令红巾军惊喜、令元廷震惊的这场动乱的始作俑者便是襄阳路竹山县的孟海马。
孟海马既不是明教的教众，也不是白莲教的信徒，只是个普通百姓而已。
若非是官府和田主逼得太紧，赶上灾年的孟海马交不上租金赋税，可能都不会想到要去做率众起义这样的事情。
自从方国珍啸聚海上，刘福通颍上起义以来，许多百姓议论的最多的便是义军与元兵的战事。
从他们近些年听说的事迹来看，敢于反抗朝廷的英雄好汉们都是以失败而告终，即使做好了万全准备也难逃被一命呜呼的下场，更不用提推翻元廷，恢复汉室这样的宏大愿望了。
可是这次红巾军与他们此前听说的各地乱民皆有不同，且不说规模大小，光是看他们与元兵对峙的时间上来看，就能得出一个显而易见的结论——红巾军面对元廷大军竟然有一战之力。
如果说刘福通率领的红巾军只是能令各地百姓当作饭后闲谈的话，那么徐寿辉建立的天完政权便开始令百姓们真正意识到这一次可能真的要变天了。
“听说了么？蕲水出了个新皇帝，将元兵打得四散而逃！”
“那个突然冒出来的皇帝算什么，河南的刘元帅才威风嘞！”
“依我看，还是那个在啸聚东海的方国珍最是厉害！逼得元廷封他做了大官！”
孟海马就是在这样的一种环境之中被元廷官吏、贵族、地主继续剥削和压榨，官逼民反不外如是。
孟海马率领乡众起义的路线也是仿照的刘福通等人，他们先是占据了自己的家乡竹山县，然后以此为根据地迅速进军战略位置极佳的襄阳城。
竹山县的官吏没想到自己辖下也会生出这样不要命的贼人，惊溃之下还没等逃命便都被捉了起来。
襄阳路的一众大员作出的应对还算及时，他们不但向朝廷上奏请求援兵，还带着城中守军奋力抵抗多时。
只可惜求援的奏折碰巧宫人压下，等到脱列拿着奏折去寻脱脱时，整个襄阳城已是孟海马等人的囊中之物了。
孟海马为了征集兵丁，便对百姓宣称自己是响应了刘福通元帅的号召，使部下也都头系红巾。
此法果然有用，几日之内襄阳路各个州县的百姓纷纷响应孟海马的召集加入义军，孟海马便借机宣称己部为“南琐红军”，趁势向元兵继续进攻。
在元廷地方官员苦苦支撑之时，脱脱的密信终于送到了四川行省参知政事答失八都鲁的手上。
答失八都鲁是元初元帅纽璘的曾孙，因家族功勋世袭万户军职，因出征云南、平定土人作乱接连立功，逐步被提拔为四川省参知政事。
脱脱在战事发生以后，任用人才便以蒙古贵族后裔为首，所以像答失八都鲁这样的后起之秀才能被他记在了心里。
由于与脱脱素未谋面，答失八都鲁接到密信时愕然无比，可当将这封脱脱的亲笔信阅过以后，他的心便立刻沉了下去。
脱脱先是在信中表示了对他个人和家族的赞赏，旋即又开门见山地讲了荆襄之地出现祸乱的原委以及朝廷眼下的难度，最后带了一丝命令的口吻令他为国家尽忠，为皇帝分忧。
答失八都鲁吩咐下人好吃好喝地招待送信的人，然后立即将自己身边的智囊宋廷杰找来商议如何回复此信。
宋廷杰看过信后捋着自己的胡须道：“脱脱丞相这封密信到的还算及时，荆襄之乱还没到无法解决的地步。”
答失八都鲁向来不喜汉人说话绕弯子的方式，不耐烦地催促道：“这些我知道，我困惑的是朝廷为何不直接下诏令我带兵讨贼，反而是由丞相亲笔写了这样一封不清不楚的密信？”
宋廷杰嘿嘿笑了几声，“大人还不明白么？这实乃脱脱丞相不得已才用出的下下之策！”
“什么意思？说清楚点！”答失八都鲁皱着眉毛追问。
“朝廷变钞失败，治河又花费了数不清的银钱，国库中剩下的最后一点钱钞也用来支撑大军去河南讨贼了，眼下户部恐怕根本调拨不出任何额外的军饷来支持丞相调派军队征讨荆襄了。”
答失八都鲁没好气地抱怨道：“朝廷没钱拨付军饷，这仗又该如何去打？丞相莫不是认为我有坐地生财的本事？”
宋廷杰眼珠一转，得意地道：“我倒认为这是大人您一展抱负的绝佳机会！”
“此话怎讲？”
“脱脱丞相之所以不下诏令，改送密信，这就是希望大人您能主动请旨讨贼。”
答失八都鲁点了点头：“这层意思我还是看得出的，可我手下没钱没粮，又无兵马，如何才能讨贼？”
宋廷杰反问道：“那些生乱的贼人不也是没钱没粮么？他们既然能空着手夺下襄阳城，大人又怎知道我们不能空着手夺回襄阳城呢？”
答失八都鲁眯着眼道：“你的意思是……”
宋廷杰狡黠地道：“大人您想想看，襄阳城陷入贼人之手，哪些人的日子最不好过？”
答失八都鲁飞快地对答：“自然是我们这些在朝为官的人了！”
“说得对！”
宋廷杰赞了一声之后继续道：“这些百姓叛乱之后，襄阳路的官吏和贵族门阀自然成了他们报复的对象，我们大可以利用好这些人！”
答失八都鲁眼睛一亮：“这倒是个好主意！只是我们该如何能让他们为我所用？”
宋廷杰舔了舔嘴唇，接着补充自己的计策：“只要我们答应那些乡绅、土豪平乱以后免除他们的赋税，他们定会愿意相助大人。此外，您还可以请同朝的官员一同请命除贼，只要我们手中握有一支精兵便足以壮大声势，引得那些害怕乱贼报复的土豪来投！只要您此次能够顺利平叛，此后必定得到朝廷的重用！”
“这倒的确是个可行之策！”
答失八都鲁觉得此事可行，便立刻取来笔墨，对脱脱进行回复。