凉州地区的世家大族，最初由汉武帝设立的官员和迁往河西居住的边民形成。
根据《汉纪.孝武帝纪》记载：“徙天下奸猾吏民于边。”
由此可见武帝年间从中原大量进入凉州居住的人民，是以中原社会的中下阶层和罪犯等为主的。这些百姓大多在关中生活不下去，无论是被人所害、时运不济、情势所逼或者是身陷牢狱等等不同的因素，但综观所论，皆是离乡背井，满腹心酸无奈的。
当然，这些人还有一部分是获罪的官员，这些人在开垦河西的过程无论是因为立功，或者因为本就有才华或者胆识，在凉州诸郡里展开新生活之后，都很容易脱颖而出，从而担任本地的地方官吏。
经过时代变迁，这些人所在的家族也就成为了凉州本地的士族。
《汉书.刘屈牦传》就有这方面的记载，“诸太子宾客，尝出入宫门，皆坐诛。其随太子发兵，以反法族。吏士劫略者，皆徙敦煌郡。”
刘屈牦出身大汉宗室，是为汉景帝刘启之孙，汉武帝刘彻之侄，中山靖王刘胜之子。官至左丞相，封澎侯。
这段记载中是刘屈牦在担任左丞相时，巫蛊之案爆发，江充进谗言陷害太子刘据，刘据无奈之下起兵讨伐江充，并攻进丞相府。刘屈氂仓皇逃走，并派长史向汉武帝禀告，武帝由是下诏命刘屈氂平叛，结果大批官员被杀，死者多达数万人。
而在太子刘据事败之后，汉武帝对于其他人员，也就是非出于本心反叛的官吏都被迁徙至敦煌郡充边。
在这批人就诞生了敦煌曹氏这一世家大族。
另外，《汉纪.孝成帝纪》中还记载有位居高官将作大匠的解万年，因为选建昌陵不当，而以劳民伤财之罪，不宜居长安徙敦煌。
《汉书.李寻传》记载有李寻以天官隐士入朝为官，起初依建言得当得以在朝中高升，然而却卷入了欲图政事的贺良纷争中，以虽减死一等获罪，徙边敦煌郡。
其他的范例不一一列举。
有这些可以看出，自汉武帝经略凉州，徙民往居之后，朝中官员除了派赴上任的以外，多半都是因罪而被发配到凉州的。这些人在朝中处境大致相同的官员们，在陌生的环境中无所依靠，最容易称兄道弟，结群成友，形成裙带关系。
除了因罪流放至凉州的朝中官员以外，大量中原汉人进入凉州的另一个原因是出于躲避战祸。
众所周知中原是为兵家必争之地，一旦战乱起便难逃兵戈之苦。当中原遭逢战乱之时，位处边疆又有良田之益的凉州就成了首选之地。
良田之益看似和凉州偏干旱的气候不太符合，然而，事实上凉州的土壤非常适宜耕种。
《汉书.地理志》有记载：“黑水、西河惟雍州。土黄壤。田上上，赋中下。”
凉州之地古属雍州，而雍州的土是为黄土，田为上上等，这说明了凉州部份地方的土壤是很肥沃适合耕种的。
尽管凉州气候干旱，但依河建田在辅以水利或者雪山融水，田地是可以取得较好的收成的。
从第一批来到河西的汉人开始到王莽乱政中原兵祸席卷天下时，凉州经过数代人的开发和建设，恰恰是民殷富足，较为太平的时期。
于是王莽事败后，赤眉军揭竿而起，以致天下大乱，中原的豪族大姓为了避祸而离开故地，最后在凉州定居，从而成为后汉时期凉州的世家大族。
而这些世家大族又在后汉政权中，与中央派来的守边大将，边防屯将维持着互助与对立的状态，这就是后汉末年凉州诸将的来源以及其错综复杂的关系。
史书记载西汉末年，中原战乱，建威将军令狐迈起兵讨王莽，结果兵败身死，其子皆避祸入凉州及西域，于是遂定居于此。
还有《新唐书》有关于河西窦氏形成和壮大的记载。
在汉宣帝时，窦氏以吏二千石徙扶风平陵。窦氏二子窦寿和窦邕分别为护羌校尉和南阳太守，后窦寿迁居河西，为敦煌南窦祖也。窦邕有两字二子窦秀和窦敷，窦秀子窦林为武威太守、太中大夫，避难徙居武威，为武威窦祖。
窦敷的儿子窦融为后汉大司马、安丰戴侯，乃是后汉初年的大军阀。
光武帝刘秀在中原南征北讨平定四方时，窦融就曾与凉州各郡守组成联盟，屯兵凉州以观天下。
除了这些名传后世的大官吏，还有不少的世家大族迁居凉州。
当然这些人中有的在中原安定之后或者是受拔擢入朝为官就离开了凉州，但是绝大部份都是就此定居在凉州诸郡中成为当地豪强世家，透过举孝廉等等的政治手段在凉州不断的壮大，自此确立了凉州一地世家大族的地位。
除了获罪而迁居凉州以及避祸迁居的官员和世家之外，历来出任凉州护羌校尉等边将者也很容易形成世家势力。
凉州一地自汉武帝拓疆以来，一直都有着强烈的边疆民族色彩。汉武帝在此设立郡县及郡守官吏，更在西逐诸羌后，设立了护羌校尉来镇守边境。
光武帝时则专为此地复置了护羌校尉管理诸羌族的事宜，于是乎护羌校尉的良与莠、讨与抚直接的影响到了凉州一地的和平与发展。
护羌校尉的讨抚政策间接的影响到了羌族的叛乱与否，同时护羌校尉与凉州郡守、地方世家的关系合作，也影响到了后汉时期凉州一地的安定与不安定。
而这些护羌校尉有些不仅本身来自凉州郡守豪强，更得以因朝中伐羌政策而获得更多的政治资源。
《后汉书.孝和孝殇帝纪》云：丙辰，诏曰：“幽、并、凉州户口率少，边役众剧，束修良吏，进仕路狭。抚接夷狄，以人为本。其令缘边郡口十万以上岁举孝廉一人，不满十万二岁举一人，五万以下三岁举一人。”
由于战乱的关系，朝中对于边疆州郡如此优厚的入仕条件，除了用来拉拢边疆豪强世家大族以外，同时也用他们来监视边疆外族的一举一动。