王石头出生在平安县的王家村，从小父母双亡，他是在叔叔家长大的，虽然过着衣不遮体，食不裹腹的日子，但也算有个安身之所，没有流落在外。
王石头的叔叔王二能是一个能人，在外人面前对他很好，说话总是和和气气，一副慈祥的神态，私底下却对他不理不睬，冷眼相对。他的婶子刘氏也是看他横竖都不顺眼。
王二能有一儿一女，儿子名叫王天宝，女儿名叫王彩云，这两个孩子与王石头年纪相仿，但他们的心眼子要比王石头多上一百个不止。
王石头在叔叔家就是一个放牛娃，每天早出晚归的放牛，而叔叔家的孩子什么都不干，整日就想着如何欺负王石头，王石头深知人在屋檐下不得不低头的道理，所以一直都忍着，他们欺负他的时候，能躲则躲，躲不了就受着。
一日，王石头放牛回来，还没有拴好牛，就被气势汹汹的刘氏抓着领子提了起来，王石头是一个十来岁的孩子，身体又非常瘦弱，刘氏提着他就像是提着一只小鸡仔，王石头被吓的不敢出声，不知道婶子为啥会这样。
刘氏把他拎到堂屋里，使劲扔在地上，骂道：“你这个忘恩负义的东西，吃我的，穿我的，居然还偷东西，看我不打死你，好好替你死去的爹娘教训教训你。”说着就拿起一把扫帚朝王石头打去。
刘氏这样的打骂对于王石头来说已经是家常便饭了，他早已经麻木，也不反抗，因为他反抗不了，更不能逃跑，因为逃跑被抓回来就会加倍的挨打。
王石头也不哭，因为他的眼泪早已经流干了，他根本没有偷东西，但也不想解释，因为欲加之罪何患无辞！
刘氏打了一阵子，见王石头不哭也不求饶，就更加生气，骂道：“你这个挨千刀的兔崽子，你不服气是不是，今天我就把你制服。”说着扔下扫把，拿起一根木棒朝王石头打去，王石头惨叫一声，晕死过去。
刘氏见他这样，还以为是装的，用脚使劲踹他，但也没有反应，这时，王二能从外面回来，看见家里的一幕也并不吃惊，因为这种事情几乎天天发声，但他看到王石头紧闭双眼，一动不动时就慌了，赶紧蹲下身子摸他的鼻息。
一摸还有气就放心了，说道：“没死！”
刘氏骂道：“这个没良心的，居然偷吃鸡蛋，我不好好教训他，他不会长记性。”
王二能一听问道：“偷吃几个？”刘氏说早上篮子里还有十个鸡蛋，如今只有六个，王二能听了说道：“你今天出去串门子，天宝和彩云要吃鸡蛋，我就给他们煮了四个，一人两个吃了。”
刘氏一听才知道打错了，不过她并没有内疚之心，说道：“打他让他长长记性，免得以后犯错。”
王二能说道：“打他没事，注意别打死了，如果打死了，村里人会怎么说咱们，毕竟他爹娘死的时候，把家中的房子和土地都留给了咱们。”
刘氏一听说道：“他一岁就到了咱家，如今都十岁了，难道还不够吗？”
王二能说道：“要赶他走得想个办法，既不让村里人说咱们的闲话，又能顺利地赶他出去，你容我想想再说，不要性急。”
夫妻二人正商议着如何把王石头赶出家门的时候，一个邻居从家门口路过，就看见躺在地上的王石头，还看见地上扔着扫把和一个棍子，就明白了是怎么回事。
王石头的父母都是心地善良之人，他们活着的时候，村子里谁家有事，他们是有钱出钱，没钱出力，经常帮助村里人，所以村里人都很敬重夫妻二人，如今他们离世，看见他们的儿子受到如此虐待，就于心不忍。
这个邻居就悄悄地去了村长家里，给村子说了王石头被打的事情，还说不知道是不是被打死了，让村长去看看，谁知王二能经常请村子喝酒，二人的关系很好，村长就睁一只眼闭一只眼，说道：“小孩子不听话挨打是正常的，这是为他好，免得长大犯错误，有什么大惊小怪的。”
王二能夫妇见王石头没有醒来，就把他扔到牛棚里的干草堆里，这里就是他平时睡觉的地方，王石头昏死过去几个时辰才醒过来，醒过来后感觉浑身疼痛，想起来但起不来，刘氏见他起不来也没有办法，心想可能是打骨折了，也不愿请郎中来看，就让他躺在那里。
王石头浑身疼痛难忍，忍不住呻吟出声，刘氏听了心烦就在外面骂他，王石头在牛棚里躺了半个月，这半个月，刘氏每天只给他一碗稀粥，疼痛的折磨再加上营养不良，他的身体已经摇摇欲坠，可王二能两口子根本不管这些，依然逼着他去放牛。
王石头拖着虚弱的身体，每天早出晚归的放牛，回家依然受到叔婶的打骂和堂哥堂妹的奚落，就这样又过了两个月，家里又发生了一件事，彻底把王石头赶出了家门。
一日，刘氏说自己卖鸡蛋的钱不见了，一开始逼问自己的一儿一女，他们都说没有拿，刘氏就说要搜，结果就在王石头睡的干草堆里搜到了她卖鸡蛋的钱。
王石头百口莫辩，免不了又挨一顿打骂，王二能夫妇就拿王石头“偷钱”说事，说要把他赶走，左邻右舍听到他家的吵闹声，都纷纷过来看。
王二能说道：“各位老少爷们，我这侄子从一岁就来到我家里，我们对他尽心尽力的照顾，可他不知感恩，还经常偷家里的东西，真是让人寒心，如今只是偷，长大了说不定还能干出杀人越货之事，哎……叫我怎么给他死去的爹娘交代啊！”
刘氏接着说道：“这样忘恩负义之人不能留，以免后患！”
群众的眼睛是雪亮的，当初王二能之所以要养王石头，就是为了得到他家的家产，如今他们的目的达到了，当然就想要把他赶走，众人议论纷纷，大家都为王石头打抱不平。
王二能听到众人都替王石头说话，就说道：“我这也是迫不得已呀，留下他家中就不太平，我已经把他养这么大了，他也能自食其力了，出去历练历练对他也有好处。”
众人见王二能夫妇是铁了心的要赶走王石头，有人就忍不住说道：“他爹娘死的时候留下了屋子，老牛，还有耕地，你们也要给他一些，好让他活命啊！”其他村民听了也附和着替王石头说话。
刘氏一听就恼怒道：“我们养了他十来年，难道就白养了吗？还要给他东西，这又是哪里的道理？”
王石头站在一旁默不作声，一直在流眼泪，众人见他如此可怜，也跟着抹眼泪。
王石头知道，叔婶是不会给他分东西的，他也不会要，但他从小就放那头老黄牛，已经与牛有了深厚的感情，他只想要那头牛。就擦干眼泪说道：“我什么都不要，只想要老牛。”
那头老牛是王石头的父母留下的，已经很老了，干活也干不动，买了也不值钱，如果把王石头赶走，也就没有人放牛了，王二能想了想说道：“既然你想要牛，那就把牛给你吧！”
王石头一听就特别的高兴，于是就拉着牛连夜离开了王二能家里，他没有地方去，就在后山的一个山洞里住了下来。
村民们见他可怜，就给他盖了两间茅草屋，也时常拿来一些米面接济，王石头想，他已经十岁了，要自力更生才行，于是他一边放牛，一边开垦荒地，村民们给他一些种子，他就种出了粮食，也能顾着温饱。
老牛虽然老得不能干活了，但王石头是把它当亲人一样看待的，每天都给它吃最鲜嫩的草，喝干净的水，把它照顾得无微不至。
他有什么话都会给老牛说，老牛似乎也能听懂他的话，时而点头，时而摇尾巴，他说道伤心事的时候，老牛还会流泪。就这样，王石头和老牛相伴了六年，日子虽然不富裕，但也有吃有喝，温馨幸福。
几年过去了，王石头已经从当年瘦小的可怜虫长成了一个翩翩少年，出落的是一表人才，周围村子里的姑娘都爱慕他，但因他是一个孤儿，家中贫困，因此姑娘们对他是望而却步。
王石头的老牛越来越老，消化功能也逐渐减弱，为了让老牛吃好喝好，他总是找最嫩的草给它吃，他知道山的另一边野草鲜嫩，还有一条清澈的小溪，于是就牵着老牛去了。
当他路过一片小树林时，就听到有人说话的声音，一个声音说道：“那马员外的女儿貌若天仙，你们只要把她给我弄来，我重重有赏！”王石头听得出来，这个声音正是他堂哥王天宝。
王天宝从小被他父母溺爱，长大之后也不务正业，整日无所事事，带领着几个小混混偷鸡摸狗，调戏大姑娘小媳妇的事情没少做。
王天宝的声音落下，另外有两个声音说道：“大哥放心，我们一定把那个马小姐给你弄来。
我的一个亲戚在马家做管家，他说后天马小姐要去城隍庙烧香，要经过这里，到时候咱们就埋伏在这里，把她截住。”
又一个声音说道：“马家财大气粗，和知县也有来往，如果咱们抢了马小姐，马员外要是告状怎么办？”
王天宝说道：“没事的，只要生米做成熟饭，那马员外也只能吃个哑巴亏，他要是告状，他女儿的清白就没有了，以后谁还敢娶她？”王石头听到几人的对话也是吓了一跳，如果这几人发现他就完了，他赶紧悄悄地拉着老牛离开了。
王石头心地善良，嫉恶如仇，对王天宝他们做的那些事情也是嗤之以鼻，如今他听到几人要祸害马小姐，就想着去告诉马小姐让她小心，可又怕人家不信他，心中就十分纠结。
次日，王石头一边在地里干活，一边想着那件事，明日马小姐就要去城隍庙烧香了，如果他不把这件事说出去，到时候马小姐出了事，她也会很内疚的。
又是纠结了一天，到了傍晚的时候，他终于下定决心把这件事告诉马家，让他们防备着点。
王石头来到马家的宅子前，就上去敲门，开门的是一个中年男子，那男子看见王石头问道：“你找谁？”
王石头说道：“我有重要的事情给马员外说，”
那个男子仔细打量着王石头，他从来没有见过他，应该不是马家的亲戚，肯定又是来毛遂自荐的，最近一段时间，很多爱慕马小姐的青年才俊都来毛遂自荐，所以他把王石头也当成了那类人。
说道：“老爷不在家，我姓黄，是这里的管家，有什么事你给我说，我替你转告老爷。”
昨天他听见一个小混混说，自己的一个亲戚在马员外家里做管家，莫非说的就是这个人？王石头当然就不会把这事告诉他。
他正想转身离开，却听见一个女声道：“黄管家，那是什么人？”
王石头听到女子的声音就回头看，就看到一个丫鬟打扮的年轻女子，那女子一看王石头是吃了一惊，说道：“你是王石头？”
王石头看着女子有点懵逼，这个女子怎么知道他的名字呢？
女子见王石头疑惑，就说道：“我是小慧啊，你不认识我了？”
王石头想了一会才想起来，这个女子就是他们村里的小慧，小慧也是个苦命女子，她是被村里的一个老人在路边捡回家的，把她当孙女养，后来那老人去世，老人的儿子不愿意养她，就把她卖到了马家做丫鬟。
王石头拍了一下脑门说道：“小慧，我想起来了。”
小慧就问王石头有什么事，王石头就说找马员外有重要事情，黄管家赶紧给小慧使了个眼色，小慧便明白了他的意思，她出了大门，说送一送王石头，一边走一边小声问他什么事情，她可以转告马员外。
王石头知道再不说就来不及了，于是就把自己听到的话给小慧说了，小慧听了大吃一惊，但表面上却不动声色，送走王石头，她转身回到马莹莹的房间里，把王石头给她说的事情告诉了她，马莹莹一听也是大吃一惊。
次日，马莹莹去城隍庙的计划照常进行，几个人抬着一顶轿子，小慧跟在轿子后面，走到山脚下的小树林时，突然就窜出三四个男子，他们手里拿着大刀，轿夫一看吓得两腿发软，就放下轿子四散逃跑。
小慧也躲到了一边的大树后面，王天宝看见所有的人都逃走了，只剩下一顶轿子，就奸笑着走上去，他掀开轿帘，谁知里面坐着一个男子，那男子一脚就踹在了他脸上，直接把他踹飞，王天宝的几个小弟一看大吃一惊，便一起冲了上去。
轿子中的男子挥舞着手中的鞭子，把几人打得哭爹喊娘，抱头鼠窜了。这时，丫鬟小慧从树后面出来，兴奋说道：“表少爷的武功了得，那几人恐怕要在床上躺上半月。”
男子哈哈一笑说道：“几个小毛贼，不值一提。”
昨天晚上，马莹莹得知有人要在路上拦截她，她也是半信半疑，她想知道王石头说的是不是真的，于是就找来了自己会武功的表哥，假扮她坐进轿子，如果真有人拦轿子，就好好教训他们一下，如果没有人拦轿子，就说明王石头在撒谎。
马莹莹得知王石头的话是真的之后，对他是非常感激，要不是他去捎信，恐怕自己真的要遭遇不测了。
再说王天宝几人被打得头破血流，他们四散逃回家去，果真在家里躺了半个月，身上的伤才好，好了伤疤忘了疼，几人又凑到了一起，讨论着那天发生的事情。
王天宝就让那个和黄管家有亲戚的小弟去打听一下，为什么那天的轿子里坐着一个男子，那人立刻就去了马家，回来后对王天宝说道：“前一天晚上，王石头去了马家，说有要事要给马员外说，他一个穷小子，会有什么重要的事情告诉马员外呢？
不过他并没有见到马员外，只见到了黄管家和一个丫鬟。”
王天宝问：“他与黄管家说了什么？”那人说没有说什么，是那个丫鬟出门把王石头送走的。
王天宝想，王石头就住在不远处的山洞里，他经常在山里干活，放牛，那天几人在树林里密谋，可能被他听到了……就告诉了那个丫鬟。
“走！”王天宝一声令下，带着三四个小弟就去找王石头算账，到了地方，见王石头不在家，几人就把他的锅碗瓢盆摔在地上，狠狠地用脚踩，然后就去山上寻找王石头。
此时的王石头正在地里干活，突然就看到王天宝带着几个人气势汹汹地朝他走来，不由分说上去就对他拳打脚踢，王石头还没有反应过来，就被几人打倒在地，鼻子和嘴都流出了血，那几人才住手，然后扬长而去。
再说那马小姐，一直想去感谢王石头，但又怕王天宝他们看到对王石头不利，所以等了半月之后才和丫鬟一起悄悄的来到王石头所住的地方。
走到屋里一看，二人都惊住了，屋子里一片狼藉，所有的东西都扔在了地上，好像是有人刚刚来这里闹事了，此时又不见王石头的影子，马莹莹和小慧赶紧出了屋子，就看到王石头拉着牛，一瘸一拐的回来了。
小慧赶紧上前扶住了他，问他是怎么回事，是不是那个王天宝干的？王石头就点点头。
小慧让王石头坐在一张椅子上，然后二人就把王石头的屋子里收拾了一下，小慧又给他做好饭，主仆二人才离开。
马莹莹见王石头因为自己受到连累，心中很是愧疚，回到家里，她就把这事告诉了马员外，说想让王石头来自己家里做工，这样也算是报答他了。
马员外想了一会儿说道：“正好家里的牛没人放，就让他来放牛吧！”马莹莹虽然对父亲的安排不满，但也没有说什么。
次日，马员外就叫家丁去山里找王石头，说让他去马家放牛，问他愿不愿意，王石头想自己在这里住着，土地又贫瘠，每年种出的粮食仅够糊口，攒不住钱，如果去马家放牛，也许能攒下一些钱，于是就答应了。
再说那马莹莹，自从见了王石头之后，就对他产生了好感，时常让小慧给王石头送一些好吃的，王石头感觉这样不好，就说不让小慧送了，小慧说道：“小姐对你有意思，你怎么能辜负她？”
王石头被小慧的话吓了一跳，说道：“这话可不能乱说，我俩地位悬殊，这怎么可能？”
小慧就笑嘻嘻地走了，把王石头的话说给了马莹莹，马莹莹就亲自去找王石头表露心迹，其实王石头也喜欢马莹莹，不过他知道二人不可能在一起的，说道：“姑娘是大家闺秀，应该找个门当户对的。”
王石头越是拒绝，马莹莹越是觉得他心地善良，不贪图钱财，是一个值得托付终身的男人，于是就向母亲牛氏说出了她的心里话，牛氏一听很是惊讶，那么多青年才俊她看不上，怎么看上一个穷小子？
牛氏说道：“这怎么可以，他怎么能和你相配，你爹爹也不会同意的。”
马莹莹从小也是娇生惯养的，什么事情都由着她的性子来，听到母亲这样说，就赌气说道：“我就要嫁给王石头，除了他我谁也不嫁。”
牛氏见她耍小姐脾气，就劝慰她几句，说要与她父亲商量一下再说，马员外听牛氏说女儿要嫁给王石头，当场就发怒了，说道：“让他死了这条心吧！”
马员外怕夜长梦多，就说尽快给女儿说一门门当户对的婚事，再把王石头辞退了，免得发生意想不到的事情。
夜里，王石头刚进入梦乡，就听见自己的那头老牛对他说话，说明日让他去一个叫半坡的地方放牛，并让他枕着鞭子睡在草坡上，说这样便可富贵。
王石头问老牛原因，那老牛说道：“按照我说的做就行，无需多问。”王石头一着急就醒了过来。
早上，王石头看看老牛，想到昨晚梦里老牛的话，就觉得很蹊跷，于是就赶着牛群去了五里之外的半坡上放牛，这里的草很多，而且很鲜嫩，牛儿们安静的在坡上吃草，王石头想到老牛的话，觉得好奇，就把鞭子放在头下面，四仰八叉的仰面躺在地上，不知不觉便睡着了。
他不知道的是，他刚睡着一会儿，就有一个老者从这里经过，看到他的睡姿，一下子就惊住了，王石头整个人呈一个“大”字，头下面又枕着一根鞭子，这就组成了一个“天”字，老者立刻下跪磕头。
其实这个老者就是当朝宰相温先生，他上知天文下知地理，能掐会算，如今天下大乱，群雄争霸，他夜观星宿，发现真龙天子在此，于是就微服私访来到这里寻找，果然找到。王石头醒来，见一个老者在自己面前，不知道是怎么回事。
温先生说道：“如今天下不平，正需要你去征战沙场，怎可在这里虚度光阴？”王石头见老者不是普通人，又说出这样一番话，就很是不解，要他指点迷津，温先生就给他了一封信，让他去西南方找司马大将军，在他手下做事，说完就走了。
王石头看着远去的老者，好像是做了一场梦，他又想起昨夜老牛说的话，就决定去参军打仗，回到马家之后，王石头就去找了马员外，说自己要离开，马员外正想赶他走呢，没想到他还有自知之明，就很高兴，当场就答应了。
王石头要去参军，舍不得陪伴自己十几年的老牛，他想明日把老牛托付到亲戚家里，打完仗再回来找它，夜里，老牛又在梦里说话了：“我的使命已经完成，也该回去了，主人保重。”
老牛说完就消失不见了，王石头赶紧要去追，就醒了过来，他点亮灯一看，自己的那头老牛真的不见了，他又走出牛棚去找，也没有找到老牛，又想到这两天遇到的怪事，他想这一切也许就是天意，就忍不住泪如雨下。
次日，王石头收拾行李就要走，这时马莹莹和小慧就过来了，原来他们听说王石头要去参军，就来阻止他，马莹莹问他为什么突然要去参军，是不是被它父亲逼的？
王石头就把老牛两次托梦和老牛莫名消失的事给她们说了，二人一看，王石头的那头老牛真的不见了。
马莹莹说道：“如今天下大乱，参军就等于去送命，再说了，现在诸侯争霸，你去投靠哪一个？”
王石头就把温先生给的那封信拿出来给马莹莹看，马莹莹一看大惊，赶紧拿着信去找马员外，马员外一看也是惊讶不已，那封信是温先生写给一个叫司马大将军的，温先生是当朝宰相，又是一个半仙之人，天下人无所不知，他这样的大人物，居然给司马大将军写信，要他保全王石头。
父女二人心照不宣，对视一眼，便一起去牛棚寻找王石头，马员外见到王石头，没有了往日的冷脸，而是满面堆笑的对他说道：“你这一去，不知何时回转，你和莹莹都到了适婚年龄，我想把婚事给你们办了……”
王石头听了不敢相信自己的耳朵，马员外怎么要把莹莹嫁给他呢？他想到自己要去打仗，也许就会战死沙场，便说道：“我这一去，便是九死一生，怎能耽误小姐的前程。”
马员外已经猜到了王石头会有大好前程，怎么会轻易让他走，就劝说王石头放下顾虑，和莹莹成亲，王石头本来也爱慕莹莹，在马员外的再三劝说下就同意了。
二人成婚之后，马员外就给王石头准备了盘缠和衣物，又买了一匹骏马，就送他上路了，莹莹拉着王石头的手说道：“相公一定要处处小心，我等着相公凯旋归来。”
三年之后，战乱平息，群雄归一，王石头是真命天子，登基做了皇帝。
再次回到家乡，万人朝拜，马小姐被封为皇后，村子里的人都得到了皇帝的恩惠，只有王二能一家没脸去见王石头，刘氏被吓得瘫软在地。
王天宝觉得王石头就是运气好，才做了皇帝，他心中不服，就带领着几个小弟去刺杀王石头，结果还没有见到皇帝就被宫中的侍卫抓住了，当场人头落地。王二能两口子听说自己的儿子死了，也在家中自尽而死。
王石头宅心仁厚，听说王天宝要死了，心中也不是滋味，就去看望叔婶，谁知他们已经吊死在家中，只有堂妹王彩云在家中痛哭，王天宝叫人埋葬了王二能夫妇，又把彩云嫁给了当地的一个大户，村子里的人都为王石头的所作所为竖起了大拇指。
王石头当了皇帝之后，天下太平，国家富强，人民安居乐业，他也被称为一代明君，流芳千古。