康熙四十四年
九月十三，阿哥所
胤禵满京城的闲逛了一圈，回到自家院子时已近傍晚。
完颜氏从后院迎了出来，略略地行过礼后，尾随十四阿哥进了内室。
胤禵自顾自地让奴才们伺候着更衣，完颜氏站在一旁，面有不善。这两夫妻成亲没多久，便各自露了真面目。
完颜氏先祖是金国时期卫绍王完颜永济的嫡传孙系，颇受皇族尊敬。完颜氏自幼不受陈规约束，泼辣直爽，但聪明灵慧。嫁给十四爷之前，在教导嬷嬷管教下是规规矩矩，与胤禵成亲以后，才显出本族风范。
完颜氏看不上胤禵的骄纵任性，胤禵看不过完颜氏的刁蛮泼辣。两人是三天一小吵，五天一大吵。一年下来，满院的奴才都习以为常了。
不过，十三福晋的肚子颇为争气，第一胎就生了阿哥，皇上赐名弘明。有了嫡子，完颜氏就更不把夫为妇纲放在眼里了。像是今儿个这般见面，多是完颜氏有话要说，胤禵也懒得问，反正他心知这妇人是从来藏不住话的。
果不其然，完颜氏缓了口气后，沉下嗓音道，“今儿个四嫂带着两位侧福晋进宫来了”。
胤禵却是一怔，挥退奴才，转身坐到了榻子上，“四嫂也来了？”
“是，”完颜氏绷着脸坐到了软榻的另一边，“在永和宫呆了一阵，在咱们这儿坐了坐，其余的时间都在十三哥的院子里。”
胤禵抿了抿唇，叹了口气，“十三哥被皇阿玛留在行宫养伤，四哥不放心，让福晋进宫来看看也是应该的。”
“应该的？”完颜氏一手搭在炕桌上，转头盯着胤禵，“你和四哥是亲兄弟，这四嫂来探望一次，咱们还得借着十三哥的光。你天天跟八贝勒晃进晃出的，怎么不见八福晋来看看我？”
胤禵皱起了眉，别开脸道，“男人的事儿，你少管！”
“呵，”完颜氏轻笑一声，摆了摆手里的帕子，“这不知道的，还真以为咱们十四爷有什么正经儿事呢。那八贝勒整天在内阁忙得热火朝天，倒烦劳爷日日帮他守着猎园了。”
“你——”
“十三爷，”宫女山桃堪堪打断了两人将起的口角，“今儿个，弘春阿哥教弘明阿哥说话了呢。两位小阿哥都想阿玛了，爷要是没事儿多到后院去看看吧。”
完颜氏瞥了山桃一眼，站起身理了理发鬓，“妾身先告退了，爷赶紧去瞧瞧孩子们吧。”
山桃扶着完颜氏出了正堂，向后院走去，“主子，您也真是的，好不容易和十四爷面对面，何必说话这么冲呢？”
完颜氏叹了口气，一双秀美蹙得紧紧的，“他要是争气些，你当我愿意天天绷着个脸？四哥、四嫂确实一副不好相与的清高样子，但好歹不会害了咱们。那八贝勒一张嘴跟喝了蜜似的，其实不过是拽着咱们爷玩玩闹闹，什么正经儿事都不干。可他十四爷呢，还偏就吃这一套，被人家两句好话就忽悠的不知天高地厚了。”
“主子，您想太多了，”山桃扶着完颜氏的手臂，“咱们十四爷又不傻，现在没什么差事还不是因着尚未建府嘛。至于爷总去八贝勒的猎园，全是因着爷喜欢骑马打猎。奴婢听前院的公公说啊，十四爷平日里常钻研兵法奇要，一看就到大半夜，不是整日里只知道吃喝玩乐的。”
“是吗？”完颜氏转头看了看山桃，山桃咧着嘴点点头，“主子不信，哪天叫公公们来问问就是了。至于四贝勒那儿，到底是亲兄弟，过了这别扭劲儿，自然而然就好了。”
完颜氏抿了抿唇，轻叹口气，“但愿如此吧……”
四爷府
四阿哥刚下马车，就见不远处三抬暖轿依次而来。
“主子，是咱们府上的，”张保在四阿哥耳旁轻声道。
暖轿行至跟前，福晋、李氏、年氏逐个而出，向四阿哥福了福身。
“你们这是，进宫了？”四阿哥前后看了看，略有不解的目光最后落到了福晋身上。
福晋低头行了一礼，面色平淡，“是，妾身身子虽然还是不好，但思来想去总不能让两位侧福晋单独进宫。今儿个天气不错，便和两位姐妹一起入宫给德妃娘娘请安了。”
年氏上前了一小步，略略颔首道，“福晋带着妾身们去了永和宫，也去了阿哥所，十三福晋、十四福晋都拜会过了。”
“恩，”四阿哥有些僵硬地点了点头，“辛苦你们了，都回去歇着吧。”
“是，”三人齐齐行了礼，先后退下。
四阿哥看了看福晋单薄的背影，清了清嗓音道，“让丁大夫去给福晋看看，多开些滋补的药材。”
有奴才应声而下，年氏的步子微微一滞，李氏轻笑一声，由后而过。
“主子，福晋想开了当真是好事儿啊，”张保陪着四阿哥往书房里走。
四阿哥叹了口气，低头理了理袖口，“丧子之痛哪是那么容易想开的，爷与福晋之间的疙瘩这一辈子怕都解不开了……也罢，今晚去福晋院里看看吧。府里不安稳，那个玩欢脱的也不肯轻易回来。”
八爷府
胤禩一路将工部尚书王鸿绪送到府门前，“王大人好走，此次胤禩协理政务，多亏王大人从旁帮衬，胤禩铭感于心。”
“贝勒爷客气了，”王鸿绪拱了拱手，“微臣拙论，能得贝勒爷看重，是臣等的荣幸。请贝勒爷留步，微臣告退了。”
“王大人请，”胤禩扬了扬手，王鸿绪再三行礼后，转身出了府门。
“恭喜贝勒爷，贤名远播，朝臣才这般崇敬仰慕，”一身宝蓝色长袍的中年人由内厅而出。
“兄长谬赞了，”八阿哥弯了弯嘴角，“是胤禩愚笨，得大人们多方教导才略有所成，否则真不知如何面对皇父的一番信任。”
“圣上就要回京了，”阿尔松阿与胤禩坐到廊下石桌旁，“太子被拘，直郡王失势，连十三阿哥都被留在了热河行宫。这对贝勒爷而言，是千载难逢的好机会啊。”
“胤禩无能，”八阿哥轻叹了口气，“如今根基尚且不稳，上面还有三哥、四哥，着实不敢贪天之功。而且这次处置凌普一事，还不知是否合皇阿玛的心意，若是不妥，怕反会连累诸位兄长。”
“欸，”阿尔松阿拍了拍胤禩的手，“凌普的事儿不过小巧，当下无论朝臣还是圣上谁会在意他？重要的是太子，一国储君被拘禁教养，他日怎堪重任？用不了多久，就会有人上奏弹劾，请求易储。届时，众位皇子间，谁有八贝勒合适？”
“可，四哥也颇得皇阿玛看重，”八贝勒抿了抿唇，“胤禩自觉不如四哥胸有城府，更不想让皇阿玛觉得胤禩是个筹谋储位，居心不良的人。”
“贝勒爷放心，”阿尔松阿扬了扬眉，“这入主东宫的事儿自当由微臣们为贝勒爷铺路。只要皇上一有废立太子的意头，我阿玛势必牵头，与佟国维、纳兰明珠等携手举荐贝勒爷。贝勒爷只管推拒，皇上属意贝勒爷品行，又有群臣支持，这太子之位势必手到擒来。”
“这，”胤禩又一番踌躇，片刻后才缓声道，“也罢，阿灵阿大人都为胤禩多番筹谋，胤禩怎能再一味退却？还请兄长转告阿灵阿大人，不要为胤禩再三勉强。若是不得圣心，胤禩甘为一闲散宗室，也不愿连累各位大家氏族。”
“贝勒爷有心了，”阿尔松阿沉了嗓音，微微颔首。
送走阿尔松阿，胤禩独自坐在书房中。
何焯捧着几卷古籍，俯身而入，“贝勒爷，舍弟遵从贝勒爷的命令，在江南一带收取章籍典册颇有收获，这几本是秦汉时流传下来的古册。其收藏人得知贝勒爷贤名，甘愿献出。”
“辛苦先生了，”胤禩笑了笑，翻了翻几卷古册，“咱们不能白拿人家的书，所需费用尽管向账房支取。令弟为我奔波，也要重重赏赐才是。”
“多谢贝勒爷恩德，”何焯俯身拱了拱手，“近来朝臣多与贝勒爷来往，连钮祜禄氏阿灵阿的长子都与贝勒爷亲近，微臣所能为贝勒爷做的也就这些小事了。贝勒爷不曾嫌弃，微臣就满足了。”
“先生这是何话？”胤禩敛了眉目，“先生与我是教养扶持之恩，有雪中送炭之情，与那旁人是不同的。尽管眼下攀附门第者甚多，在胤禩心里，能全然信任的也不过先生一人而已。”
“贝勒爷言重了，微臣愧不敢当，”何焯深深地行了一礼。
胤禩抿了抿唇角，亲手扶起何焯，“眼下府上虽然风光，但放在我眼前的路，仍然是如履薄冰。这一路走下去，身旁总要有先生这样的人才好。”
“贝勒爷，”看门的侍从躬身而入，“那个叫张明德的相士又来了，还是念叨着贝勒爷的贵人之命，说什么蛟逢大雨，化龙升天的怪话。”
胤禩皱了皱眉，与何焯对视两眼，“把他赶出去，让门房记住了，以后这人再靠近贝勒府就直接抓了扔进大牢去！”
“是”
“等等，”胤禩略一俯身，突又扬声唤住侍从，“从账房提五十两银子给这个张明德，告诉他想要命的话，以后不要再来了。”
“奴才领命，”侍从应声而出，何焯看了看门外，又看了看低头翻书的八贝勒，垂下眼帘未再开口。
热河民宅
小初子在一阵咔哧咔哧的咀嚼声中醒转，恍惚地睁开眼睛时，床边的人正在啃半只白萝卜。
“你醒啦，”另一边的小英子先发现了睁开眼睛的林初，慌忙倒了杯热水喂林初喝下。
“你感觉怎么样？”苏伟低头看了看林初，又抬头扬声道，“库魁，把大夫请过来！”
小初子睁大眼睛，在一阵天旋地转后费力地辨认了半天，“你是，苏公公？”
“是我，”苏伟往前凑了凑，给小初子垫了垫枕头，“你不要怕啊，是我们的人在路边上发现了你，偷偷地把你运到热河的。”
“我……”小初子闭了闭眼睛，那个漆黑的夜晚渐渐显出形态。
他被人带出大营才惊觉不对，囚车旁的守卫全都不见了，两人一路潜逃出营竟没遇到任何阻碍，太过轻松，却也太过诡异。
但是，林初不敢轻易发出响动，他知道自己的命捏在这人手里。黑衣人背着他远离大营，登上了一处山坡，步履渐缓间一抹银光划过林初的眼睛。
这么多天来积蓄的求生欲望才此时迸发，林初未等黑衣人全然拔出匕首，就一口咬在了这人的脖颈上。血腥味伴着黑衣人的怒吼与挣扎，将林初甩出好远，借着这股力气，他一路从山坡滚了下去……
“苏公公，”回忆起那晚的种种，小初子猛地瞪大眼睛，拉住苏伟的手，“苏公公，我求求你，送我回京好不好？送我回太子身边吧，我求求你了。”
苏伟抿了抿唇，垂下眼睛，小初子扒着苏伟的袖子，眼神里是前所未有的坚定，“苏公公，你认识德柱公子是不是？”
苏伟略一征愣，抬头看着小初子，小初子缓了口气，声音微微颤抖，“公子跟我提过你，他说你们是朋友，他说你和其他人不一样的。你帮帮我，看在德柱公子的份上，看在朋友的份上，送我回京吧。”
苏伟咽了咽口水，喉咙有些发干，沉默了半晌苦涩一笑道，“我苏培盛，要处处卖朋友的情分，就活不到今天了。”