙、跨院、后园紧密相连。虽是冬季，庭院中依旧点缀着些耐寒的松柏，为这片肃穆之地增添了几分坚韧的生机。
马车在后院一处僻静的廊庑下停稳。车帘掀起，先是一名身着浅碧色襦裙的侍女轻盈跃下，随即转身，小心翼翼地搀扶一位女子下车。正是苏笑嫣。她今日穿着一件月白色绣缠枝梅花纹的锦缎棉袍，领口缀着一圈柔软的狐裘，墨玉般的长发简单地绾成一个堕马髻，斜插一支通透的碧玉簪，除此之外再无多余饰物，通身上下却自有一股清雅高华的书卷气息，宛如空谷幽兰，与这充满阳刚之气的军府格格不入。
她下了车，并未四下张望，也无心欣赏这府邸的景致，只是对引路的仆役微微颔首，便带着侍女，沿着清扫干净的石板路径，步履从容却目标明确地直奔赵空日常处理公务的院落而去。一路上，偶遇几名捧着文书匆匆而行的书佐、掾吏，他们见到苏笑嫣，皆面露讶异，随即纷纷避让行礼。都尉府主理南阳兵事，虽眼下暂无大规模战事，但整军、备武、巡防、处置降卒、核验军功等琐碎事务却丝毫不少，府内各处皆是一派繁忙景象。
苏笑嫣深知赵空职责繁重，行至院门处，便停下脚步，对守在那里的侍者轻声嘱咐，只需通报赵都尉，言明蔡府苏笑嫣来访，待他都尉忙完公务，闲暇时再来寻她便可，不必急于一时。
都尉府内侍者众多，男女皆有，其中不乏因罪籍或奴籍而被征发在官署服役之人。苏笑嫣因是蔡邕义女，且与赵空相熟，时常往来，府中上下皆知这位苏姑娘身份特殊，性情温和却自有风骨，从无人敢有丝毫怠慢。当下，两名机灵的侍女便匆匆领命，快步往赵空所在的正堂而去。
此刻，都尉府正堂内，气氛严肃。赵空正与麾下两位重要的军吏——性情彪悍、水性极佳的原锦帆贼首甘宁，以及出身襄阳大族、熟悉荆州人情地理的庞季——围在一张巨大的杉木案几旁。案几上，竹简、木牍堆积如山，内容繁杂：有关乎数千黄巾降卒的安置与整编方案；有前些时日于各县招募的乡勇名册及训练记录；有各营上报的违纪事件处理呈文，小至酗酒斗殴，大至偷盗军械；还有关于军中医药储备、伤员救治等一应琐碎却至关重要的杂务。所有这些，最终都需要赵空这位南阳都尉亲自批阅、定夺。加之，至今为止，向帝都洛阳呈报的、关于前期平定黄巾的军功奏折尚无明确回复，后续的封赏、抚恤等诸多事宜便悬而未决，更是平添了许多需要协调、催问的麻烦。要处理的事情，确实如同乱麻，千头万绪。
赵空身着一袭便于行动的深青色劲装，外罩一件玄色软甲，虽未顶盔贯甲，但眉宇间那份历经沙场与闭关淬炼后的沉稳与锐利，却比任何甲胄都更具威势。他正拿起一份关于降卒营口粮配给的文书细看，眉头微蹙，显然其中有些数字让他感到不满。
远远望见两名侍女恭敬地候在堂外廊下，不敢贸然进入，只是频频向内张望，面带焦急。赵空目光敏锐，早已瞥见，便放下文书，沉声召唤了一声：“何事？”
其中一名年纪稍长的侍女连忙碎步上前，在门槛外跪伏禀报：“启禀都尉，蔡府苏姑娘来访，此刻正在侧室相候。”
“苏姑娘？”赵空闻言，冷峻的脸上掠过一丝极淡的讶异，“这丫头……怎么大白天的便来了？”他下意识地低语了一句，语气中带着些许连自己都未察觉的、不同于处理公务时的柔和。
此言一出，旁边原本也凝神于文书的甘宁与庞季，几乎同时猛地抬起头，两双眼睛瞬间瞪得溜圆，闪烁着难以置信和极度好奇的光芒——白天就来了？听都尉这语气，莫非……苏姑娘以往都是夜间来访？！两人迅速交换了一个心照不宣的眼神，嘴角都开始不受控制地向上弯起，却又强忍着不敢笑出声，肩膀微微耸动。
赵空话一出口，立刻意识到失言，再看两位下属那副憋笑憋得辛苦的模样，哪里还不知道他们想歪了。他脸上闪过一丝不易察觉的尴尬，随即轻咳一声，试图挽回，板起面孔道：“咳……不许胡乱猜疑！苏姑娘是蔡邕公义女，身家清白，品性高洁，来此定有正事……”
他话音未落，便知道自己又越描越黑了。果然，眼前这两个家伙低着头，一个假装困惑地摇头，一个拼命地点头，动作夸张，显然肚子里早已笑翻了天，那无声的调侃几乎要溢满整个正堂。
赵空看着他们这副模样，心知解释无用，反而显得欲盖弥彰，只得无奈地挥了挥手，像是要驱散这令人尴尬的气氛。他将手中那份关于口粮的文书随手丢回案几上，发出“啪”的一声轻响，站起身道：“罢了！你二人就在此等着，将这些文书再梳理一遍，我去去就回。”
庞季反应极快，立刻起身，躬身道：“都尉既有客至，还是位娇客，我等在此恐有不便。不如我等先行退下，明日再来与都尉商议军务？”说着，还对甘宁使了个眼色。
甘宁虽是个粗豪汉子，此刻却也心领神会，咧着嘴笑道：“是啊都尉，您忙，您忙！我和老庞自己找地方喝口茶去！”说着就作势要溜。
赵空回头，没好气地瞪了他俩一眼，目光如电，带着不容置疑的威严：“让你们等着就老实待着！哪来那么多废话？若敢偷懒，误了军务，军法处置！”说完，不再理会这两个心思活络的下属，整了整衣袍，迈开大步，便径直朝着侧室的方向快步而去。
留下甘宁与庞季面相觑，随即同时无声地咧嘴一笑，挤眉弄眼，显然对这位平日里严肃冷峻的都尉的“私事”充满了无限的好奇与遐想。
都尉府侧室，并非寻常待客的花厅，而是一间布置得较为简洁雅致的书房，通常用于赵空与心腹之人密谈。此刻，侧室的房门大开，便于通行，也显光明磊落。室内，苏笑嫣并未坐下干等，而是姿态娴雅地端坐于厅堂中央的一张梨木嵌螺钿案几旁。案几上，一只小巧精致的红泥火炉正燃着炭火，炉上坐着一把白瓷提梁壶，壶口热气氤氲，水声将沸未沸。她正亲自素手烹茶，动作如行云流水，带着一种独特的韵律感，袅袅升腾的白色水汽模糊了她清丽的侧颜，却更添几分朦胧出尘的气质。
赵空大步流星走入侧室，也不客套，径直走到案几另一侧，撩起衣袍下摆，坦然坐下。他一手随意地抚在光滑的案几面上，目光落在苏笑嫣正在注水的纤纤玉指上，语气带着一丝不易察觉的调侃，开门见山道：“苏姑娘今日大驾光临，倒是稀客。寻常你可不常主动来我这都尉府，可是有什么要紧事？”他刻意略去了“白天”二字，以免再落人口实。
苏笑嫣抬起眼帘，一双明澈如秋水的眸子，目光流转，最终定格在赵空脸上，那眼神锐利而直接，仿佛能穿透他表面的平静，直抵内心。她放下手中的茶具，开门见山，声音清越却带着不容置疑的笃定：“你和孙府君，昨日深夜密谈，又商量了什么事情？是不是……要对付太平道的南宫晟？”
赵空闻言，心中猛地一凛，面上却不露分毫，只是剑眉微不可察地向上挑了一下。这丫头……未免也太聪明了！此事极为隐秘，尚未有定论，她竟能从蛛丝马迹中窥得端倪？
他不答反问，端起苏笑嫣刚刚推到他面前的一盏清茶，嗅了嗅茶香，语气平淡：“何以见得？”
苏笑嫣目光灼灼，毫不退避：“之韵和雨薇都是妾身闺中密友，往来频繁，无话不谈。孙府君自外归来不久，原本蛰伏的太平道便又开始活跃，为首的正是南宫晟。而南宫晟与雨薇是血脉至亲，这本是隐秘，但我与雨薇交好，自然知晓。我本来并未将这几件事联系起来——”她顿了顿，语速加快，显是思虑已熟，“直到我发现，雨薇自那日从孙府君处回来后，神色便有些不对劲，似忧似惧，问她又不肯明言。而几乎就在同时，蔡家伯父便迫不及待地向孙府君提出了联姻之议，要将之韵许配给他。这几件事情接踵而至，未免太过巧合了些吧？”
她微微前倾身体，压低声音，却字字清晰：“雨薇在南阳，举目无亲，熟悉的人勉强算来只有孙府君一个，以她的性子，既然留下，对孙府君自然是一心一意的上心关怀。孙府君那般人物，岂会毫无所觉？蔡家选在此时联姻，难道就没有借此稳固关系，同时……隔开孙府君与雨薇，避免他与‘不清白’的南宫家牵扯过深的考量？”
“确实巧合。”赵空放下茶盏，脸上露出一丝看似轻松的笑意，然而那笑意却未达眼底，“世间之事，本就多有巧合。或许蔡公只是觉得时机成熟了而已。不过我猜，我这般说，你大抵是不会信的。”
苏笑嫣轻轻哼了一声，不置可否，但那眼神分明写着“果然如此”。
赵空知道瞒不过她，也知她并非外人，更非搬弄是非之辈，便收敛了笑容，正色道：“蔡讽这一手，说实话，我和大哥都未曾完全料到他会如此急切。但细想之下，又在情理之中。”
他顿了顿，组织了一下语言，继续道：“世家大族的心思，我不说，以你的聪慧，也该知道。大哥此刻坐镇南阳，内平匪患，外御强敌，更纠集荆州士族人心，广开学府，教化百姓，手中紧握兵权，前期平定黄巾军的功劳更是实打实的。蔡家看到大哥潜力巨大，想到用联姻这条计策，将彼此利益捆绑得更牢固些，一荣俱荣，一损俱损，这并无不妥，甚至是世家惯常的手段。”
苏笑嫣微微点头，表示理解，但秀眉依旧微蹙：“而且我知道，孙府君他……答应了。”
“大哥彼时，心思皆在如何稳定南阳、应对四方压力之上，不曾想那么多儿女情长。”赵空语气依旧淡然，仿佛在陈述一个与己无关的事实，“他现在心思重，肩上的担子更重，只想尽快做出一番足以安定一方、甚至影响天下的丰功伟绩。蔡家主动送上门的、能极大助益于他的联姻，他没有理由，也不会拒绝。至于他本人是否真心喜欢蔡之韵——”赵空轻轻摇头，语气带着一丝几不可察的复杂，“这自然不在他，或者说，不在一个志在天下的太守的考虑范围之中。”
苏笑嫣闻言，好看的眉毛挑得更高了，语气中带上了一丝难以理解的讥诮：“这就是你们男子……尤其是身居高位者的心态？为了所谓的功业，连自己的婚姻、情感都可以当作筹码，随意交换？”
“无关男女，不过是身为一方太守，在其位，谋其政的必然考量。”赵空语气不变，依旧平静无波，仿佛在阐述一个冰冷的真理，“大哥是大哥，他有他的抱负和行事准则。他又不是老三（可能指孙原或其他兄弟）那种更重情义、甚至显得有些优柔的性格。老三或许会瞻前顾后，权衡情感与利益的比重，但大哥不会。在他眼中，只要能达成目标，且结果对大多数人有利，过程和方法，只要不违背他心中的底线，便是可以接受的。与蔡家联姻，在他看来，是稳定南阳、获取支持的捷径，是双赢的局面，他自然没有拒绝的道理。”
苏笑嫣依然皱着眉，显然对这种完全基于利益的计算无法完全认同，但她没有出言反驳，只是沉默着，端起自己面前那盏早已微凉的茶。
“不过——”赵空话锋突然一转，目光变得有些深邃，落在了苏笑嫣清丽却带着不满的脸上，“经昨日一事，我感觉……大哥好似确实有些不一样了。”
“哦？”苏笑嫣抬起眼帘，露出询问的神色。
“南宫雨薇前日向他提出请辞，欲离开南阳。”赵空缓缓道，“直到那时，大哥似乎才有些……后知后觉地，意识到了一些什么。”
苏笑嫣眼睛微微睁大，带着一丝希冀：“他……他知道雨薇对他有意？”
“那倒不至于。”赵空咧了咧嘴，露出一丝苦笑，“他俩相识日短，见面次数屈指可数，以大哥那方面……嗯，比较迟钝的性子，恐怕还远未到察觉女儿家心事的程度。大哥对她有所顾忌，却是真的。但这顾忌，并非完全因为她恰好是南宫家的人，身处南阳这暗流中心，而是因为……大哥似乎不愿意让一个看似柔弱、无依无靠的小小女子，因为他而卷入这些凶险的纷争之中，这让他……似乎生出了一些恻隐之心。”
“恻隐之心？”苏笑嫣突然发出一声短促的冷笑，那笑声中充满了讽刺，“赵都尉，你何必说得如此委婉？那恐怕不是恻隐，而是他的负罪感罢？”她目光如刀，直刺赵空，“他是不是……想借雨薇的手，去劝降她那堂兄南宫晟？所以才将她强留了下来，心中却又因利用这份情感而感到些许不安？”
这次，换赵空猛地挑眉了，脸上第一次露出了难以掩饰的惊讶之色。其一是因为，利用南宫雨薇劝降南宫晟之事，目前还仅仅是他与孙宇密室交谈时的一个初步设想，远未形成定论，更未对外透露分毫，这苏笑嫣竟能凭借有限的线索，精准地猜出核心意图，这份聪慧与洞察力，实在令人心惊。其二则是因为“负罪”这个词，用在孙宇身上，委实是有些不妥，甚至可以说是荒谬。以孙宇那孤高绝傲、为达目的往往不择手段的性格，莫说牺牲一个仅仅有些好感的南宫雨薇，便是眼前这位身为蔡邕义女、身份更为特殊的苏笑嫣，若真有需要，在权衡利弊之后，他恐怕也能狠下心来牺牲。更何况，在这些执掌权柄、动辄关系数千数万人生死的封疆大吏眼中，个人的情感微末小事，在宏大的政治与军事目标面前，委实算不得什么，甚至不值一提。
这就如同蔡讽可以与孙宇联姻一样，看似是结为秦晋之好，实则是一场赤裸裸的政治交换。蔡家动用家族资源，帮助孙宇整合南阳郡内各种盘根错节的势力，稳定局面，自然要孙宇给予相应的、甚至加倍的回报，这联姻便是回报的一种形式，也是一种最牢固的绑定。
“看来，我猜中了。”苏笑嫣看着赵空脸上那一闪而过的惊讶与沉默，心中已然明了。她冷冷地看着赵空，那目光中充满了失望与鄙夷，一字一句地道：“你们兄弟俩，一个冷面冷心，算计人心；一个看似忠厚，实则助纣为虐。当真……不做人事。”
赵空眉头又紧紧皱起来了，苏笑嫣这话说得极重，将他与孙宇一并骂了进去。他话音里不由得带上了几分抗议的味道，沉声道：“苏姑娘！莫要什么事都把赵某算进去！赵空行事，但求问心无愧，一身清风，可见不得这些蝇营狗苟的算计！此事乃大哥决断，我……我亦曾出言劝阻！”他脑海中瞬间闪过昨夜书房中，自己那句石破天惊的质问，以及孙宇那剧烈震动的背影。
“那就是说，此事是事实了。”苏笑嫣捕捉到了他话语中的信息，更是气得有些咬牙切齿，纤手紧紧攥住了衣袖，“我就该！我就该当初劝雨薇走了干净，回她的江东去！也好过留在这里，被你们当作棋子利用，徒增伤心！”
“她走不了了。”赵空摇摇头，语气带着一种无奈的笃定，“大哥既然开口留她，便有留下的必要。除了方才所言的那个原因，其实还有一重保护她的意思在内。你以为，就她孤身一个人在南阳，她堂兄南宫晟在太平道中地位不低，会不知道她的存在？会没有想过将她控制在手中，作为牵制大哥，或者保全南宫家的一条后路？一旦她离开南阳，失去了大哥的庇护，半路上被南宫晟的人截杀或掳走，这几乎是必然之事。到了那时，她落入南宫晟手中，这层亲属关系跑不了，若大哥最终不能劝降南宫晟，双方兵戎相见，南阳的太平道上下一旦覆灭，作为逆匪亲属的南宫雨薇，又岂能躲得掉朝廷的清算？届时，才是真正的死路一条。留在南阳，至少在明面上，她受太守府庇护，安全无虞，也算……是为她争得一线生机。”
苏笑嫣张了张嘴，想要反驳，却发现赵空说的，虽然冷酷，却句句在理，让她无从辩驳。她最终只是无力地垂下了肩膀，沉默了下去。是啊，乱世之中，人命如草芥，尤其是像南宫雨薇这样，身处漩涡中心，身份尴尬的女子，她的命运，早已不由自己掌控。留下，是棋子，是工具；离开，却可能是死路一条。
南宫雨薇是武林世家出身，快意恩仇，与她们这些自幼生长在儒林世家、讲究礼仪规范的女子本非一路人，苏笑嫣和蔡之韵原本绝不会与她成为推心置腹的闺中密友。若非当初孙宇机缘巧合，从贼人手中救下她，又岂会有后来这许多的牵扯与纠葛？如今想来，这一切，仿佛冥冥中自有天意作弄，将几个原本毫不相干的女子，与那个孤高而复杂的男子，紧紧联系在了一起，陷入了这情义与利益、个人与家国交织的两难之局中，挣脱不得。
侧室内，茶香依旧袅袅，却再也驱不散那弥漫在两人之间的、沉重而无奈的寂静。窗外的冬日阳光，不知何时已被浮云彻底遮掩，天地间，复又一片晦暗。