一盏茶的时辰眨眼既过，秦守之漠然如泥塑，不声不响地消磨着乔唯的耐心。
这位年纪轻轻却狼子野心的镇虎军叛徒善言诡辩，他所言不尽然是真，却也不完全是虚空的假话。秦守之毕生所求不过“权势”二字，然而他却并不介意一人之下万人之上的际遇，甚至可以说是乐在其中——但凡洪光皇帝能容他平静无波之下的泥流汹涌，他便会一如既往地维系着他忠臣奸相的双重身份，绝不会逾越皇权的界线，相安无事直至身死之后。
然而十余年白驹过隙，秦守之却未料及，洪光皇帝会为了留予后人满堂清明，一步一步地碾碎他手中的棋子，偏逼得他几近输了满盘才肯罢休。
秦家本因着贤妃娘娘同先皇后情同姐妹，多年来颇受皇帝偏袒庇护，即便宁贵妃主掌后宫，也从未因此害得秦守之失去依托寸步难行——然国泰民安未能长久，天灾人祸接连不断，北明王朝国势二十年过渡陡转，秦守之再低调行事也捱不过倚仗着天高皇帝远的嚣张之徒，如同一根陈年锈针一般，断在洪光皇帝眼前。
朝中丞相身上累累罪行，洪光皇帝在乎的不外乎他手底下潜藏不断的银两财物，而皇帝待秦家最后的一点恻隐之心，亦仅仅留在了秦贤妃和宪王殿下身上。
但四境暗流涌动，阮绍为了自保咬出宪王身世的谜案，事到如今，秦守之不可能再以退为进，逼不得已，必然得另做打算。
早知今日悔不当初，就该直接了解了阮绍的性命免得留有后患。
可偏偏当年此案落结，温仲宾机缘巧合得知了阮绍身世，在京城各处留意再三，既难以下手，也未免节外生枝，秦守之只能听任这个贪得无厌的混蛋肆无忌惮的同他秦府讲条件。
秦守之已然一步一步深陷在贪求的泥淖里，若不捉住岸边伸来的竹竿，他便只有一条死路，永不见天。
但他心知肚明，乔唯所求的，绝不单单只是报仇雪恨。沙场交锋，深仇大怨都是莫须有的借题发挥针锋相对，这位乔公子的野心剑指北明腹地，动摇镇虎军，才是他拓达大军杀入境内的铺垫——他们确是搅弄风雨无错，可却根本算不得甚么同路中人。
乔唯捏着空茶杯转了一圈，掀起眼皮看向眉宇紧锁的秦守之一眼，舔了舔后槽牙，缓缓挑起三分浅笑，“相爷顾及拓达进犯也是理所应当。只不过……北境遥远，相爷还是先顾及眼前之事比较妥当。肃王虽交了镇虎军的帅印，可那数十万大军的将帅岂是随随便便便能更替的？秦相爷若是想助宪王殿下一臂之力，这块绊脚石，可是不除不快啊……”
乔唯意味深长地觑着秦守之动心却犹疑的神色，微微眯了下眼，继而挂上一幅担忧的神色，掰着手指头细数道，“且不论镇虎军数十万，诸允爅当年在东海的旧部留在京城的也不在少数，穆良那中都留守司也是不可小觑，就连岳无衣也能把握着五军营左掖军和左哨军，想来……”
能让诸荣暻一再猜忌的兵权自不必说，秦守之登时眉间蹙起，压着嗓子沉声打断他，“肃王一时冲动请命离京，他若人不在京城，你又能奈他如何？”
乔唯挑了下眉梢，摆出一副显而易见的猜疑难信的表情，只是掀起眼皮似笑非笑的看他，“这事儿相爷还不到时候知道。相爷只要记得，我愿意助你一臂之力便是了。”
秦守之冷笑了几声，怀疑道，“乔公子，说话做人可得留几分余地。你在这京城里离了遮掩寸步难行，你能为我做甚么？”
“牵制住玄衣卫。”乔唯轻快道，“逼着诸允爅率军迫近皇城，为五军营大军压往皇城救驾，送一道东风。”
当日朝会下来，懿德太子在飞雁署的护卫下，协同工部侍郎徐清芳，启程离京赴往泗水。
三日之后凌晨，飞雁署顾青携太子亲笔请调驻军的折子，昼夜兼程呈禀御前——洪光皇帝急诏朝会商讨调军部署，亦不再听任朝堂之上纠缠此事，当即下旨，命肃王亲率金吾卫前卫奔赴泗水，调付杭付统领为副使，任命户部侍郎方何督办随行，即日启程，不得延误。
今日先后离京的除却前往泗水的一众人马，方辰和宪王也几乎是马不停蹄。
方辰此番回京述职来去匆匆，从急诏的朝会上下来便整顿人马奔驰出城，准备抢在泗水官道漫溢之前赶过去——诸允爅近来在应天府连绵的阴雨里泡得浑身滞涩，正打算活动活动筋骨方便赶路，听闻方辰急行，几乎未做犹豫，策马扬鞭，紧赶慢赶地送方辰出城回北境。
诸允爅在城门往来跑了一遭回府时已近午时，绕过照壁便瞧见老林正着急忙慌地忙活着，催促府上下人拾掇肃王此行须得准备的物件儿，务必赶在傍晚之前送肃王殿下出城，切莫耽搁行程。
念儿正抱着一箱子瓶瓶罐罐和草药包跟在老林身后，准备见缝插针的把这些药瓶子塞进行装里去——诸允爅瞥着箱子，转而四处张望了一眼，伸手提溜住念儿手里木箱的布带子，问道，“不留呢？”
念儿抱着木箱颠了颠，笑声和着瓶瓶罐罐碰撞出的清脆声响，“今儿一早出门前才见，这刚半天没见就急着找杨姐姐，明儿去了泗水还不得——”
诸允爅眼瞧着这小丫头叽叽喳喳说起来就没完，抽出折扇照着她头顶用力敲了一下，气道，“——嘶，话那么多，问你在哪儿你说就是了。”
“……”念儿疼得一撇嘴，抱着箱子不好揉脑袋，哼唧了一声才规矩道，“方才让我备了这些药送来，转身就没瞧见，这会儿估么着不是在殿下的书房，就是在后院的菜园子里。”
诸允爅背着手，折扇在指间翻飞起舞，脚步顿在书房门前，侧目向里一望——书房里没人，倒是压着一封抹了封口等着浆糊风干的书信。诸允爅拈起信封逆着光线仔细打量了一遭，里面的字自然看不出个所以然，只能觑着信封上那一行规整的字迹轻声笑了笑，仔细在怀中揣好，晃悠着步子慢吞吞地往后院找。
初春时分翻了几天的黑泥如今已是一片蓬勃盎然。杨不留锲而不舍地每天来瞧几眼，惦记着这一亩三分地的长势如何，这会儿正得空暇，蹲在一小块儿被雨水泡歪了长势的菜苗旁，揪野草扶秧苗玩儿得不亦乐乎。
诸允爅酸溜溜地瞪了菜苗一眼，不轻不重地咳出了点儿响。
杨不留这才抬头看他，眉眼弯弯地蹭了一道泥灰在脸上，朝他勾勾手指，十分自豪地指着菜地道，“等你回来，这儿的菜应当都能吃了……唔……可以调馅儿做包子。”
“……”诸允爅一言难尽地苦笑，伸手把这小花猫捞过来蹭了蹭脸颊，低声道，“我这一去可就至少一个月——你就真的不想跟我一起去泗水吗？”
“昨天不是说好了？”杨不留弯腰从诸允爅的怀里钻出来，蹲在菜园子旁边蓄水的矮水缸旁边仔仔细细地搓手洗干净，笑声道，“泗水的事儿你尽管去忙。我留在肃王府帮你看家，保管风平浪静百毒不侵。”
“言先生在泗水，你去看看他也是好的。”诸允爅一时失笑道，“京城这边你安顿好就是了。今日秦守之从朝会上下来，那脸色难看得跟抹了锅底灰似的，他若是当真有不轨之心，万一拿肃王府开刀……白宁和周子城这次跟我去泗水，无衣还有五军营的事儿要忙，不能整日里呆在府上顾全你的安危，我总归是不大放心。”
杨不留甩手的动作一滞，转瞬如常，低低笑道，“你是不放心京城隐患，还是不放心我？”
诸允爅一瞬间怔住了。
他这才猛然意识到，他的在意和呵护在无微不至之中，已经毫无意识地流露出两层截然不同的含义——他了解杨不留了解得愈多，便愈发无可避免地去猜测，哪怕只是一句许未掺杂过多含义的问话，也会让他犹豫不已难以自拔。
……仿佛痴缠成魔。
就连诸允爅自己都无法确认，他究竟是在意杨不留的安危，还是担心她会趁此机会在京城中促成甚么祸端，以此来护佑他。
杨不留看得见诸允爅的目光里偶尔一闪而过近乎怀疑的不安，她也乐得以一种润物无声的方式纵容着他，从来未流露出任何在意的情绪。
然而给予的关切太多，终究会成为过犹不及的枷锁，让人透不过气。
诸允爅局促地看着杨不留。
杨不留迎着他的目光望回去，似是能窥见他的万般不安难定，不以为意地摇头笑了笑，轻叹道，“别想甚么有的没的。”她举起双手，凉浸浸地托着诸允爅的脸颊，“一会儿不是要到金吾卫跟付统领碰头？不用换轻甲吗？”
诸允爅晃神了片刻，叹了口气，把这一双湿漉漉凉冰冰的手捞下来拿掌心烘着，换上衣服一本正经的表情黏人道，“你陪我一起去换。”
“……”杨不留抽回手指，嗔怒地剜了他一眼，咋舌道，“啧，你换衣裳，我陪你一起去做甚么？围观吗？”
诸允爅可怜兮兮地眨了眨眼睛，又稳又准地把杨不留捞回来半圈在怀里搂着，黏黏糊糊地念叨，“你帮我穿得好看。”他不依不饶的整个人挂在杨不留身上，忽然听见怀里纸张压褶地声响，这才想起正事，低声问道，“你给我的那封信，是为何用？留给我一解相思之苦的？”
傍晚时分，肃王同付杭率金吾卫前卫浩浩荡荡地离京出城，督办随行的户部侍郎方何方大人带领着一众补给押送紧随其后，紧赶慢赶不愿遭人嫌弃落后半分。
方何方侍郎本与泗水之事无甚瓜葛牵连，奈何前阵子因北境账目一事，稀里糊涂地跟肃王针锋相对了许久，莫名其妙地在诸荣暻那儿挂上了一个不大不小的名号，颇得圣上留意。此番前往泗水，特遣方何随行，一来是遣派一名纯臣，确保户部和地方资金粮草的调动运作，免得再惹出什么猫腻儿，二来，也是找个没甚么花花肠子的愣头青，盯着点儿重握操纵行伍之权的肃王。
应天府今日难得天边放亮了半日，过了傍晚雨云铺了漫天，肃王一行一路向北，疾行至子时前后，已然一头扎进了连绵的阴雨里，官道湿滑泥泞，视线不清，一行人只得赶至驿站附近，趁着雨势渐大时歇脚休整，囫囵个儿的还能再休息两个多时辰。
方侍郎即便寒门出身颇受凄苦，可终归是一介书生受不起折腾，冒雨赶路颠簸得又累又乏，挨着驿站里的硬板床想着倒头就睡，孰料身子刚歪了一半儿，便听见门板“吱呀”一响，从屋外小小的喧嚣之中钻进来两道身影，直不愣登地把他从木板床上架起来摆在木桌旁。
桌上搁着一碗热气腾腾颜色成谜的药汤，方何抬眼瞧了瞧这两位肃王殿下身旁十分眼熟的小将士，耷拉着脑袋抽了抽鼻子，抿了一口，当即面目扭曲地弹起来，“这甚么鬼东西？”
“毒不死你。”白宁好笑地瞥了他一眼，“老姜汤，外面兄弟们都有。殿下担心你这身子骨撑不到从泗水回来，让我们哥儿俩好生照顾着你。”
方何先松了半口气，捧碗尝了一大口，听完白宁的话被姜汤呛得快翻天覆地，涕泪横流的嘴不饶人，“……猫哭耗子……准没好事儿。”
周子城刚笑么滋儿的帮着方侍郎拍了拍后背顺气儿，一听他脱口而出这话，登时一巴掌狠狠拍在方何后背上，险些把人拍得一个趔趄扑在汤碗里，咬牙切齿道，“你这个人，我们家主子好心好意关照你，你怎么还不识好歹呢？”
方何连咳带喘没搭上话，白宁索性翻了个白眼儿，伸手就把刚分给他的那小块儿饴糖捞回来揣着，忿忿道，“那句话怎么说的来着……狗咬吕洞宾，不识好人心。我就纳了闷儿了，你怎么对我们家殿下这么大意见呢？他哪儿招你哪儿惹你了？”