建安二十一年时，刘备与马超的联军在关中作战不利，逐次退兵。而魏王举大众乘胜追击，以相当的兵力收服槐里、武功、郿县、陈仓等城池。时任平狄将军的张合因为射杀庞统有功，得以带兵重任方面，负责猛扑雍县、汧县一线，意图直入陇右，包抄马超所部的后路。
张合擅料战势地形，用兵巧变，遂攻入兴国以南，大掠羌氐各部的牛马物资。此时留守陇上的庞德率轻骑数千赶到，张合与之大战数场以后，迁徙百姓一千余户而安然而返。
此后数年，张合又征讨关中、并州各处的叛军，所向皆克，遂积功升至右将军、都乡侯。在魏王曹操重整邺城中军以后，他与中坚将军曹真、中领军曹休、后将军朱灵皆为中军主将。
这四人中，曹真、曹休并为肺腑，更是曹氏年轻一代中的杰出人物；而朱灵与张合，都是一度被魏王弃置又重新启用的宿将。如此安排，魏王深意可知。
上月起，魏王奉天子于军中，自许都出动大军南下，至于宛城，并遣骁骑将军曹彰治兵于新野、中坚将军曹真攻略房陵、行征南将军夏侯尚增兵随县。
继三将之后，邺城中军诸将和江淮兖豫各地大将陆续督军赶到。诸军既然大集，声势震天动地。
此前数载，荆州军与驻在襄阳的乐进反复拉锯作战，先后夺取鄀县、编县、绥阳、沶乡等诸多城池，修建的军寨直逼宜城赤山。
这一系列作战，大都只是偏师小部之争，胜败都无关大局。如今曹军以庞大兵力压下来，战事立即升级，荆州军靠近北面的据点被一一拔除，诸将皆弃城而走。
就在五天前，张合带领数千步骑南下，突袭了驻在章乡的荆州军一部。
统领这支兵力的，是近年来颇受关羽重用的裨将军、领南乡太守郭睦。
郭睦也是元从老将了，经验丰富，守城倒也不疏忽，但张合曾在荆州作战，谙熟周边地理，他领兵趟过深谷溪水，直抵守御较薄弱的城西方向。郭睦急调人增援时，张合趁乱催军登城，一战即破章乡，阵斩郭睦。
他入城之后，赶来救援的偏将军赵累所部方才赶到，张合随即又逼退赵累。
章乡一破，驻在夹石隘口的荆州军后路受到威胁，不得不立即撤退。张合在途中设下埋伏，重创了这一支荆州军。
两日之内，三战三捷，张合得胜振旅，回到淯阳的营地，正撞见魏王遣使来召。一问方知，原来有关中方向军报发到宛城，魏王召集诸将军议。
张合不敢怠慢，连衣甲都不及更换，急匆匆跟着使者奔往宛城。
宛城为南阳郡治所在，昔日光武中兴，肇自南阳，于是建为南都。南阳张衡曾作《南都赋》曰：尔其地势，则武关阙其西，桐柏揭其东；流沧浪而为隍，廓方城以为墉；汤谷涌其后，淯水荡其胸；推淮引湍，三方是通。可见此地乃是南北通衢、水陆枢要之地。
又因南阳多汉家权贵豪胄，兼有冶铁之利，经济十分发达。极盛时下设三十七县，五十二万户，二百四十余万口，号为天下第一大郡。
然而丧乱之后，此地数十年间历经张咨、孙坚、袁术、张绣、刘表和魏王曹操六人掌控，期间不知道经历了多少次战乱征伐。当年的盛况早已不复，整个南阳郡范围内田地荒芜，亭舍塌废，乡无人烟，白骨积野。
待到曹公赤壁败战，后继在荆州的战事也不顺利。故而在十年间，曹氏政权陆续收缩人丁，先迁至宛县，后来觉得宛县也不能确保安全，于是再到豫州，而在整个荆州范围内，只保留军屯和少量民屯，以南阳、新野、襄阳等几处为军事要塞。于是南阳周边更显荒芜。
张合跟着使者在道路上疾驰。直到城外不远，还能见到大片大片的莽林荒地，甚至有飞禽走兽不避军旅，肆意往来。倒是城北远处聚集了数以千万计的民夫清扫平整土地，还有一座高大的祭坛初见雏形。
一行人报名入城，城中又是另一幅情形。
原本在城北的大片房舍都被征用、重建过了，用于安置皇帝和扈从皇帝的大批精锐将士。另外，城东则成了魏王的驻地，王宫里的建筑虽不逾越帝居，却也雄伟华丽。站在外头很远，就能看到高墙内的层楼高堂。
将到魏王府的门前，张合注意到，周边的几条街道都无行人，而有军将分领甲士戒严。好几名军将都是张合认得的，所部都是经历过沙场鏖战立功，然后抽调为宿卫的锐士。
张合一行人慌忙下马。那信使持有魏王所赐符信，直入府门，全不耽搁。
走到府邸深处，陆续又见好几名文武官员从府邸内的办公场所赶来，数人沿着长长的甬道，小步俯首趋行。
与这些衣冠严整的大员相比，张合甲胄未除，浑身汗臭，满面风尘，感觉格格不入。他自己也觉得尴尬，于是稍稍缓步，堕在队伍最后，向院落间垂手侍立的仆役连打手势。
那些仆役自然是乖觉的，立即捧了铜盆、净水，赶过来伺候。张合脚步不停，擦了两把脸，这才稍微觉得能够见人。
奔入厅堂前方，数人纷纷自报己名，伏拜行礼而入。
张合站到朱灵身旁，探看堂上，原来行军长史刘晔正在陈说军情。
“如今雍州刺史张既和护羌校尉、安定太守苏则等人，集兵于乌氏、泾阳一带，依托陇山险峻而守。曹洪将军正领兵前去堵塞陇道。另外，昨晚另有急报说，武威颜俊、张掖和鸾、酒泉黄华、西平麹演等辈等并举郡反，遥受刘备的将军、太守之任。”
说到这里，刘晔在舆图上比划，示意给众人看：“张既和苏则在这里，曹洪将军此刻一部守陈仓，一部在汧县。”
趁着众人都在观看舆图，商议地理，张合低声询问：“各部据陇而守么？这是怎么回事？”
朱灵侧过身来，轻声道：“刘备的主力，大举进入凉州了！”
张合吃惊道：“难道马超又与刘备联盟？”
“非也。据说汉阳郡豪族皆反，突袭马超，致其身死。随后一众豪族和马超部将庞德等人为马超发丧，声称他是病死的，临死前将凉州托付给了刘备。刘备军同时迅速通过武都，进驻汉阳、凉州……据说，其部只用了十日，便控制了凉州四郡，下一步的动向目前不明。”
张合倒抽一口冷气。
他用愈加低微的声音问道：“出了这么大的事，魏王心情如何？”
朱灵想了想：“似乎……可能……还不错？”
张合诧异地看看朱灵。