贫民窟，后世不少国家的大城市周边，都会存在的一种东西，在这个时代的明朝，同样存在，而且不少。
苏州城码头位于城西所在，而城中贫民窟便跟码头毗邻而居，相隔不远。
包括鱼豚帮在内的码头区附近几乎所有帮派驻地，都在此中，而帮派成员也都差不多生活其中。
“真空家乡，无生老母。”
“尊师，码头鱼豚帮今日又吞并飞鱼、众诚两帮，现正带着人在飞鱼、众诚帮派驻地中搜刮财产呢。”
贫民窟一座不起眼的木屋之中，一个普通装扮的百姓，正跪坐在堂中，对一位持香打坐的束发者，恭敬地报告着。
“随他们去吧，只要他们没有找咱们教众麻烦，那便由得他们！”
被称作尊师之人，是白脸莲宗红阳一脉在苏州城的传教士，姓陈名广元。
“现在看来，鱼豚帮在吞并飞鱼众诚两帮之后，实力将会跃升至苏州码头数一数二境地，不比之前咱们接触拉拢的几个帮派差，咱们是不是有必要也去接触接触？”
白莲教徒大肚婆是贫苦百姓，以及官府基层人员，看似不堪实则消息灵通，特别是在一城之中往往比官府更有效率和能力。
底下跪坐之人，本是码头巡逻差丁一员，早于官府之前边开始关注起鱼豚帮这几个月来的异动，因忠诚于红阳教的缘故，此时却是向陈广元献计。
“哦？你跟他们鱼豚帮有交情？”
陈广元倒也无不可，转而询问起这名忠诚信徒。
白莲宗各脉在明朝官府眼里，便是如那过街老鼠，人人喊打对地步，但是在民间百姓眼中，信奉它的信众可是不在少数。
朱元璋争夺天下之初，其起义军掌控人心的手段，便是明教教义，而当其成为既得利益者后，深知民间教团力量的朱元璋，第一件事情，便是打压各种民间教团：明教、白莲教等等。
而白莲宗这么多年来，一直没有被官府这暴力机构完全取缔，自然也是有它存在的理由。
而官府的打压清剿，最后也引发了白莲、明教这等教派的反抗，各种起义活动层出不穷，虽然总是被官府镇压，可是每当时机成熟时，自又有一支教团开始筹备起义暴动。
一如现在的苏州红阳教这一脉，陈广元在苏州城中传播教义，接纳信徒，其背后目的一直都没有改变过，那便是随时准备起义，推翻当前统治者都统治。
为此，陈广元在苏州城中广布信众的同时，也在接触着底层那些有着野心的实权者。
“回尊师的话，我虽与鱼豚帮帮主朱时茂这人无有交集，但是其帮中三把手丁老三，却是与我从小玩到大的伙伴，只是随着年纪渐长之后，我们这才渐渐少了来往。”
身上披着官府差员外衣的信众庞福，少不了与码头各方势力见有所关联，既然自己提出了建议来，自然也是有着自己的把握的。
“哦，那这件事情你便自己看着办便是，不过在此之前还是不要泄露我教跟脚。”
陈广元点点头，算是示意自己认同了庞福的选择，让其便宜行事。
随着官府的打压力度逐渐减弱，其实白莲等教团这几年的发展和活动，却是比以往轻松多了，故而陈广元才干孤身一人前来苏州城传教。
不过他也是谨慎之辈，这几年在苏州城里他的推广成果不错，可是却一直没有引起官府注意，便是在于他从不故意张扬，除非真的感受他接触对目标有所心动，自愿加入他们红阳教时，他才会亲自露面，其他时候多是由他的信众们去拉拢人心，寻找更多信众。
“无生老母！”
刚刚搅得飞鱼、众诚两帮群龙无首，轻松夺下两帮控制的地盘之后，朱时茂却也暂时停下了扩张的步伐，开始休养生息起来。
“帮主，外面有官府差人庞福拜见。”
丁老三受儿时友人庞福的请托，为其向朱时茂请见，这时亲自当起了跑腿儿。
“庞福？”
朱时茂眼神有些诧异，不过很快回复了自然：“带他到咱们聚义堂坐下，我这换身衣服。”
“喏。”
丁老三也是诧异，自家帮主咋回事儿，竟然都不问问这庞福何许人也，就轻易让其拜会，平白让自己准备好的解释都没用上。
不过想想自己也算是完成了友人请求，那他也就放心了。
“本来还想着啥时候咱们去拜会拜会这位红阳教外事执事，没想到他们竟然比咱们还积极，竟然主动找上门来了。”
王寰宇此时正搜刮完飞鱼帮老巢，回来复命，正好听见丁老三说出的话语，在其退下后，忍不住笑道。
红阳教自以为他们的行动隐秘，在贫民之中推行教义也少有声张，可他们不知道的是，专业从事情报工作的外卫成员，其实早就将他们在民间拉拢发展信众的事情，全部看在了眼中。
就连陈广元这位自以为隐蔽，少有在外人面前抛头露面的传教士，也一直在外卫外围成员的监视当中，甚至就连他夜宿何地，麾下心腹为谁，都被查的请清楚出。
庞福作为陈广元发展出来的信众，因为其能力不错又有一份官差活计，故而这几年里一直受到陈广元的重用，将其提拔到外事执事的位置上那一刻起，便被朱时茂他们打上了红阳教的标记。
前些时日老家传达隔空朱时茂他们的任务里，要求他们尽量发展壮大实力，拉拢城中有潜力的势力，虽然当时朱时茂还不甚解，可是这些时日的思考，终归有所得。
“朱帮主有礼了。”
聚义堂的风格简单，看起来倒也大气，被安置在堂中等候的庞福，见到重新换了身干净布衫的朱时茂走入堂内连忙起身相迎。
“庞大人，有礼。”
朱时茂同样客气地回答道。
“不知今日庞大人前来，有何指教啊？”
朱时茂揣着明白装糊涂，做出一副探究表情。
“指教不敢，只是庞某身为码头巡逻队长，想来提醒一下帮主，这些时日你们的扩张，隔空我苏州码头带来了不少动荡，官府方面已经有所不满了。”
庞福前来找朱时茂搭讪，自然不会没有说辞，虽然朱时茂他们争夺地盘的事情动静其实算不得多大，可是码头区内鱼龙混杂，谁都不知道那些帮派背后，靠山到底是谁。
虽然朱时茂他们情报出身，每一个被他们挑选出来的对手，大多没有太过硬的靠山背景，然则他们的大肆扩张依旧引起了其他靠山背景不差的帮派反感，并告知了他们背后的靠山，想要他们出手敲打敲打鱼豚帮，让其适可而止。
“然后呢？”
鱼豚帮固然只是苏州底层帮派之一，身后背景或许不够深厚，但也不是区区一个官差过来，他便需要慎重对待的，此时斜着眼平静地问了一句。
“呵呵。”
庞福倒也不恼，自己表面身份地位自然不足以让朱时茂他们慎重对待：“朱帮主豪气，可曾知道苏州守备府麾下沈常陵千户，已然开始动用周边关系运作，准备对你们帮派动手了呢？”
“不可能！”
朱时茂一惊，这倒不是装出来的，沈常陵身后是沈氏大族，与向氏商号向宇征他们的关系不差，若是有动静的话，向宇征那一组必然会给自己一点提醒的。
但是他又不得不重视从庞福嘴里说出来的这个消息，明面上庞福只是一个小小官差，可背地里他却是消息最为灵通的红阳教外事执事，能够探听到这些消息也属正常。
“为何不可能？”
庞福脸上带着笑意，缓缓为朱时茂解惑：“飞鱼帮姚大文看似背景不深，可实际上他早年时曾是大明募兵，后因一场战事身体残疾退出了军伍之中，成立了现在的飞鱼帮。”
“而当初姚大文的顶头上司，便是现在守备府千户沈常陵，这些年姚大文和他的帮众一直在帮沈常陵处理各种见不得人的勾当。”
“………………”
朱时茂心中除了惊诧之外，更多是对他们情报搜集工作，出现这么大的问题，而感到后悔和警醒。
在庞福娓娓道来的消息里，朱时茂也终于明白为何沈常陵会对他们鱼豚帮动手了，不过还好的是，庞福这个消息来得及时，朱时茂他们还有挽回对机会。
“谢过庞兄提醒。”
朱时茂抱拳行礼，之前故作轻视姿态此时被其收了回去真心诚意道着谢。
“区区一个消息而已，朱帮主不必在意，只是你们夜是该收收手了，最近码头中混迹的帮派人人自危，其中不少帮派跟城中大户有千丝万缕关系，朱帮主莫以为这些年为何码头一直如此平静，是因为什么？”
庞福此次前来，只是为了求个善缘，为以后接触打好基础二有空，同时也想看看朱时茂他们帮派背后，到底与那些人有关联，是否值得他们重点拉拢。
“嗨，是我孟浪了，其实便是没有庞兄提醒，我帮也不准备再扩张地盘了，维持现在的地盘已经够我帮帮众生活了。”
朱时茂也算是变相对服软了，此时向庞福透露这个消息，想必要不了多久码头其他帮派就会得知其中内容了。
虽然其他人或许不会完全相信朱时茂的话，但是至少也能体会朱时茂他们的态度不是？也算是给当前紧张的局势，带来几分轻松的气息。
随后，朱时茂还请庞福在帮中呆了许久彼此畅谈良多，一个是主动前来示好，铺垫关系；还有一个其实早早便想过接触，只是一直没来得及行动而已。
双方可以说郎有情妾有意，这闲聊起来自然更有默契，可以说是宾主尽欢之局。
等到会面散去之后，朱时茂这边厢便开始通过向氏商号的关系，去解决庞福告知自己沈常陵的事情，在付出一部分代价之后，倒也算是将沈常陵的怒火给平息了。
在一旁看戏的红阳教庞福他们，自然也从中窥得一二鱼豚帮实力背景的冰山一角，看到对方与向氏商号之间的默契关系，对这鱼豚帮更是多有看重。
“尊师，这鱼豚帮背后靠山想必是哪向氏商号了，咱们更是有拉拢对方的必要吧。”
红阳教在民间底层的根基不差，这便意味着他们潜伏更加容易，是这么多年来官府一直打压，却总能死灰复燃的重要原因。
到得现在，像苏州城内外，到处是流离失所的流民，或者码头上苦苦挣扎的苦力，却是如那一块适宜生长的温床一般，红阳教在此间传播信阳，拉拢人心只能说是事半功倍。
但是中坚层多是普通百姓、流民之辈，也就同样意味着红阳教在其他方面的短缺，比如与外地交流、资金物资筹集等等，那可就算是他们红阳教心头一大难题了。
流民、苦力之辈连自己都差点养活不了了，又哪里还能拿出钱财物资来孝敬尊师，可不是所有人都是这红阳教的狂信徒，愿意上缴所有身家财产，来资助教会发展的。
故而，一直以来陈广元在苏州城内发展教众，最大掣肘便是金钱物资方面的问题，虽然他这几年也发展了不少小有资产的富户加入，但是能多一个财富惊人的商号，那也是很值得高兴的事情不是？
更别说，从一开始就致力于造反事业的红阳教，苏州城尊师陈广元渐渐升起对鱼豚帮看重之心的，还在于他们在码头方面的关系，还有他们背后向氏商号在水运方面的渠道。
这却是能够帮助红阳教，将许多不能见人的东西，悄悄运送到城中囤积，以便时机成熟时下发到教众们手中。
“哟，那咱可就谢过徐东家了，赶明儿一大早我们就来帮你干活儿！”
朱时茂脸上笑容绽现，热情地掏出一份契约来：“那咱就在这契约上签个字？”
受近在眼前的洪朝大元岛影响，江南一带却是渐渐习惯了做买卖时签署一份白纸黑字契约的事情。