康熙四十四年
十一月二十一
日头未至晌午，冬初的暖阳映入落尽了秋叶的树影中，带来难得一见的闲适。一辆枣盖青帏马车，随着踢踢踏踏的马蹄声，晃晃悠悠地驶进京城。
张起麟靠坐在车门旁，一脸无奈地看着苏伟，“我说你，既然要进京办事就回府去看一看嘛。皇上昨儿下旨复了八阿哥的爵位，主子虽说没什么态度，但心里总归是不好受的。”
“不好受也是一时的，”苏伟瞥了张起麟一眼，“自打巫蛊之事起，咱们爷就躲在人后执掌全局。八阿哥会借此事翻身，他心里早就清楚。只不过鱼和熊掌不可兼得，能搬倒直郡王，又挑拨了太子跟八阿哥的关系，不算吃亏了。”
张起麟眨巴眨巴眼睛，两手往袖里一揣，叹了口气道，“太子爷眼下还被拘禁在咸安宫呢，八阿哥一月之间大起大落，如今又得复爵位，怕是又要风头无量了。”
“出风头又不是什么好事儿，”苏伟抿了抿唇，“话说回来，我之前安排在八爷府周围那些游方道士可以利用利用，顾问行近来没有找你问话吗？”
张起麟瞪了苏伟一眼，撇过头道，“就太子刚犯病时找过一次，后来我就跟爷一起被拘禁在府里了。算起来，也就这几天了。”
“那你回去跟主子商量商量，”苏伟踹了张起麟小腿一脚，“不指望能起多大作用，在万岁爷心里存个疑影儿就行了……”
“师父，快到了，”小英子掀开车帘，打断两人的对话。
苏伟整了整衣摆，对张起麟道，“你赶紧下车吧，就送你到这儿，我要去办正事儿了。”
张起麟撇了撇嘴，站起了身，尤不忘提醒道，“没事儿就回府看看主子吧，主子想你想得不行。”
“哪儿那么多废话，快滚，”苏伟绷起脸，叉着腰做泼妇状，张起麟下了车犹自嘟嘟囔囔的。
顺枫客栈
王相卿站在客栈廊下，见马车远远而来，立刻微笑着迎了上去，“苏兄弟。”
“王大哥，”苏伟掀开车帘，露出个阳光明媚的笑脸。
“劳你这么早进京了，”王相卿弯着唇角，冲下车的苏伟伸出了手。
苏伟愣了一下，搭了王相卿的手臂跳下马车。
车旁的小英子搓了搓胳膊上的鸡皮疙瘩，对这位因着一块玉就跟人家称兄道弟的师父很是无力。
“先进屋喝碗茶吧，”王相卿扬了扬手，“愚兄从乌兰察布带回的奶砖，兑出的奶茶味道最是香醇，配上这客栈新出笼的芝麻烧麦是刚刚好。”
“大哥想得周到，”苏伟摸了摸肚子，“我正好饿了呢。”
一行人进到客栈，寻了靠窗的桌子坐下，王相卿亲手沏了红茶，兑上牛乳，一时间客栈的一楼满是奶香。
苏伟吸了吸鼻子，满足地就着喷香的奶茶，吃了一碟烧麦，把肚子撑得滚圆。
“苏弟寻的铺面，我已与谢老板去看过，地界人流都是顶好的，”王相卿又给苏伟倒了杯茶，“只是在京中立足颇为不易，那附近又都是年头久远的老店——”
“这点大哥放心，”苏伟弯弯唇角，“我在京中混了二十几年了，只要铺面定下来，不会有人刻意为难的。”
“苏兄弟为人大气，既然如此说，愚兄就放心了，”王相卿拱了拱手，“我这就书信一封，派人送回张家口，第一批皮货年前就能送到。”
“还是王大哥爽快，”苏伟朝小英子伸了伸手，小英子递来一只荷包，“这算是货物的定金——”
“哎，”王相卿连忙推拒，“苏弟已经把铺面的一半所有给了吉盛堂，这货物理该由我们承担。”
“一码归一码，”苏伟把荷包放到桌上，“铺面要挂吉盛堂的名字自然得有你们一半。更何况，我意不在一间小小的店铺。在京城设点，也是方便跟南来北往的行商打交道。大哥手里有蒙古各部的生意路线，以后小弟的买卖还得仰赖吉盛堂多帮忙呢。”
王相卿闻言一笑，也不再推拒，“苏弟快人快语，倒显得愚兄见识短浅了。也罢，咱们以后常来常往，不讲究这些虚招子了。”
四爷府
张廷玉入府给四阿哥请安，四阿哥将他带到东小院用膳。
“近来，朝中关于太子废立一事的议论又甚嚣尘上了，”张廷玉放下汤碗，轻声道，“佟老与阿灵阿大人都有意另立太子，不少地方官员及宗亲贵戚还是为太子求情，万岁爷那儿一时也没个动静。”
“皇阿玛心意难测，”四阿哥缓了口气，“从巫蛊一事皇阿玛对二哥的态度来看，太子重回东宫不是不可能的。”
“那，”张廷玉敛了敛眉目“贝勒爷可有应对之策？”
四阿哥看了张廷玉一眼，神情淡然，“二哥能东山再起，我们这些做弟弟的理应高兴才是，何须应对？”
“啊，是，卑职失言了，”张廷玉低了低头。
“你在内阁任职也有一段时间了，”四阿哥放下筷子，“现下，刑部侍郎有个缺儿，凭你的资历和能力就任也是绰绰有余。爷打算通过兵部尚书马尔汉替你向皇阿玛举荐，不知你意下如何？”
张廷玉闻言连忙起身，拱手行礼道，“多谢贝勒爷提拔，卑职定全力以赴为贝勒爷办事。”
四阿哥点了点头，一手扶起张廷玉道，“你的为人爷心里清楚，你我之间勿须这般客套。”
午膳过后，张廷玉告退，到京郊庄子送信儿的张公公进屋复命。
“老八府邸周围的那些人是苏培盛安排的？”四阿哥皱起眉头，有些惶惶然地站在书架前。
“是，”张起麟低了低头，“苏公公说，不指望有什么大用，能给万岁爷心里留个疑影就行。”
四阿哥一声轻笑，摇了摇头，“他这些坏心眼也不知跟谁学的。不过，那些道士跟张明德的关系不浅，就算捅到皇阿玛那儿，皇阿玛多半也会认为是大哥陷害胤禩，怪不到胤禩头上的。”
“奴才也是这么说的，”张起麟挠了挠后脑勺，“可苏公公说，这越明显的事儿就越容易让人起疑，毕竟比起八阿哥，大阿哥跟万岁爷的感情更为深厚。”
“大哥跟皇阿玛的感情？”四阿哥抿着唇角思虑了片刻，“我倒是忽略了这一茬……”
张起麟眨巴眨巴眼睛，放轻声音道，“主子，那顾公公来问的话？”
“照实说即可，”四阿哥轻吐了口气，“告诉顾问行，爷很注意老八府邸周围那些人。八贝勒曾几次三番驱逐他们，更多次派人调查指使者，但这些人依然空出狂言，聚而不散。”
“是，”张起麟低了低头，“可这样，万岁爷那儿未必会相信八阿哥跟巫蛊一事有牵扯。”
四阿哥摇了摇头，“巫蛊一事已经过去，再难造成什么影响。倒是张明德的相言事关太子的废立，胤禩跟大哥的恩怨关乎皇阿玛对长子的情分，这根刺老八企图用一本请罪折拔出干净。如今，爷就借苏培盛的手段再给他刺回去！”
十一月末，朝堂因太子之事已几经风波。
十二月初，早朝上因太子废立而针锋相对的两派已是剑拔弩张。
四阿哥站在皇子的队伍中，看着工部尚书王鸿绪在领侍卫内大臣鄂伦岱后，直陈太子的几大罪状，更言其结党乱政，尽失民心。
话音未落，都察院左副都御史劳之辨出列，与王鸿绪当堂辩叱，将太子结党一事尽归索额图野心昭著，太子为朝堂稳定，才一直从中斡旋。末了，竟以头触地，溅血当场，以身家性命为太子保奏。
康熙爷一时震怒，四阿哥等慌忙下跪道，“请圣上息怒，保重龙体。”
劳之辨被拖出乾清宫大殿，早朝匆匆而退。
四阿哥一路若有所思地走出日精门，礼部侍郎完颜罗察快步赶了上来，“卑职给四贝勒请安。”
“大人请起，”四阿哥暂缓了脚步，“海锋前几日送来的礼品，我都已收下，有劳大人费心了。”
“贝勒爷客气了，”完颜罗察低了低头，“海锋借十四爷的光能在贝勒爷的府上行走，是卑职一门的荣耀。近来，朝堂局势风起云涌，卑职身在礼部也听到了很多消息，不知贝勒爷对太子废立一事如何看待？”
四阿哥看了完颜罗察一眼，负手漫步，“二哥任太子之位多年，论资历、论能力都是皇子间的翘楚。更何况，二哥又贵为大清嫡子，我不认为眼下有谁能取而代之。”
“贝勒爷所言有理，”罗察低了低头，“卑职听闻佟老那儿是有意八贝勒为储的。”
四阿哥轻笑一声，摇了摇头，“老八的心思我再清楚不过，大人也知道我与胤禩的纠葛，皇阿玛若有有意立他，我定是誓死反对的。”
“卑职明白了，”完颜罗察低了低头，“不说十四爷的关系，就是如今卑职长子在四爷府上行走，完颜一门都定追随贝勒爷左右。”
四阿哥弯了弯唇角，回看了完颜罗察一眼，“这一点大人量力而行就是，胤禵尚在禁足之中，待到年关，皇阿玛就该放他出来了。大人为胤禵岳丈，也不能全然不考虑他的立场。”
“十四爷尚且年幼，”完颜罗察轻叹了口气，“小孩子的脾气才会不分亲远，顶撞兄长。卑职定会让小女多多规劝，想是再过几年，十四爷就该知晓其中轻重了。”
“那就有劳大人费心了，”四阿哥抿了抿唇角，完颜罗察俯身恭送四阿哥离去。
劳之辨血溅乾清宫，于圣上而言太子一事似不能再推脱了，众朝臣都急待圣谕示下。
果不其然，未到傍晚，内阁代为传下圣旨——
“朕曾言太子此前行事颠倒，似为鬼物所凭。今胤礽之疾，渐已清爽，亦自知其罪，谓理当责。然，朕以父子之情，不能置之不顾，召见几次，询问前事，胤礽竟有全然不知者，深自愧悔。又言儿臣庆幸心内略明，犹惧父皇，闻知治罪，未至用力刺人，如或不然，必有杀人之事矣。今观太子虽稍清楚，其语仍略带疯狂。朕竭力调治，若果蒙天佑，狂疾顿除，不违朕命，尽去其奢费虐众种种悖谬之事，改而为善，朕则另有裁夺。如狂疾不痊，仍蹈前恶，天亦不容也，朕为君父，亦不留情面。”