北境传来消息：齐国大军北上，奇袭千里越过阴山，直逼与柔然边陲重镇赛音山达；突厥东西七大部落，集结大军于东线策应。
漠北大战，一触即发。
大魏主动向突厥示好，本意在缓解往南用兵时北方的压力，如今齐、突厥、柔然却看似毫无征兆的掀起这样大规模的战事，可以说是天赐的良机，用兵西蜀看起来已水到渠成。
山雨欲来……风满楼……
大冢宰悄然康复，连夜见了几位门生故旧。
大司马于瑾异动连连，暗中见了几位来自南方的信使。
南秦州新任州牧上任不足一个月，忽然暴毙，死因不明。
独孤家暗度陈仓，往东齐调运大量金银财物。
消息一桩桩传进甘泉宫，让早该休息的拓跋琰毫无倦意。
夜半三更，他依然端坐于案前，不停歇的批阅着奏折和密报。
忽然，他停下笔，对候在一旁的洪大监说：“宋作司在宫中吗？让她来见朕。”
“禀陛下，她在。只是……在太后娘娘那边。昨日，太后娘娘把她要到长乐宫去了。”
洪大监叠手伏身，等待着拓跋琰的反应。
拓跋琰有些诧异，转念一想便淡然地说：“母后极重规矩，后宫没有皇后，却有个作司。如今，宋星河侍候在哪个宫都不合适，母后这样做倒无可厚非。”
洪大监问道：“陛下，要召宋作司来见吗？”
拓跋琰皱着眉，思量了一下，挥挥手道：“罢了。”
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一支白净的手悬在棋桌上放，纤细的指间夹着一枚黑色的棋子。
这枚久提着的棋子，却迟迟未能落下。
良久，黑子被重新放回棋盒中。
李太后抬起头，对棋桌对面的星河说道：“宋作司，你可是一点没想着礼让哀家呀。这么快就把哀家这黑子逼到绝境里去了。”
星河站起身，跪在李太后脚边，“应太后娘娘吩咐，微臣只敢全力以赴。”
李太后脸上看不出半分喜怒，她也唯有勉强泰然处之。
既然揣摩不透李太后为何深夜召自己侍棋，为了能早些休息，索性按照她的要求，全力以赴争个输赢。
外祖父爱下棋，常访各路名家，星河自幼跟随熏染，经年研习略有小成。
既然放手一搏，若非国手皆可与之争锋。
李太后棋力一般，一炷香的时辰未到，她所执的黑子已经完全被白子压制。
直到最后，成片黑子仅余一个棋眼，不论她落子何处，星河只需要一记绝杀，就可以提走大片的黑子。
这局胜败明晰，即便是李太后自己，也了然于胸。
寻常陪她下棋解闷的宫人，哪里敢这样酣畅淋漓的赢她，即便是乘着她兴致好偶尔赢上一局，也最多赢个几子半子，哪里敢这样让她一败涂地。
“宋作司，是下棋的高手。”李太后似是赞许，又似是责问。
星河连忙回道：“微臣只看着自己这一片方域，心里装着胜败，而且急于求胜，不敢妄称高手。太后娘娘制衡全局，术高一筹，才是真正的高手。”
她并没有刻意逢迎，李太后当了十几年的后宫之主，在掌控后宫上，的确是高手中的高手。
李太后一听，阴晴不定的脸上，露出一丝笑意。
她冲星河抬抬手道：“起来吧，如今是作司女官了，不要动不动就跪。让人家以为哀家苛待了你！”
“是。”
星河站起身来，叠手立在一旁，等着聆听她的教诲。
李太后绕过她，走到窗边，笑着说：“你小小年纪，倒是看的通透。后宫之术，关键在于平衡。这后宫不仅仅要繁衍子嗣，还要用来平衡前朝。”
不知太后为何与她闲聊到这些，星河连忙打起精神，亦步亦趋的跟在她后边。
李太后继续说道：“哀家知道，陛下不是为了博美人一笑，置规矩、礼法于不顾的昏君。他既然破格封你为作司，必然是因为你的才能配得上这个位置。可见，他很信任和倚重你……哀家自然可以信任你！”
星河低下头，“多谢太后对微臣的认可。”
李太后走到案台后，转身问道：“你可知哀家因何回到长安？”
星河咬了咬嘴唇，小心地说：“微臣不敢妄自揣测。只听上上下下议论……您回来是为了立后的事。”
面对她的试探，李太后没有什么反应，而是继续说道：“贵嫔宇文葵、夫人李怀玉，还有你姐姐贵人宋凝香，你觉得谁人可以母仪天下？”
星河额间渐渐渗出汗来，太后问的如此直接，叫她不知如何回应。
她低下头，小声回道：“立后关系国本稳固，需是得到大魏子民爱戴的贤德之人，全凭陛下和太后娘娘圣裁。微臣，不敢妄自揣测。”
见她一副小心谨慎的样子，李太后也不再多问，而是提起笔准备写字。
星河连忙走上前，往砚台里添了些墨，又加了几滴水，细细的研兑起来。
李太后又说：“她们三个都是世家贵女，才能上宋贵人更甚一筹，而且她还育有皇嗣。”
说着，她悬笔蘸墨。
细腻的狼毫吸取了浓淡适宜的墨汁，饱满的如同雨后含苞待放的荷花。
轻轻落笔，笔锋流转，连成几个端庄秀丽的大字。
星河瞥了一眼，笔下所书正是“母仪天下”。
“何谓母仪，一国之母，天下女子的典范。”
李太后指着纸上的字道：“哀家说过，后宫要为君王平衡前朝。宇文烈和宇文昭，一个将继承大冢宰的威望，另一个将继承他的权势。宇文家势头不减，宇文贵嫔凭母族而贵。虽未生育子嗣，但只要成为中宫皇后，她就是陛下所有孩子的嫡母。”
星河一边研着墨，一边小心琢磨着。
李太后心中真正的皇后之选是宇文葵！
今日她给李怀玉夫人之位，意在敲打宇文葵，更为了压制宋凝香。
此前，琴台献艺也不过是顺水推舟，扫掉侯莫陈仪这个挡路虎罢了。
宇文葵没有孩子只怕更好，现在最适合的太子人选三皇子，早已交由她抚养。如此，这位将来大魏的继承人，就不会有碍于骨肉亲情的外戚。正与前朝立子杀母的规矩不谋而合！
太后有这般心意，若是已和陛下达成默契。
今后，不论宋凝香如何做，都会是错的！