朱翊钧瘫软在御座之上，眼前一片昏暗，只觉天旋地转，耳畔嗡嗡作响。他艰难地抬起头，却见郑贵妃的面容在眼前晃动，那熟悉的娇颜此刻却透着一股决绝与狠厉。郑贵妃轻声细语，却字字如凝结的冰锥一般刺入朱翊钧的心中。
多少年来，朱翊钧第一次感到惊慌失措。虽然他从郑贵妃的话语中并没有感受到对他本人的杀意，但却深知此刻局面已经走向失控，这在他亲政之后几乎是绝无仅有的。
郑贵妃的手段与心机并不算特别高明，这一点朱翊钧一直都很清楚，只是他没有料到郑贵妃对儿子“失去”太子之位如此执着与愤恨，为了改变这一局面，她甚至愿意孤注一掷。此刻她的这番话，分明是暗示着一场惊天巨变即将发生。
朱翊钧想要挣扎起身，想要大声呵斥，想要阻止这一切，然而身体却如同被无形的巨石压住，丝毫动弹不得，只能眼睁睁地看着郑贵妃的身影渐渐模糊，最终陷入一片黑暗之中。
翊坤宫的铜漏滴到巳时三刻，郑贵妃霍然起身。她看着铜镜里鬓角微乱的自己，伸手将嵌着鸽血石的凤钗重重插入发髻。铜镜映出她略显苍白的脸色，眼角的细纹在烛光下若隐若现。她伸手抚过镜面，指尖微微颤抖。
“郑拙！”她对着殿外轻唤，声音里带着一丝不易察觉的紧绷。
帘外立刻传来恭谨的回应：“奴婢在。”
“传本宫懿旨，说陛下突发眩晕，命左军都督府左都督(实任)、锦衣卫指挥使(挂名)郑国泰即刻率净军三千入宫侍疾。入宫后，应以两千人来翊坤宫戒备，再各分五百人戒备慈宁宫、坤宁宫。”
说话间，她将那枚“万世历久”的皇帝私章从朱翊钧身上取出，用力按在黄绫上，印泥在烛火下泛着诡异的暗红，“你再以司礼监秉笔、御马监掌印李文进之名，把这道圣旨拿去用宝。到了司礼监，就说李文进人不在宫中，因此由你代劳。本宫这里有李文进的司礼监秉笔腰牌，你且拿着，当做信物。”
此时，殿外突然传来瓷器碎裂的脆响。
郑贵妃猛地掀开珠帘，正撞见一名小太监瘫坐在地。青花瓷盏的碎片间，褐色的药汁正沿着金砖缝隙蜿蜒成蛇。小太监脸色煞白，额头渗出细密的汗珠，嘴唇哆嗦着说不出话来。
“拖他去北花园。”她将黄绫包裹一块腰牌，掷在郑拙怀里，声音冷得像冰，“本宫要赶在正午之前看到净军封锁三宫。”
郑拙接过黄绫与腰牌，悄悄瞥了小太监一眼，双手微微发抖。他太清楚郑贵妃的话意味着什么——北花园的枯井里，已经填了太多不该填的东西。他低头看了眼瘫软的小太监，那孩子不过十四五岁的年纪，脸上还带着稚气。
“娘娘……”郑拙欲言又止。
“怎么？”郑贵妃转过身，凤目微眯，“你是我郑家的家生子入宫，本宫这些年更是待你不薄，莫非今日你也想去北花园赏雪？”
郑拙浑身一颤，连道不敢，躬身退下。他听见身后传来小太监压抑的啜泣声，还有郑贵妃轻声哼唱的小曲。那歌声如往常一般婉转动听，此刻却让他脊背发凉。
不多时之后，慈宁宫西夹道里，陈矩把玉玺与半边禁卫军虎符裹在贴身的棉袍里，耳畔尽是呼啸的北风。就在方才，他发现司礼监值房外徘徊的净军士兵太过蹊跷，连掌印太监出入都要查问三次，这让他想起元辅数日前的示警，赶紧从被他授意妥善保管符、玺的心腹手中取回二宝，匆匆离去。
他的脚步在雪地上留下浅浅的印迹，很快就被新落的雪花覆盖。远处传来净军巡逻的脚步声，铠甲摩擦的声响在寂静的宫墙间格外清晰。
“陈掌印留步！”
身后突然传来马蹄踏雪的声响。陈矩赶紧闪身躲进枯藤缠绕的碑亭，看着李文进的心腹带着二十余人匆匆跑过，疾驰的脚步在雪地上溅起细碎的冰晶。他屏住呼吸，直到脚步声远去才松了口气。幸亏他在宫里待了一辈子，任何犄角旮旯都可以成为他藏身的掩护。
他下意识摸了摸腰后的硬物——那是高元辅去年赠他的一支短铳。黄铜枪身已经被冷汗浸透，但机括里填满的火药让他稍稍安心。
这柄短铳是京华工匠坊特制，虽然与三眼铳不同，仅有一根铳管，却能连发三弹，乃是绝佳的防身利器——不过他从未试过。
陈矩本想立刻从玄武门逃出宫外，如此只要绕煤山往北出地安门，基本上就到了昭回靖恭坊的靖国公府，但思来想去觉得不妥，又悄悄转回坤宁宫方向。坤宁宫目前还是他安排的人在把守，尚有机会将皇后娘娘和太子殿下带出。
虽然目前情况并不明朗，他还只知道皇爷可能昏迷了。同时，翊坤宫传出来皇爷手谕，先后共有四道。其中有一道里就提到“命司礼监掌印陈矩即可回翊坤宫侍疾”——但翊坤宫的人做事太不仔细，来“请”司礼监掌印居然坚甲在身、利刃在手，被他瞧出破绽，借口换衣溜之大吉。
陈矩知道翊坤宫一定是出大事了，所以第一时间想起高务实要他藏好符玺的事，打算拿了符玺去找高务实。但他马上想到另一件事，就是必须保护好皇后和太子——实际上，太子可能更重要，只是因为太子还小，群臣都没几个见过的，所以必须有皇后娘娘在，太子的身份才能保真。总之，现在必须把皇后和太子接出宫外，送到靖国公府才算安全。
陈矩很清楚，自己之前派人接管慈宁、坤宁二宫守卫之所以顺利，那是因为对方没有撕破脸，一旦真撕破脸，李文进作为掌管净军兵权的御马监掌印，轻轻松松就能拿下二宫——即使二宫守军抵抗也没什么用处，实力相差过于悬殊。
花开两朵各表一枝，且不说陈矩争分夺秒赶往坤宁宫。大约两个时辰不到，禁卫军副司令李如梅已经登上了京师北门之一的德胜门城楼，面无表情地望着城楼上飘动的龙旗，指节在刀柄上叩出规律的轻响。他要等待他此前派出的一支分兵回来，才好决定下一步的行止。
原来就在不久之前，京北大营内，李如梅正与诸将商议着近期的局势。两日之前，麻贵已经亲率第一镇往张家口，准备迎接内附之后第一次入京朝觐的顺义王把汉那吉，而第四镇被派往涿州、第五镇被派往武清。
虽无明文道破，但根据以往的习惯，每当京师有大事，禁卫军往往被分部京畿周边要害，以确保京师不受任何方向可能出现的威胁。
比如麻贵往张家口去，并不是说他要直抵张家口，而是只要抵达昌平，派兵或率兵至镇边城守御千户所迎接即可。
这镇边城实际上是长城内线——明长城在密云以西二十里分叉为两条，靠北的一条通往张家口，靠南的一条紫荆关、倒马关，两线之间就是九边之一的宣府镇——的一处关隘，麻贵可以在此与宣府第一军完成任务交接，因为在宣府辖区肯定是宣府第一军“护送”把汉那吉。
换句话说，此时的麻贵应该在昌平。至于第四镇去涿州，那是扼制保定方面入京之路；第五镇去武清，则是扼制天津方面的入京之路。总之，以往都是这般布置，只是具体到第几镇会派去哪，这倒并不固定，以免有心人故意布局，拉拢禁卫军某镇将领，图谋不轨。
现如今，这京北大营之中便只剩下祖承训第二镇、马栋第三镇，以及等候授旗的龙江第二军三千人。由于麻贵不在，李如梅实际上已经是京北大营中的最高将领，比参谋长曹簠还要高半级。
“副帅，近日京师局势有异，元辅染疾，郢王暴薨，咱们可得小心行事。”曹簠忧心忡忡地说道。
李如梅微微皱眉，点了点头：“大家都要提高警惕，听我命令行事，不得擅动。”
就在此时，一支打着天子旌节的队伍由南至北倏忽而至，禁卫军虽然紧闭大营，但观察哨早已看见，飞快通知了李如梅、曹簠及祖承训、马栋等人。
天子旌节不代表御驾来了，毕竟御驾轻易不会出京师城外，来的必是传旨天使。当然，这也怠慢不得，因此李如梅等人赶紧一齐来到辕门准备接旨。
“李副司令，皇上有旨，还不率诸将跪接！”李文进下了马车，他身前的一名宦官立刻扯着嗓子喊道。
李如梅等人早已安排了香炉等仪式，听闻此言赶忙跪地接旨。宦官将圣旨请出，双手递给李文进。李文进轻咳一声，宣读圣旨：“奉天承运皇帝，制曰：
朕闻京师重地，四方辐辏，近因白灾将至而元辅染疾，恐有宵小乘隙作乱。禁卫军副司令李如梅，出身将门，素怀忠义，屡立战功，朕素知其能。今特命尔率一镇精锐，即刻前往接管北城九门城防。
自即日起，城防诸事，皆由尔全权负责。尔须督率将士，昼夜严守，不得稍懈。凡出入城门者，当详加盘查，有形迹可疑、身份不明之辈，一概不许放行；若遇紧急军情，或有悖逆作乱之徒，准尔随机应变，便宜行事，务须以确保京师安全稳定为要。
朕念卿家世代忠良，特委此重任。望爱卿恪尽职守，勿负朕望。若见异动，可先斩后奏。钦此。”
李如梅面色如常，恭敬领旨，然后照例查看。这一看不打紧，当下皱起眉头，朝李文进问道：“护军，此为圣上中旨？”
中旨，即皇帝直接下达的圣旨，并未得到内阁、六科等处附署。其合法性嘛……你不能说它不合法，因为中旨毕竟也是皇帝的旨意；但你也不能说它完全合法，因为朝廷行政自有法度，没有内阁附署就意味着“百官”还没有认可，没有六科附署就意味着监察机构没有确认。
李如梅此问一出，几名高级将领便都凑了过来，目光聚集在圣旨落款处。只见偌大的落款之处此刻仅仅盖了一枚小印，上书“万世历久”四字。这枚印章诸将倒是都认识，正是皇上最常用的私章。
只是，如今既发圣旨，怎好只用私章？曹簠首先发难，朝李文进一拱手，问道：“护军容禀：调兵非比寻常，旨意当用宝玺，并附内阁、六科、兵部等衙联署，还当有虎符为凭。如今此旨乃是中旨，按例……”
“形势紧急，皇爷不得不破例为之，之后自当补齐手续。”李文进斜睨了他一眼，冷冷地道：“曹参谋长莫非意图抗旨？”
“末将自然不敢抗旨。”曹簠虽然这般说，但还是坚持道：“但不知护军所谓形势紧急，究竟是如何紧急？”
李文进微微眯起眼睛，上下打量了曹簠一番，忽然嗤笑一声：“听闻元辅昔年对老将军有大恩，不知是否确有其事呀？”
曹簠微微蹙眉，但还是毫不迟疑地回答道：“确有其事。”
“那就好。”李文进摆了摆手，道：“实话告诉你，元辅突然病危，皇爷也有些措手不及，因此紧急下了这道中旨。你也莫要问咱家更多细节，咱家现在和你们一样不知其详，总之旨意在此，尔等看着办吧。”
说是“尔等看着办”，但李文进只是稍稍一顿便又补充道：“不过尔等可要想好了，所谓‘疾风知劲草，板荡识诚臣’。日后在皇爷眼中，尔等可是合用之人，说不得便是取决于今日，切莫自误。”
“末将领旨！”不等曹簠再回话，李如梅站起身来，朝着李文进拱手道，“禁卫军乃皇上亲兵，岂有圣旨至而不遵之理？只是不知，皇上可有其他吩咐？”
“还是李副司令最识大体。”李文进笑了笑，但马上又摇了摇头：“并无其他吩咐，李副司令只管遵旨执行即可，不过务必尽快行动，切莫拖延。”
李如梅点了点头，开始点兵遣将。曹簠张口欲言，但最终也没能再说什么，只是或许因为“元辅病危”的消息对他而言过于意外，脸色始终十分难看。
很快，第二镇大部在李如梅的率领下，向着德胜门进发——北城九门，德胜门离京北大营最近，接管城防自然先从德胜门起。
一路上，士兵们的脚步声在雪地里格外清晰，马蹄声也踏碎了雪日的寂静。
当他们抵达德胜门时，负责城防的五城兵马司所部见是禁卫军前来，也不敢阻拦。李如梅顺利接管了城防，但他似乎十分谨慎，拒绝派兵入城，只是按照“圣旨”要求，开始分兵去接管其他八处城防，至于南城还有七个城门，他却不管。
不过话虽如此，或许是考虑到第二镇并未提前获得武备，全镇上下只是把禁卫军全军平时用于训练的火枪三千、长矛及相应冷兵器六千带来，勉强武装了九千人，还有约四千人近乎赤手空拳，因此李如梅派了所部的两个工兵营去城西的戊字库领取武备。
然而，当工兵营来到戊字库前，却被五城兵马司的城防军拦住了去路。
“站住！戊字库得内阁及户部严令，没有元辅手令，任何人不得进入领取武备！”城防军将领见前来的禁卫军赤手空拳，显然并不畏惧，当面大声喝道。
“我等奉皇上旨意前来领取武备，你们胆敢阻拦？”第二镇工兵营将领也毫不示弱。
“既是皇上有旨，还请先去找元辅要来手令，我等奉命行事，见令即让行！”
“元辅尚在病中，我等如何请令？”
“那是你们的事，怎的却来问我？莫非你那军饷是我帮你领的？”
双方僵持不下，气氛瞬间紧张起来，剑拔弩张，一场冲突似乎一触即发。城防军倒不畏惧，士兵们个个握紧武器，眼神中透露出警惕与敌意。禁卫军这边就吃了大亏，一来他们只是工兵营，根据高务实当初设计的专业化原则，其作战训练比军事训练少得多，二来他们还是赤手空拳，虽然人手与对方基本持平，都是不到千人的规模，但显然不可能强来。
雪花纷纷扬扬地飘落，却丝毫不能缓解这紧张的氛围。
很快，李如梅得知了工兵营受阻的消息。祖承训闻言大怒，请求李如梅准他派兵强行驱散城防军。他表示，即便只派冷兵器部队前往，击溃久疏战阵的城防军也绝无困难，但李如梅皱起眉头思索片刻，终于还是摇了摇头，下令按兵不动，只在九处城门严加守备，做威压京师态势。
他伸手接住一片雪花，看它在掌心融成水珠，“传令各城门所部原地待命，火枪兵、弓弩手轮值歇息。让火头军把姜汤烧得再浓些——今日这雪怕是不会停的。”
“副司令，是否派人请示老帅……”祖承训忍不住问道。
李如梅猛然回头，盯住祖承训的双眼，冷然道：“你家如今也已跻身将门之列，可曾听得一言：军中无父子？”
祖承训不敢强争，语气一软，抱拳道：“既是副司令有令，末将遵命便是。”他虽是李成梁家丁出身，但此刻却也不得不承认，这位昔年的小公子已经是当朝大将，不再是那个追着他喊“祖叔叔”的孩子了。
祖承训目光稍稍一垂，正好看见李如梅腰间的佩刀。那是李如梅迎娶高家小姐时，元辅亲赠的那柄镶嵌东珠的唐刀，据说与新郑高氏族内那七把以七星为名的“七星刀”是同一批产品，仅用于赠予元辅最为亲信之人。
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