昭仁帝独自一人站在太庙的大殿内，身前，是澹台一族的祖宗牌位，和配享太庙的忠臣名将。
数百只蜡烛搭成的巨大烛台，火光跳跃不休，融化的白蜡顺着烛台滴落，淹没了精心雕刻出的夔龙图纹。
烛台之间，供奉着太祖皇帝澹台屠所用佩刀——鸣泓刀。
大殿正门大敞，暴风雨来临前的湿润空气，鼓荡着萧瑟的秋风，如同波涛起伏的海面，接连不断地涌进殿内。
白色的帘幔如同扬起的帆，昭仁帝披头跣足立于大殿内，素白的寝衣沾染上湿润的潮气，沉沉地坠向地面。
他仰头看向烛火映照中的牌位，如同费力浮出海面的溺水之人。
挣扎、疲倦、无望、不甘、不愿、不认命。
“陛下，”皇后王清慈快步走到他身边，解下自己的披风拢在昭仁帝的肩头，温热的眼泪蓄满眼眶，“陛下，您这是何苦啊？”
昭仁帝微微笑了笑，笑容苦涩又绝望：“皇后来了，是朕无能，使得祖宗家业差点儿毁在我手上。”
“陛下说的哪里话？您是仁君，是贤明之主，朝中内外，无不……”
“仁君？贤明？”喉间溢出几声低笑，昭仁帝握紧皇后的手，像是溺水之人紧紧抓住最后一根浮木，眼眶通红，“清慈，我对不起天下百姓，对不起祖宗社稷。”
生杀予夺的九五至尊，剥去了那层拒人于千里之外的冷漠外衣，不再以“朕”自称，显得脆弱又无助。
“清慈，你可还记得先帝临终前，为何要选择我继承大统？”
“陛下……”王清慈反握住他的手，撑住他摇摇晃晃的身子，语气哽咽又艰涩。
“父皇曾说过，我不是最适合做帝王的皇子，我不够心狠、不够明断、不够果决，唯一的优点便是宽厚仁和，父皇曾说，我适合做中庸守成之主。”
无论是前朝末年的割据混战，还是天兖立国以来接连不断的开疆拓土，天下百姓苦战争久矣，需要一位能让他们休养生息的太平之主。
这才是昭仁帝能够从杀人不见血的夺嫡之争中杀出重围的主要原因。
“可现在，我却连守成都做不到了。”
“陛下，您已经做了所有您能做的，登基十六年，宵衣旰食、夙兴夜寐，无一日不勤勉；减赋税、轻徭役、改革军制、平反冤假错案，天下百姓无不歌功颂德。”
她透过朦胧的泪眼，注视着昭仁帝的眼睛，语气温柔又坚定：“历朝历代都有奸邪宵小之辈，您不能将贪官污吏的错误，尽数归咎在自己身上，陛下，您可是百姓唯一的依仗，您必须要振作起来。”
掌心的热度源源不断地传到他手上，冰凉刺骨的指尖渐渐回暖，眼前之人是他的发妻，是与他携手走过三十余载的唯一的妻子，是一手将他扶上皇位的琅琊王氏的女儿。
“清慈，朕竟不如你一个女儿家心志坚定开明。”
“陛下说笑了，妾幽居深宫，每日所虑之事，不过宫规宫纪、开支用度，如何与陛下相提并论？”
昭仁帝不认同地摇摇头，缓声道：“你不必过谦，这天下女子，从来不比男子弱半分。”
王清慈如此，清荣长公主亦如此，还有……
昭仁帝脑海中闪过一道清冷孤寂的身影，那是这世间最独一无二的女子，只可惜……
他轻轻叹息一声，恍过神来，将思绪拉回当下：“清慈，朕可能要做一个冒天下之大不韪的决定，你可愿陪朕一起？”
“妾是陛下之妻，一切皆以陛下马首是瞻。”
……
太监孟祀礼将众臣带到了太庙之前，只见帝后二人，皆披头跣足，不饰钗冠，身着素衣，跪于祖宗灵牌之前。
“陛下！”
万分惶恐的众臣乌泱泱跪了一地，天边阴云翻滚涌动，翠绿的松柏罩上暗沉的阴翳，晃动不休。
遥远的天际，隐隐有雷声乍响。
脱簪请罪，是历朝历代对后妃宫嫔的惩治性措施，因要散发赤足，带有一定的侮辱性意味，故而算得上最严厉残酷的惩戒。
而如今，帝后二人竟同时……
“朝廷政令不通，社稷有失；百姓怨声载道，有违人和，皆是朕之过；贪官酷吏，触犯朝廷法度，当除以极刑，今日，朕便割发代首，以求苍生宽恕。”
“陛下万万不可！”
朝臣纷纷以头抢地，再三乞求陛下三思而后行，但昭仁帝一意孤行，丝毫不肯退让。
他拔出太祖皇帝留下的鸣泓刀，干脆利落地反手挥刀，不见半分犹豫。
一缕乌发轻轻坠落在地。
身体发肤受之父母不可毁伤，昭仁帝今日此举，已经算是帝王家最严酷的自我惩戒了。
“中书门下代朕拟罪己诏，刊登于邸报之上，发赴各个州县。”
“陛下……”王霈贞直起身子，面色忧虑。
“中书令不必再劝，朕意已决，照做便是。”
“是，臣遵旨。”
昭仁帝缓步走到众臣面前，寒风鼓荡着他单薄的袍袖，发丝散乱。
“众卿平身吧，天凉，莫跪坏了膝盖。”
“谢陛下。”众臣窸窸窣窣地站起身，无一人敢抬头仰视天威，皆半垂着头，盯着脚下的青石地砖。
“荆州这几日传回的消息，诸位爱卿想必也已经知道了，可有良策建言？”
众臣闻言，头垂得更低了，无一人愿做那先声夺人的出头鸟，生怕成为后来人的垫脚石。
昭仁帝威严的目光逡视众人，沉声道：“各位爱卿既不肯开口，那就由朕来做这个恶人，孟祀礼。”
“奴才在。”
“念奏章。”
“是，”孟祀礼展开奏章，立于大殿门外，扬声道，“臣白玉京跪奏，为荆州税关一事，仰祈圣鉴事。窃以为朝之重也，在于赋税；赋税之乱，在于巨室……
“……勋爵之田，当逐代递减，每亩征银三分，如有兼并侵占土地者，及私自征收田赋者，当交由屯田御史查办。”
“另，农民缴纳田赋，均为稻谷米粟等实物，由乡至县、由县至府、由府至各州税关廒仓，沿路损耗无数，层层剥削，徒增农民负担……”
“故，臣以为，当统一田赋、傜役及各项杂税，以货币征税代替实物纳税，减免损耗，便于统一结算。”
“……为推行税制改革，必当重新丈量天下田亩，清算土地，重造鱼鳞册。”
“荆州之惨剧，骇人听闻，为断绝祸根，必得肃清巨室、改革税法，使天下百姓再无赋税之忧、失田之虑。”
“臣深知，税法改革非一时一地之易事，然，为百姓计、为社稷计，此事绝无回转之余地，吾辈必当肝脑涂地、身先士卒。”
“臣白玉京敬上，吾皇万岁万岁万万岁。”