“臣妇给皇后娘娘请安，娘娘千岁千千岁。”姜氏跪在叶阳皇后的懿祥宫里。
“快起来。”叶阳皇后含笑，上前扶了一把，见姜氏眉目见喜便笑道：“瞧瞧，这便迫不及待的进宫来讨要婥儿的嫁妆了！”
“那是自然，臣妇必要亲自点数一番，若是不够，还要从你这宫里再拣选一些宝贝一并带走才好。”姜氏亦开起了玩笑。
“婥儿可是本宫从小看着长大的孩子，本该是本宫的准儿媳，奈何……哎，可不能委屈了咱们婥儿，倒是便宜了那陶家。”
东昭皇室祖制，禁止武将出身的女子为后，以免日后外戚专权。苏家手握兵权，苏婥若入宫成了太子储妃，将来必会成为皇后，便与祖制冲突，可若成侧妃又是委屈了她，所以被叶阳皇后叫了十几年的“准儿媳”最后只得成为自己的义女，另嫁他人。
叶阳皇后拉着姜氏进了暖阁，“芷菡，知道你来，今儿一早就叫她们备了白牡丹茶。”
在矮榻上坐下，姜氏让身边的方嬷嬷将手中的食盒放在小几上，“娘娘记挂着我喜白牡丹茶，我也记着皇后娘娘最爱吃这芙蓉糕，这不，做了一碟儿来，你尝尝，可还是小时候的味道？”
“难得你，家里有这么大的喜事，还惦念着我。”叶阳皇后拿起筷子，夹了一块送到嘴边，小口轻尝，“果然，这芙蓉桂花糕当属你做的最好，清甜不腻，又松又软，宫里的御厨们做的总是甜腻齁人，吃过之后喝多少浓茶都是无用。”
“皇后娘娘喜欢便好，宫中御厨们总是按照传统来做，怎知咱们闺中之时的口味，您随时想吃，着人告诉我便是。”姜氏也夹起一块。
方嬷嬷与奉茶宫女们伺候好了茶水便退到了暖阁门口，看着那矮榻上的二人，一个是东昭最尊贵的女人，另一个也是东昭地位数一数二的女人，分明年过四十，却在她们保养得宜的脸上看不出丝毫岁月的痕迹，两个人仿佛还如当年闺中的那两个少女一般，随意地靠坐在矮塌上，说着悄悄话儿。
皇后端起茶碗思虑道：“陶家虽不是贵族世家出身，但也是世代皇商，陶仲瑜那孩子，前些年本宫也见过两面，瞧着模样谈吐，倒是不俗，衬得起咱们婥儿。”
“是了，那孩子得体又贴心，虽未入仕也是好的，总没有什么危险，女儿家嫁人，求个夫妻和顺、安稳度日就好，我可不希望婥儿像我一样，纵然嫁了个大英雄……”想起自己战死沙场的丈夫苏彦，纵然如今苏家风光无限，姜氏内心的苦楚又与何人说，她叹了口气，突然想到了什么一般，连忙道：“您瞧我，说这些做什么，臣妇并非不满亡夫为国战死，还请娘娘切莫怪罪。”
“你我之间不必这般小心翼翼了。”皇后直接自称“我”，拍了拍姜氏的手道：“我自是知道你的意思，也知道你的苦楚，当年若知道苏彦那一战如此凶险，我无论如何都会求皇上另派主将，哎，罢了罢了，不说这些伤心事了。”
“多谢皇后娘娘体恤。”
“没想到做妹妹的倒是赶在哥哥前头了。”皇后转了话题，“看来彦儿的婚事也要抓紧了。”
“是了，上次臣妇生辰，娘娘您传达了皇上的意思，但毕竟是与楚族联姻，牵扯甚广，还是要皇上正式赐婚才好。”
“我和皇上也是这个意思，所以今日一早我便派人知会了皇上，瞧这时辰也快下朝了，皇上应该……”
话音未落，正殿便有宫人来通传，“娘娘，皇上到了。”
“这么快就到了，他一人吗？”叶阳皇后与姜氏边下榻边问道。
“回皇后娘娘的话，苏将军也同皇上一起来的。”
姜氏闻言看向皇后，当即便明白了她和皇上的用意，心中更是感激得无以言表。
来到正殿，姜氏向皇上见了礼，便同苏彦一起坐在了下首。
“皇上今日下朝好早，臣妾本想着还要有一阵子。”皇后从宫人端着的托盘上亲自将茶碗端给东陵巽。
“怎么，打扰你们姐妹说悄悄话了？”
“可不是么，我们正说啊，婥儿这个妹妹倒是赶在哥哥前头了。”
苏彦听皇后起了这个话头，当即便觉出一丝危险，可皇上还未说话，他又岂敢插嘴，只盼着座上三位赶紧将话题引回妹妹身上。
东陵巽看向姜氏道：“说起彦儿的婚事，朕也一直放在心上，早先朕与皇后看中了楚部郡主楚婳，不知芷菡你觉得如何？”
“皇上与皇后如此为我苏家操心，实在皇恩浩荡，这些日子臣妇与楚婳郡主也多有接触，确是个实打实的好孩子。”
“既如此，既然你喜得佳婿，不若喜上加喜，如何？”皇上大悦，苏彦迎娶楚部郡主于公，是他稳住的一步棋，于私，郡主嫁进国公府也是十足的荣耀了。
苏彦闻言，起身作揖道：“皇上！微臣……”
皇上顿了一下，不知苏彦这般急切要说什么。
“彦儿，瞧你激动的，倒是等皇上说完你再谢恩呀！”姜氏忙对儿子使了个眼色。
帝后的面色这才和缓了下来。
“苏家听旨！”皇帝高声道。
苏彦闻言如遭晴天霹雳，他飞快地与母亲对视一眼，却发现母亲竟也状似无意的看着自己，以不可抗拒、胜利者般的姿态。
只是当下无论如何都不可发作，苏彦只得与母亲双双跪在地上。
“镇国公之子苏彦，子承父之骁勇，实乃朝廷之砥柱，国家之干城也。今有楚藩王嫡女楚婳，秉性端淑、温良敦厚、品貌出众。适二人婚配嫁娶之时，朕特赐婚于二人，择吉日完婚！”
“臣妇接旨，叩谢隆恩！”姜氏喜不自胜，叩首接旨。
而跪在一旁的苏彦深知，若此时再不明确抵抗，便再也见不得那片光。是以深深颔首道：“皇上垂爱，微臣感激涕零，可……”
谁知苏彦这话方讲了一半，却听得身边一声闷响，他抬头望去，发现母亲姜氏倒地昏厥了过去，旁边的宫人见状立即围了过来。
“母亲！”
“芷菡！”