初冬，在青黄相间的草原深处，无数毡帐犹如众星捧月一般，密密匝匝地围绕在一顶巨大的穹帐四周。
大帐的门口，蹲坐着一个半大小子，面相看起来只有十二三岁，但身板与草原上的成年壮汉无异，宽大的皮袍都被他穿得鼓鼓胀胀。
这少年是颉利可汗咄苾的儿子，名唤叠罗施，由于生母的婢女身份过于低微，颉利可汗将他过继给了半生无子的可敦义成公主。
叠罗施是幸运的，义成公主不但待他完全如亲生，还对他的生母特别关照，而且咄苾也爱屋及乌，将他视作了自己的继承人。
可他也是不幸的，如今突厥汗国的衰败气象，连部落里的婴儿都能感觉得到。
本来，他听说一座名为丰安的城池里堆满了米粮，便想为父汗做点什么，可刚迁至铁山没多久，义成公主就病倒了。
于是乎，义成公主一手养大的叠罗施为尽孝道，只得待在营地里看护卧床不起的嫡母。
不知不觉间，夕阳西斜，铁山草原上空的颜色渐渐昏暗了下来，寒风开始呼呼作响，将草叶和砂土刮得漫天飞舞，弄得人几乎睁不开眼。
就在叠罗施抬手拉低毡帽的时候，门帘内传来了一个温柔的女子声音：“叠罗施，快进来避风吧。”
叠罗施嗯了一声，起身拍拍屁股上的灰土，赶紧钻了进去，方才喊话的女子走到煨着药罐的火炉旁，盛了一碗热气腾腾的马奶酒，叠罗施捧碗咕咚咚地灌下肚去，把嘴巴一抹，客气地道：“谢蕤娘！”
蕤娘其实就是叠罗施的生母，她原为河东裴氏的家生丫鬟，大业末年遭突厥人掠来草原，因梳妆手艺不俗，成了一名负责义成公主起居的贴身侍女，谁知当时还是莫贺咄设的咄苾见她模样可人，趁其不备拖入帐中泄欲，于是就有了这位小王子叠罗施。
俗话说“半大小子吃穷老子”，叠罗施饭量很大，蕤娘见他放下碗，又忙不迭地端来一盆煮羊肉片儿，低声提醒道：“小声些，可敦服了药，才刚睡下去呢。”
她说着，拿出绢帕仔细擦去了叠罗施下颚的酒水。
叠罗施闻着大帐内浓浓的草药气息，咽了两口东西，还是忍不住问道：“可敦身子好些了么？”
蕤娘以手指着自己的心口，表情无奈地摇了摇头。叠罗施会意，不由得轻轻叹了口气，继续埋首吃饭。
过得片刻，门帘忽然被一只大手掀开，颉利可汗大步走进帐内，蕤娘与叠罗施坐得很近，听到动静急忙拉开彼此之间的距离，齐齐面向门口躬身行礼。
蕤娘、叠罗施二人虽是亲生母子，但在这个时代，无论是中原还是碛北，庶出子女即便没有过继给嫡母，也不能尊称生母为“母亲”，而且叠罗施毕竟是记在义成公主名下的“嫡子”，政治地位极为崇高，若非义成公主为人大度，坚持把蕤娘留在身边，这对母子早就骨肉分离了，是以母子二人感情再好，也不敢在别人面前表现得太亲热。
颉利可汗其实走进来第一眼就看出二人有过怎样的互动，但他似乎对此已经习以为常，只是抬手示意免礼，然后默不作声地坐到义成公主的榻边，脸上写满了颓废与彷徨。
蕤娘奉上一碗马奶酒，颉利可汗刚饮罢，身畔就响起了义成公主的呢喃：“叠罗施不能去长安，可汗不要让他离开我……”
蕤娘和叠罗施不禁相视一眼，脸色都陡地变白了几分，原本他们只是以为义成公主因局势不利而忧郁成疾，却没想到她还有这样一块心病。
颉利可汗听得义成公主的梦呓，再双目一扫蕤娘和叠罗施的神情，心头顿时生出一股无名火，愠声道：“没错，本汗是瞒着你们向唐朝请求和亲了，但……但是我们的使者连那李渊老儿的面都没见到就被赶回来了，这下你们放心了吧？”
“可汗恕罪！”
“阿塔请息怒！”
蕤娘和叠罗施双双在颉利可汗脚边跪了下去，最近颉利脾气相当暴躁，义成公主身边已有好几人无故挨了他的打，而蕤娘就是其中的一员。
颉利可汗冷哼一声，也不理会这对母子，兀自起身走到炉火边，一把揭开锅盖，然后抓起一条羊腿，恶狠狠地撕咬起来。
颉利可汗心中实在屈辱极了。
前不久，当唐朝六路大军北上的消息传到铁山之时，颉利可汗帐下百官无不为之哗然，随后再打听到护国公主亲率其中一路兵马直抵怀朔，突厥诸部立时就变得风声鹤唳起来，每日逃遁者数以百计。
颉利一时忧惧之下，接受了康苏密、曹般陁等胡臣的提议，派遣阿史那思摩入唐向李渊谢罪，请求举国内附，并表示愿意将自己唯一的嫡子入赘到李唐皇家为质，可他彻底放下身段与尊严的举措，却只换来李渊让人传达给阿史那思摩的一个口谕：“汝国暴乱，朝夕难保，何以言婚！”
颉利可汗正生着闷气，义成公主忽然“啊”的低叫一声从睡梦中惊醒，睁眼见到蕤娘和叠罗施俱都跪伏在地，艰难地坐起身子，道：“可汗，为何又发火了？”
颉利可汗忙扔下羊腿骨，一面在毛巾上擦了擦手，一面冲着蕤娘和叠罗施说道：“你们还不快起来！”
颉利可汗见到义成公主话音虚弱，容颜苍白，身形憔悴，不由心中一痛，当即屏退蕤娘和叠罗施，将自己得来不易的女人拥入怀里，主动交代道：“和亲内附诸事被李渊拒绝了。”
本来，义成公主也非常担心李渊同意和亲，生怕叠罗施作了仇家的赘婿，否则她也不会郁郁成疾，闻言反倒心情一松，随即又在颉利可汗的胸口轻轻推了一下，语气略带讥诮地道：“可汗一定感到很遗憾吧？”
颉利可汗羞愧地道：“我绝无此意，只是悔不当初，不该不听你的劝告。”
“哼！我早就说过了，李渊这老儿阴险得很，最喜欢乘人之危，他此番派出如此规模的大军，显然谋划已久，岂肯因你示弱而罢休？他要战，我便战！咄苾，你别无他途，只此一路可走，莫非你还在害怕那个该死的妖女不成！”
义成公主是在隋朝鼎盛时期嫁到突厥的，并没有亲身经历隋末的中原大乱，虽然隋炀帝杨广对隋朝的灭亡负有主要责任，但毕竟李唐一族成了最后赢家，因此在她眼里，唐皇李渊就是仇人，是篡夺他们杨氏江山的逆臣贼子，双方唯有不死不休……