应天府金陵的格局迎来大变动。
天启六年九月，朝庭正式下旨，因金陵原知府宋国平辞职回乡出缺，新任知府为毛一鹭，阮大铖因投附魏忠贤一党，也实补金陵同知，同知为知府的副职，属正五品。负责分掌地方盐。粮、捕盗、江防、海疆、河工、水利以及清理军籍、抚绥民夷等事务，同知办事衙署称为厅。
阉党五虎之首崔呈秀为京城兵部尚书，又令同党的刘廷元顶替清流袁可立为南京兵部尚书。
阮大铖投附阉党初见成效，洋洋得意，越发觉得自己选择的路不错，于是更加卖力，对魏忠贤越是殷勤。已组织人马在秦淮河畔选址，准备为魏忠贤再建生祠。
同时，李天涯恩师—国子监祭酒何学海申请告老还乡，也获魏忠贤批准。同时何学海上表举荐一人继任祭酒，却是在老家苏州常熟的钱谦益。万历三十八年（1610年）何学海与钱谦益同为授翰林院编修，俩人都是东林党人，又同是苏州人，交情非浅。
天启四年，钱谦益主要承担《神宗实录》的编纂工作。作为“东林魁首”，受到魏忠贤为首的“阉党”的排挤，同年，受“五虎”之首崔呈秀和御史陈以瑞的弹劾，钱谦益被革职回乡。
魏忠贤一党认为金陵官场经此整顿，已经是阉党把控全局，为了顾及天下读书人的感受，权衡利弊，便准何学海所奏，征东林党领袖钱谦益出仕。
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九月初五，国子监众生设席为祭酒何学海饯行。
江南晚秋，云高天远，澄空万里，秋风飒飒，叶子枯黄。
金陵燕子矶渡口附近，长亭楼，五张八仙大桌梅花般排列，上面摆满美酒肴馔。
来送行的除了何学海国子监的一帮旧吏门生，还有许多闻讯而来的东林党人。
李天涯、陈子龙、楚敏、孙山、王京、宁采臣、侯朝宗、冒辟疆、方以智、陈贞慧等人，复社的骨干也来了十几人，令李天涯惊讶的是，柳如是也赫然在列，与陈子龙一起来的。
何学海早就安置停当，家人家什已于十几日前先回苏州了。他现在除了一个长随何洪随身使唤，已是孑然一身，随时准备离开金陵，因为日前金陵之变，形势错综复杂，才迟缓至今。新任祭酒钱谦益还未到任，由司业王松继续代行祭酒之职。
席间何学海除了对前来送行的众人的表示谢意，对众门生自有一番勉慰之语，也不必细述。
现在阉党势大，东林党人各自为战，这次宋国平辞职，何学海退隐，金陵基本为阉党把控。许多读书人觉得前途黑暗，痛苦不堪，有的监生触景生情，悲伤欲绝，几杯酒下肚，更是大发牢骚，有的大骂阉党，甚至骂起朝廷来，酒劲上涌，声音越来越大。
柳如是这次却不喝酒，也没有过来跟李天涯说话，只是独坐一隅，神态淡然的冷眼旁观。
李天涯皱了皱眉，忙暗暗拉了何学海密语几句。现在金陵城厂卫密探遍布，如果任其这样骚动下去，后果不堪设想。不但今天在场的人会有麻烦，恐怕连何学海也走不成。
这不是夸张，魏忠贤的党羽遍布朝野，东厂的缉捕人员四处横行，凡他们缉访过的地方，不管情况是虚是实，都被整得稀烂。早前中书吴怀贤读杨涟的奏疏时，击掌赞叹，却被家奴告发，结果吴怀贤被杀死，家也被抄了。辽阳百姓武长春逛青楼，也就发了几句牢骚话，没多久就被东厂擒拿。民间偶有言语触犯了魏忠贤，便被捉拿杀戮，甚至被剥皮、割舌，被杀者不可胜数，人们路上相遇，只能以目传意，不敢言语。
李天涯说完，与王京、宁采臣等密语几句，先行下楼去了。何学海会意，举杯起身，朗声道：“诸君，请安静，听老夫一言！”
何学海声音清亮，素来方正威严，众人闻言，忙各自起立，肃静恭听。
“送君千里，终须一别，今日与诸君别后，江海茫茫，难问归期？何某自幼遍读圣贤书，此心可昭日月，我今归去，无愧于心！诸君且好自为之！”
说完，他举杯一饮而尽，对众人团团一揖，众人慌忙纷纷回礼。
何学海把空杯一抛，不再停留，转身大步下楼，到了渡口，早有一艘三瓦船靠在码头。
刚踏上甲板，李天涯已迎了出来，家人何洪也早在候着。
师生在船舱坐定，李天涯又从身后玉墨手中拿出一个沉甸甸包裹，递给何洪。里面有一百两金子及两套新衣服，何学海两袖清风，生活拮据，这是李天涯为恩师准备路上用的，何学海以为李天涯得楚府之助，经济宽绰，也不推却。
三瓦船缓缓前行，少顷离开秦淮河道。
李天涯道：“老师此去，将去哪里？”
何学海道：“我此去会先往京城一趟，牧斋那边我已有去函，告知你的情况，你只须准备明年乡试，其他的事，尽量不管，为师已经有安排。”
牧斋是钱谦益的字，此刻应该在赴金陵的途中。
李天涯叹了口气，道：“以后就不能早晚聆听老师教诲了……”
见李天涯有些伤感，何学海道：“子楚，当此国家多事之秋，休效小儿女情态，你头角峥嵘，逸志高远，不要心灰，不要辜负为师期望。世事无常，犹未可料，你别看现在阉党势大，横行一时，群凶肆虐，荼毒海内。俗话说得好，多行不义必自毙，他们已经如强弩之末，依我观之，阉党近年内必遭天谴，获罪于天，无所祷也，到时咱们师生未必没有同殿为官之日。”
何学海这趟先上京城，话说是游览风物，其实还有另外一个目的，也是为李天涯这门生将来北上搭建人脉，埋下基础，这就是有座师的好处。
李天涯心里暗暗佩服何学海的眼光，按历史走向，魏忠贤一党确实在明年玩完，被崇祯皇帝连根拔起。
何学海又特别叮嘱务必交好楚府，日常多加走动，不惹闲事，当下师生作别，李天涯径自上岸。
秋高气肃，落叶飘零，李天涯伫立岸边，目送老师瓦船远去……
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九月初九，重阳节。
重阳佳节，登高赏菊乃节日盛事。
李小婵一手筹划的新及第酒楼开张营业了。
及第楼经过重新装修，楼高五层，凤阁鸾楼都构筑得极为精巧华丽，雕栏画槛，丝幛绮窗，看上去宛如皇家景物。雕梁画栋，门前又增加了彩楼欢门，十分富丽堂皇。又设有戏台，集餐饮娱乐为一体。虽然金陵城早已酒肆林立，互相竞争极大，但是及第楼还是受金陵名士缙绅之客期待。
门前木色牌匾上题着四个斗大的朱红大字“新及第楼”，用笔圆润、疏落，厚重古拙，却是新任国子监祭酒钱谦益题写的。
晌午刚到，里面已是人声鼎沸。
及第楼原来掌柜老宋笑容满面，站在下面招呼客人。李天涯担心李小婵没经验，专门请他回来帮忙的，老宋正赋闲，当然求之不得。
一楼是散台，一桌桌客人正在推杯换盏，酒保、茶博士、小经纪穿插其间，兜售着自己的点心、酒水、小菜、干果。
有那唱菜单的小二哥也不用纸笔，偏能记住每一桌客人点的各色果子菜肴，几十道菜一口气向厨房那边报出来，声调抑扬顿挫，如同歌唱，绝不惹人生厌。传菜的小二每次从厨房出来，自肩膀至掌尖都有十几盘菜稳稳当当的驮在那里，任他楼上楼下的飞跑，却连一滴汁水都不会溅下来。
舞台上，杂耍把式正在表演手艺，二十多只大碗被他掷到空中如流星赶月一般，看的人眼花缭乱。两边廊下坐着些浓妆的青楼歌妓，挠手弄姿地等着酒客招呼，又有打酒座的卖唱旧院女在拉弦的男人陪着缓步登楼，去楼上雅间兜揽生意。
二楼往上便少了喧嚣，清静雅致了许多，相对的装修档次与一楼也有天壤之别，中间缕空设置表演舞台，四周成了一间间临河雅阁，在阁里面可以直接观赏外面的歌舞，共计十二间，分别为牡丹，芍药、月季，杜鹃，芙蓉，海棠，兰花，水仙，蔷薇、玫瑰及腊梅，秋菊。按各花名各雅阁布置，雅阁外面有抄手游廊。
一般普通客人根本没资格到楼上来。在这里就餐的都是腰缠万贯的大商贾或是本地官员豪绅，谁不讲究个斯文情调。
李小婵专注而淡定地指挥着酒楼的一干杂役，显得有条不紊的。李小婵虽然年幼，身子也慢慢长开，身材秀颀柔美，眉如新月，双眸如黑宝石一般，清瞳可鉴。
不但玉墨、谢云兮，就连胡青霞，陈圆圆，甚至王京等都不能幸免。这些天来，都被李小婵不客气的指派着干各种杂活。
一因为李天涯缘故，二是李小婵惹人喜爱，甘于受其指挥。
李小婵的经商天赋令李天涯也大为惊讶，这在后世就是妥妥的女强人啊！原来他把剩下的积蓄交给李小婵，已经抱着血本无归的心里，看来，还不太坏。
苏蓉回来后，李天涯担心李小婵有失，便请苏蓉过来帮忙，苏蓉与李小婵一见如故，苏蓉喜欢李小婵精灵勤快，李小婵喜欢苏蓉美丽优雅。
苏蓉一直在帮李小婵处理及第楼的事，苏蓉处事干练大气，处事大方得体，在金陵又有各种人脉。
李小婵自然大喜，又知她是阿兄的红颜知己，没几天，两人已经形影不离。