革新九月底，吉野良平在南京盘桓了一个月，可终究没有能够拜见宁皇帝，反倒是等到了大楚海军前往东海与萨摩藩海军联合军事演习的消息，而这也使得吉野良平彻底死了心，在得到消息后连夜返回江户。
与此同时，大楚枢密院副使钱英连同枢密院副使并海军司令邱泽二人，抵达上海军港，会同从广州驶来的八艘上海级二级风帆战舰，并新近从马尾造船厂生产的二十四艘江阴级三级战舰，共计三十二艘战船，会同所有的使团人员前往鹿儿岛。
这一次的联合军事演习计划便是为了给幕府看一看西南诸藩的决心，特别是要体现大楚皇帝的强烈不满，因此也是在尽可能展现出自己军容强盛的一面，而由于众人乘坐的旗舰“上海”号通体涂成黑色，因此该计划又被称为“黑船军演”。
自舰队出海之时，天气便一直十分和煦，海面风平浪静，船只行驶亦颇为平稳，而此时坐在舱中的钱英心里却并未那么平和，他反而更希望能够迎些风暴才好——这一次的军事演习，并没有那么简单，其实无论是皇帝也好，还是枢密院也好，都是希望能够搞出一些事情来。
一旁的海军司令邱泽心里自然知道钱英的想法，主动开口道：“前往鹿儿岛只需要五天的时间，钱枢密不妨同我手谈一二局，以解烦闷。”
钱英不由得微微一笑，欣然点头同意，他同邱泽一般都是绿营降将出身，原本就多了几分天然的好感，如今这一次出访萨摩藩更是需要共同和衷共济，方能做得大事，自然不会拂逆对方的面子。
二人都不算是弈道高手，不过水平却基本相当，再加上都是直爽的性子，喜欢直来直去的棋路，因此厮杀得昏天黑地，倒是别有一番趣味。
“邱枢密对日本可有研究？”钱英一边执子，一边闲聊着。
“在下只是略知一二，略知一二。”
邱泽执黑棋，原本在局势上就已经占据了优势，此时心里自然放松了许多，他一边下着棋一边轻声道：“在下年少之时，曾经有幸陪同父亲去过日本经商，不过那都是过去的旧事，只知道彼国虽只是弹丸之地，可是实力却不容小觑，其武士众多，颇能使刀剑。”
“刀剑之事，不足为虑。”
钱英微微一笑，他不同于邱泽，一直在内陆生活长大，如今出海前往日本，自然对其景物多有好奇，“当年日本曾寇掠朝鲜，所幸大明出兵得当，方不至于倭乱波及中原，只是彼国虽小，却颇具狼子野心。”
“没错！”
说到这里，邱泽便是一副颇为赞同的模样，他凝声道：“日本地势狭小，以致于百姓心胸亦甚为狭窄，昔日前往日本，触目可及俱是窄屋陋巷，更可笑的是，彼国上下百姓多赤足，贫穷如斯，然而他们却梦想着将来能够上岸，征服朝鲜乃至于我华夏之地。”
钱英冷哼了一声，眼神中带着些许傲然之色，“邱枢密应该知晓，陛下有令，此次我等前往鹿儿岛，便是要彰显我大楚天威，若是日人心生愤懑，则我大军便可一路攻至江户，生擒德川吉宗等鼠辈。”
“天下大事，尽在大炮射程之中！”
邱泽眼神一凝，只见桌面上的残局却不知何时已经变得杀气四溢，顿时不由得微微一笑，或许这一次的‘黑船演习’，结局已经早早定下了。
舰队连日行船，一路上并无风雨，却是没几日就顺顺利利抵达了鹿儿岛码头，只见在港口上一片拥挤的人群，其中还有许多人正挥舞着大楚的旗帜和萨摩藩宗家的旗帜。
经过了数日枯燥的航行之后，众人自然心里多有不耐，便纷纷出舱，站在船头望着鹿儿岛港口，只是就这么一眼却是让众人有些失望。
在使团众人的眼里，他们虽然知道面前的鹿儿岛已经是日本规模最大的海港之一，可是当他们望着面前低矮的建筑，自然也不知道该说什么，这样的港口不要说跟上海港、天津港相比，即便是跟旅顺港和威海港相比都多有不如。
不过好在港口内已经腾出了一片很宽大的海域，周围除了停靠萨摩藩的几艘小船之外，便只有一些来自大楚的商船，而其他地方就足够让这支庞大的舰队停靠在此地。
在钱英、邱泽等等人身着军装走下舷梯的时候，萨摩藩家老雪晴仓久已经带着萨摩藩上下一众人等等站在码头前，四周还围满了许多日本百姓，他们纷纷用着惊恐或崇拜的眼神望着‘南京号’。
作为大楚目前最新式的二级战列舰，南京号自然要比早期的‘定远’舰要大上许多，三层的舰楼上密布着炮位，整整一百零六门的炮位使得它显得威慑力十足，舰船上整整齐齐的水兵们，则更加凸显出这一份武力的强大。
对于岸上的日本百姓而言，这种强大无疑是具有非常大的震慑力，他们甚至都不敢大声说话议论，以至于整个迎接场面都显得有些沉闷。
“天朝将军来到鹿儿岛，我们实在是蓬荜生辉！”
雪晴仓久脸上笑出一朵花来，他是发自内心地感觉到开心，毕竟这一次的联合军演也是他一力希望能够促成，目的就是为了进一步巩固自己在萨摩藩的地位——而眼下这一幕就已经说明了他的计划是成功的，至少萨摩藩其他的支藩已经不敢在他面前大声说话了。
钱英脸上挤出一丝笑容，“客气的话就不用多说了，此次奉诏来到鹿儿岛，我们自然要竭心尽力，还请前面带路，我们需要早一点确定此次的演戏计划。”
“嗨伊！”
雪晴仓久带着众人高声应道，当前便在前面带头，一路离开了鹿儿岛港口，众人将会乘坐日本人早已经准备好的马车，前往城中的天守阁，那里将会成为如今的联合军事演习的总指挥部。
马车辚辚行过街面时，钱英不由得打开车窗朝着外面望去，只见四处都跪伏着身穿和服的日本人，他们态度十分恭敬地低着头，丝毫不敢往车队方向张望一眼。
等到马车行驶过后，钱英甚至都不自觉地回头张望，只见那些跪着的日本人即便已经快看不到马车，可是依然没有站起身子，始终都保持着良好的跪姿，这种发自内心的恭敬态度，甚至都很难在此时的大楚看到。
由此，这一幕不由得让钱英心里甚至产生了些许怀疑——这样的国家真的有那么大的威胁吗？
“日人畏威而不怀德，他们对于强者是一种发自内心的诚服，而对于比他们弱小的人则会呈现出百倍的残忍，对付这样的国家和民族，我们绝不能以丝毫的侥幸心理视之，亦不可以任何怀柔政策相对，唯有彻彻底底的暴力，彻彻底底的征服，才能消除日人内心的野心。”
这是皇帝在临行前说得一番话，如今却是无端出现在了钱英的心头，他不由得摇摇头否决了自己刚才的想法，或许日本人愿意做卧薪尝胆十年的勾践，可是大楚绝不会做夫差。
一旁同坐的雪晴仓久此时却微微一笑，似乎在解惑一般地说道：“天朝使者前番前来比较匆忙，一切礼仪具为从简，然弊国子民未见世面，早已仰慕天朝甚久，自然希望能得以见到天朝风采。”
钱英拉下了车窗，感叹道：“当年朱舜水东渡至日本，亦曾得到日本上下的礼待，朱子学由此在日本生根发芽，前些年朱子后人亦曾返回故土，如今也在我大楚国防军中效力，由此实在是一衣带水之故交。”
“一衣带水，实在不错！”
雪晴仓久轻声笑道，他又感叹道：“只可惜，眼下幕府中人一意孤行，决意要违拗天朝意志，违拗大皇帝陛下的意志，实在是破坏两国之旧交的元凶。”
钱英微微一笑，轻声道：“这也是我们前来鹿儿岛的使命，维护我天朝秩序下的和平与繁盛，我们自然是义不容辞。”
........
砂劳越。
暴雨哗啦啦地下着，阴暗的天空中密布着阴云，预示着这场大雨并不会那么迅速地结束，然而这对于这里的百姓们而言，却是一件值得庆贺的事情。
原因很简单，在大雨的天气里，朝鲜雇佣军就不会再出动，也就意味着少了许多杀戮。
就在过去的一个月时间里，朝鲜雇佣军在婆罗洲几乎是臭名昭着，这些来自遥远地方的雇佣兵，几乎比起强盗都有所不如，他们对渤泥展开了疯狂的进攻，不光彻底击溃了渤泥苏丹军，而且还对沿途的百姓，实施了大规模的驱逐和屠杀。
尽管对于大楚而言，朝鲜雇佣军那简陋的装备加上孱弱的训练，几乎没有任何战力可言，不要说同大楚的正规军相比，就算是预备军或者是民兵，都能够在一比一的状况下击败这支军队——可是对于渤泥人而言，朝鲜雇佣军却显得十分强大。
更关键的是，朝鲜雇佣军生性极为残暴，他们知道自己打仗的目的只是为了捞钱，因此丝毫不顾及名声，大肆地抢掠财富，手段极为恶劣，以致于不少人都对其十分不满，甚至还包括当地的一些华人，都将其视为刽子手。
而在所有人都鄙夷的朝鲜雇佣军内部，同样也在演绎着残酷的一幕。
“赵斗淳下士——”
“到！”
“跪下——”
“是！”
“啪——啪——啪——”
一连串抽鞭子的声音响起，只见一名穿着简陋灰布军衣的青年，正咬着牙跪在地上，他的背上则充斥着一道道红色的鞭痕，只见鲜血顺着衣衫慢慢渗透而出，里面的烂肉正在翻滚而出。
一名带着络腮胡子的军士正站在青年面前，他的脸上挂着一丝冷冷的笑容，静静地望着青年被施行鞭刑。
良久，等到鞭刑结束后，那军士才一脚踩在赵斗淳的身上，他伏下身子抓住赵斗淳的头发，冷声道：“如果再让我看到你不遵守军中命令，我不会让人再去抽你三十鞭，而会直接在战场上处决你——”
赵斗淳大口大口地喘着气，他脸上布满了汗水，眼睛里更是因为痛苦而充满了血丝，他就这么被人抓着头发，挣扎着道：“......是.......”
一旁的士兵们望了过来，他们的眼神里带着鄙夷和嘲笑，似乎是对赵斗淳的做法十分不可思议，甚至还有人低声笑道：“看到那个蠢蛋没有？他就是一个傻瓜，因为不知道哪里来的怜悯心，不愿意杀死那家人，结果被长官给惩罚了——”
“是啊，这些可恶的蛮夷，杀了也就杀了，还能抢走他们的东西寄回去.......”
“听说过几天就要发起决战了，到时候我们还会继续清理这些蛮夷.......”
“是啊，听说这一次还会有天朝的大人们参与，或许我们的军饷还能多加几块钱........”
在众人七嘴八舌的议论中，赵斗淳忍着身体上的剧痛，拖着沉重的身子一步步挪回了自己的帐篷里面，他原本并不后悔自己的抉择，可是刚刚上官那充满杀意的眼神却让他犹豫了，这一切到底值得吗？
实际上，赵斗淳之所以会选择救下那一家人，原因很简单——那家人的女儿跟赵斗淳的妹妹长得十分相似，这一下子就掀起了赵斗淳内心的沉痛回忆和遗憾，才使得他做出这样的决定。
赵斗淳原本是来自全罗道光州的一个普通农民，家中原本有一个哥哥和两个妹妹，靠着给贵人们耕田才勉力为生，后来清兵入寇朝鲜之后，这一切就彻底变了，他的哥哥被抓去当了兵，死在了战场上，而他的姐姐和两个妹妹则都被清军抓去当了营妓，后来也不知所踪。
唯独只有他赵斗淳，后来莫名其妙的成为了勤王军的一份子，还跟着大人们一路反攻回了汉城，只是这段经历并没有让赵斗淳从此发达起来，后来莫名其妙的成为了雇佣兵，来到了远离故乡的地方。
这一切都使得赵斗淳心里憋着一股气，他不知道该如何去说，而只有这件事，才使得他心里微微有些痛快起来，原来他这样的小人物，也能去改变一些人的命运。
只有这种感觉，或许才能让赵斗淳感觉自己还是一个人。