“琳瑟雅小姐，我们需要你去帮我们办一件事，去帮我们取下圣白树心。”
黑暗中的少女肤色雪白，一头银灰色的长发散乱地垂下，双手与双脚被束缚住动弹不得，只用浅紫色的眸子充满了憎恶地看着那些人：
“你们休想。”
她的声音清脆，空灵。
“哎，美丽的女士，请不要敬酒不吃吃罚酒。”
幽暗与阴影之中，一道人影向她走来，将一件东西刺向她的额头。
方鸻从床上睁开眼睛，下意识伸手摸了摸自己的前额，发现并未受伤，才意识到自己是做了一个梦。他从床上坐起，目光扫过这个充满了精灵风格的房间，有些茫然，自己怎么做了一个像是他人的梦境？
他推门而出，外面是圣殿的内庭，庭院的中央有一座喷泉，喷泉中央是艾梅雅的圣像，泉水从她手心之中垂下，形成晶莹的瀑布。独角兽少女们就在喷泉边交谈，一边将好奇的目光看向他。
他们这些天就住在这座圣殿之中，梅瑞尔邀请他们在此住下，这里幽静雅然，不受外客所打扰，他们可以待到离开为止。
方鸻也只能在那些见习独角兽少女中认出芙妮与艾洛雅两人，前者有些害羞，微红着脸向他打了个招呼——他轻轻颔首回礼，但心思却在自己的研究上。
这些天他实验了一下那些从灾害中得来的‘灰枝’，发现不出自己所料，系统仍旧可靠，这些‘灰枝’与枯萎的泰拉卡树心别无二致。
于是他又花了一些时间制作升级了一批‘蛇瞳’型发条妖精，以用在接下来的战斗之中。而至于升级火巨灵的事，因为火巨灵的威力已快追不上他的要求，因此只实验性地升级了一两只。
在实验的过程中他又突发奇想，‘岩石之心’和‘自然馈赠’只分别提到能在不同系列的构装体上生效一次，但如果是不同的灵感呢？
他想到就做，用灰枝尝试升级了一下自己的‘古君近卫’的设计，结果出乎他的预料，在两次实验之后升级竟然成功了，‘古君近卫’变成了‘古君近卫-II式（强攻型）’，原本它们只能肉搏的拳头上生出了锋利的爪子。
那灰白色的爪子就和树影的一模一样，修长而尖锐，甚至连上面木质的纹理都相差无几，方鸻检查了一遍II式古君近卫，发现敏捷与攻击提升了。
提升并不多，但这个发现却让方鸻欣喜若狂，这岂不是意味着他的专属异体构装是可以升级两轮，而不是一轮。
他又进一步发现灰枝几乎可以与所有类型的构装图设计图适配，但这一次他并没有立即进行改造，一方面是时间不够了，另一方面相关的设计图并不太强——灰枝对于发条妖精与古君近卫的提升也极为有限。
而他能使用的构装体类型并不多，好钢自然要用在刀刃上。
这些天天在和灰枝打交道，仿佛连实验室里的空气之中都充满了灰质，也不知道是不是被影响，他一连几天睡得都不是太好，竟开始作奇怪的梦了。
“塔塔小姐，灰质是不是能侵蚀我的精神？”他一边走一边问道。
妖精小姐仔细地检查了一遍他的意识世界，然后对他摇了摇头，“骑士先生，你的精神世界并没有任何异常，不过……”
“不过？”
“不过只是沟通和交流并不会留下痕迹，骑士先生最近有听到什么奇怪的声音么，像是有人在和你交谈，或者低语？”
方鸻想了一下，摇了摇头。
他今天是要去见调查学会的人，关于学会的来历，他事先已经打听过了，学会受星辰之环所委托，主要任务包括前往野外进行田野调查，监视灾害的扩散情况，灰质对于环境产生的影响，以及取回样本。
因为学者、星与月之塔的占星术士们大多没有战斗能力，所以他们会委托冒险者公会帮他们完成此事，而冒险者公会再将任务转交给圣选者——
久而久之，调查学会就由此形成了，那些固定与星辰之环合作的人，或者与银风守望者有矛盾的圣选者，纷纷选择加入了这一阵营。
调查学会的一次典型任务一定要包括一个主要的调查员，对方通常也是调查团的团长，这个位置一般由原住民担当，有时候也会由圣选者主导。
不过无论是圣选者还是原住民，这个位置上的人一定是个资深的学者，或者占星术士。
然后是副团长和随行的顾问团，这些人就五花八门了，副团长主要负责团队的防卫和驻扎工作，一般由专业的雇佣兵队长或者旅团团长胜任。
剩下的顾问团是团长的助手，协助团长展开调查，或者帮团长处理一些琐事，规模有大有小，视执行的任务而定。
不过这一次任务比较特殊，调查团有两个主导，团长艾瑞安·瑟拉斐尔·星辉是个宫廷学者，而副团长玛丽安·山雀女士是顾问团的领袖，是野外生存与追迹学方面的专家。
为此调查团专门设立了护卫团长一职，地位与副团长等同，方鸻去‘应聘’的也就是这个职位，有梅瑞尔的推荐，两位专业人士也并没有太过为难他。
艾瑞安只问了他一些关于在野外扎营和安全防卫工作方面的问题，方鸻一一回答，精灵学者听得点了点头，对于方鸻的周密与踏实表示了认可。
“就他了，”玛丽安·山雀女士人如其名，叽叽喳喳地说道，“是个很棒的小伙子，经验丰富，梅瑞尔推荐的人真不错，不过你手下的人可靠么？”
“他们都是我的同伴。”方鸻答道。
“旅团？”玛丽安连连点头，“旅团好，比那些雇佣兵和赏金猎人可靠许多。”
于是事情就这么定下来，两位雇主为人温和，看起来很好说话，学者艾瑞安温文尔雅、谈吐不俗，而身为帕帕拉尔人的玛丽安女士更是妙语连珠。
方鸻自己也很满意，认为接下来会是一趟顺利的旅行。
而由于出发的时间定在两天后，因此方鸻提前行使副团长的权力，将护卫队的其他人召集起来——
这一次调查团规模不小，加上顾问团上上下下的非战斗人员加起来二十七个人之多，因此光靠七海旅团肯定不够，调查团还向外招募了一些人手。
这些人手中包括一队雇佣兵，和两个圣选者团队，两个圣选者团队分别来自于穆恩夏多与夜莺森林边缘的艾梅拉德。
方鸻在冒险者公会核查了他们的身份，圣选者方面的信誉状况良好，但雇佣兵那边就有些良莠不齐，于是他将人从人群之中遴选出来，让他们自述其经历。
但其中一个夜莺有些不太服气，站出来公开质疑他权威。
“护卫团长一职关系到所有人的安危，我们在此之前从未听说过团长大人在这一行中的名号，团长大人是不是有什么手段，证明可以领导我们呢？”
其他人不说话，显然对一个名不见经传的人来担任团长有些质疑。
方鸻也不和他废话，让妲利尔上去三下五除二就将此人干倒，团长的威信有时候并不用建立在自身实力上，手下人的手段也能说明一切。
广场上鸦雀无声，方鸻又让妲利尔拎着另一人将其丢出队伍，然后让夜莺小姐公开宣布了两人的劣迹，让两人灰溜溜离开。
他从盗贼兄弟会拿到情报——瑞德先生教他的那些接头手段还没生疏，在巨树之丘尤其有用，这些人大多在盗贼兄弟会挂有名号，有两个甚至是兄弟会成员。
而有劣迹的还不止有这些人而已，为保证任务顺利，去除不稳定因素，他还必须换掉一批人。
他干脆将所有雇佣兵开除，并找来了纯洁之刃的赏金猎人，而听说是他的任务，对方也欣然同意，一方面星辰之环的调查团向来是一个肥差。
一方面他们也对方鸻深表信任。
方鸻将换人的事通知了艾瑞安和玛丽安女士，两人都表示认可，并对于方鸻的工作表示了肯定，毕竟这本来就是护卫团长应尽之责。
第三天一清早，天才蒙蒙亮，七海旅团就已准备好出发，方鸻找人向梅瑞尔道别，但却被告知对方并不在圣殿内，艾洛雅告诉他，少女大清早接到一封信之后就离开了圣殿。
方鸻并不在意，独角兽少女的工作并不轻松，作为神职人员，她们要受人告解，还要负责一些生活上的琐事，与为信众解决困难，时刻于外奔波。
于是他托艾洛雅留下一张纸条，在上面写下道别的话语，并告诉艾洛雅她们，等有机会他们还会回银风港来看望她们，并祝福这些善良单纯的独角兽少女们一定可以实现自己的目标。
“再见，艾德先生。”
“你们也是一样。”
艾洛雅为他们施加了森林的祝福，于是双方互道珍重，各自告别。
离开圣殿之后，中间有一段可以眺望到港口的步道，那里曾是林风区的一部分，不久前同样也遭受灾害，街道修缮尚未完成，处处可见那一日灰枝之灾留下的痕迹。
七海旅团众人听到长长的汽笛声，有船只进入港口，方鸻向那个方向看去，看到一艘金碧辉煌的三桅帆船正在缓缓驶入码头。爱丽莎告诉他，那是‘翠绿原野’号。
不过他早就从新闻上得知了，埃里昂·德·菲林的船因为一些事而耽误了航线，要到今天才能抵达，对方乘坐的就是这艘‘翡翠原野号’。
看起来银风港要热闹一阵子了。
幸好当时他留下的信息不多，不然估计会有人调查他这个冒牌货了。
他带着众人来到约定好汇合的区域，才发现调查团的其他人早已等待在这里，艾瑞安和玛丽安女士都是一脸严肃，方鸻还以为自己迟到了，但两人却带着一个精灵卫士前来，对他道：
“出事了。”
“怎么了？”方鸻意外地问道。
艾瑞安拿出一封信交给他：“今天早上有人在我办公桌上放了一封信，在信上威胁我们不要多管闲事，不要离开银风港，否则后果自负。”
玛丽安女士也恨恨地说道，“我也收到了，这些可恶的混蛋，竟在没得到许可的情况下进入一位独身女士的家，不过我把那封信一把火烧了。”
精灵学者有点无言地看着自己的同事。“好吧，”玛丽安也意识到自己的行为有些不太对，道歉道，“下次我会冷静一点，保留一手证据，我主要是太生气了。”
方鸻看了看那封信，才发现不过是常见的恐吓信，连上面威胁的语气都那么平淡无奇，他检查了一遍之后，一言不发地将信递给一旁的姬塔——
博物学者小姐接过信，两指在上一指在下捻住信封，她马上睁开眼睛，轻轻摇摇头：
“信被魔法处理过了，追溯不到来由。”
“个站在玛丽安与艾瑞安一旁的精灵卫士看到这一幕，有些惊讶地看了他们一眼：“预言术，你们团队里有占星术士？”
“这位是？”方鸻看向那个精灵卫士。
“凯兰·艾尔维尔，”精灵卫士自我介绍道：“我是灾害调查部的成员，艾瑞安和玛丽安女士已经向警备队报了警，卡文迪尔先生让我来负责他们的安全。”
方鸻看向两人，精灵学者艾瑞安这才解释道：“这并不是不信任你，团长先生，艾尔维尔的上司卡文迪尔先生是林诺瑞尔—桑夏克议会的成员，也是这次调查的总负责人，因为出了一些突发状况，他才多派了人手来协助我们——”
“凯兰先生是灾害调查部的情报专家，他并不负责安全工作，只是来帮我们查看这信的来历，关于这封信……”玛丽安说道。
“信被魔法处理过，信的主人应当已经不在银风港了，”方鸻答道，“不过至少说明这不是一个恶作剧，我要负责众位的安全，能不能和我说一下这次调查行动本身？”
艾瑞安点了点头，“这次调查行动主要是为了调查一次发生在桑夏克的灰质灾害，有一支来自于学会的调查队失踪在了那次灾害之中。”
“失踪？”方鸻意外地问道：“有圣选者么？”
“没有，”艾瑞安答道，“那支队伍有些特殊——它并不是星辰之环资助的，而是由银风港市政厅出面，因为只是一次小规模的调查，人数也远达不到调查团的水平。”
“那支队伍的护卫是由港口卫队负责的，为了处理灰质灾害，还有一位见习独角兽少女随行，在抵达桑夏克之前都没出任何问题，但在进入灰质区之后就音讯全无了。”
凯兰补充道。
方鸻听到独角兽少女随行，忍不住微微眯了一下眼睛。不过没有圣选者，难怪联盟方面没有出面。“多久之前的事？”
“差不多两周之前。”
这件事充满了阴谋的气息，方鸻看了看那封恐吓信，也不知道对方是嚣张至此，还是虚张声势。不过对他来说，当前离开银风港才是第一要务。
他从姬塔手上收回信，对三人道：“你们怎么认为？”
“议会不可能因为区区一封恐吓信就停驻不前，那也未免太可笑了些，”玛丽安女士马上说道，“至于我们帕帕拉尔人，更是天生就不知道害—怕—为—何—物。”
凯兰不得不打断她，以防这位女士没完没了说下去——这是帕帕拉尔人的一项天赋技能，但每一个人巨树之丘人都知道如何与他们相处。
他说：“玛丽安女士的意思是，想问一下团长您的意见，您认为我们需不需要增加人手，以加强防范？”
方鸻看了一下团队里的其他人，两个圣选者团队平均等级不超过二十五级，放在普通人中算是精锐了，但对于七海旅团来说毫无意义。
他摇摇头，如果他与七海旅团也保不住调查团，其实找一个银之阶来也未必有意义。
他以为三人会反驳，但艾瑞安点了点头：“那调查团的安危就交给团长大人了。”
等到方鸻离开，玛丽安才问道：“是不是有些太不谨慎了，我倒不是说我们要放弃这次调查，不过那个年轻人是不是有些太自信了，或许加点人手更好？”
“还是交给专业人士吧，玛丽安女士，”凯兰却道，“我相信这位团长，你们找了个不错合作伙伴。”
“此话怎讲？”
作为灾害调查部的工作人员，凯兰似乎对方鸻颇有信心，“一般的团队可不会带没有战斗能力的占星术士，我听你们说过这位团长的事迹，他虽然年轻，但看起来是个老手。”
“你们放心，我会向卡文迪尔大人请求支援，”他又道：“等我们离开之后，第二个调查团就会上路，一两天时间对我们来说应当是安全的。”
两人点了点头。
艾瑞安·瑟拉斐尔·星辉正打算离开之时，忽然注意到有一人停在自己面前，向自己招了招手。他向那个方向看去，几乎不敢相信自己的眼睛，失声道：
“公主殿下？”
莲·奎雅·阿尔莎娜身边的精灵卫士赶忙对他比了一个噤声的手势，但精灵少女道：“好了，法埃拉，别为难艾瑞安先生。是我，艾瑞安先生是这个调查团的团长？”
“公主殿下，你有什么吩咐？”艾瑞安心中一阵迷糊，公主殿下怎么会在这里？
“我会和你们一同行动一段时间，你不用管我，”莲答道，“不过现在，我有一个问题问你。”
“请讲。”
“失踪的那个独角兽少女，她是圣女会的成员么，她叫什么名字？”
“是的，公主殿下，她叫琳瑟雅——”艾瑞安思考了一下道。
“琳瑟雅·星光。”
……
众人收拾好东西，将沉重的设备装在两辆大车上，精灵学者不放心自己的东西，亲自负责看守，玛丽安和其他调查员则乘坐在另外四辆马车上。
方鸻租了一头高地地行龙，用来背负护卫团的装备、弹药与粮食，施法者们也乘坐在上面，一行人在离开银风港时没遇上什么麻烦，比方鸻想象之中还顺利一些。
“这里不是检查的关隘，”赏金猎人告诉他，“有调查学会担保，卫兵们一般会直接放行。但如果是在天空结界边界上，检查就要严格得多——”
事实也如他们所言。
团队出了城之后所见即是另一番景象，大道两边是一望无际的麦地，看似欣欣向荣，但银风港在田野之中竖起一座又一座尖塔，那上面是德鲁伊，通过法术来维持这个巨大的结界。
结界之中守护着这座港口最后的粮食产量，但天空结界的范围内并不能供给一座如此规模的港口，因此银风港迄今为止多半的粮食还是通过海运而来的。
但港口内的粮食价格已经翻了几番，虽然因为灾难发生时间不长，普通人大多还有一些存粮，但恐慌的气氛其实已经开始蔓延开来。
另一方面议会还没冒着大不韪断了对于圣殿的供给——也没这个必要，因此梅瑞尔她们其实受影响不大，有时候这些独角兽少女还会拿出圣殿的精灵干粮去接济一下他人。
然而到了结界的边缘，前方的景象就发生了断崖式的改变，灰白的田野几乎紧邻着那从天空中垂下的淡蓝的光幕，晶化麦地一片枯灰。
光幕的那一头，就是一片死寂的景象。
调查团的每一个人都安静下来——这座港口支持着联军对于尼尼梅尔的讨伐，但那淡淡的一层光幕就是守护银风港最后的壁垒，一旦它失陷，林诺瑞尔就会发作一片死地。
就如同而今的拉文瑞尔一样。
对于巨树之丘的每一个人来说，那就是世界末日。
“天，”天蓝看着这一幕，她第一次深刻地感受到这场‘疫病’对于圣白巨树的改变，“我离开时还不是这个样子的，究竟怎么了？”
她是个爱笑的姑娘，但这一刻多少也有些笑不出来了。
连帕帕拉尔人都显得有些无所适从，他左右看了看，像在寻找那些自己仍熟悉的景物——
方鸻看向前面的莲·奎雅·阿尔莎娜，精灵少女意外地坚定，她只是默默地看着这片土地——心想这就是自己要守护的王国，要战胜的灾难。
哪怕牺牲自己的一切，她也一定要达成。
团队离开结界，那里树之环的高阶德鲁伊对他们每一个人进行了检查，所幸他们检查的并不是身份，而是他们是否有携带树种与虫害，在检查无误之后，便将他们一行人放行。
离开银风港结界之后，团队沿着晨雾林地的边界前行，那里有一条名为福戈特恩·维尔的废弃商道，道路两旁的树林大半已经灰化，森林之中一片死寂，寂静得令人有些毛骨悚然。
穿过森林之后他们路过一片谷地，山谷中有一个小湖，玛丽安女士用她特有的大嗓门告诉众人，这个湖过去名叫银光湖，当然那是过去，现在它就是一池死水：
“由于连藻类都枯萎了，湖里一条鱼都没有了，空空荡荡的，之前这里生长了一株灰枝，但被银丰守望者的人给翦除了，可它也变不回原本的样子。”
“或许有一天灾难离开了，可圣树还会恢复生机吗？”
没人答得上。
“她说的是对的，”帕帕拉尔人对方鸻道，“我记得这个地方，它竟然变成这个样子了。”
他变得有点气馁，好像是因为自己的离开才导致这一切发生的，他离开巨树之丘不过几年，自己的‘故乡’就已经大变样了，变得他都不敢认了。
而他们已经走了一整天路，太阳正在西斜，暮色逐渐黯淡下来。
方鸻看了看左近，也打算停下来扎营——崔希丝之前已经侦查过前前后后的地方，这里看起来是最安全的。
湖边没有太多树，灰质不会影响水源，因此这里还有干净的水；而圣选者们还好，顾问团的调查员们多少已有些疲态，那些人大多是学者出身，自然比不上他们这些日日在外面的人。
因此方鸻下令让众人停下来，将六辆马车停在外面围城一圈，然后让圣选者们立起营地，他在冒险这方面也算是一个老手了，一切井井有条。
两队圣选者对他最后的怀疑也烟消云散，众人都各自领了命令，不用多久一座营地就在湖边竖立起来，众人一一向他汇报，并将附近森林排查了一遍。
方鸻又安排好守夜的人选，并在每一个时段都留下至少一个七海旅团的人，然后他在回到自己的帐篷里，拿出发条妖精——本来他倒用不着这么谨慎，但不知为什么，白天那封信总让他有些不安。
不过正是这个时候，一道人影掀门而入，方鸻抬头一看，才发现是负责守夜的妲利尔，“森林里有东西。”
“你检查过了？”方鸻眉头一皱。
“嗯，”妲利尔点点头，“不是发条妖精，也不是夜莺的眼线，有魔法的气息，我是林地圣卫，对森林的感知绝对不会出错。”
方鸻对她点点头，没想到这些人还真敢来找麻烦，不管怎么说这个调查团也是受银风港议会命令的，对方还真是大胆包天。
他也没想太多，立刻向外面放飞了一批发条妖精，然后戴上风镜，与几只‘蛇瞳’取得的联系，这些特殊的发条妖精很快没入了森林之中，畅行无阻。
不过下一刻，一张预料之外的面容映入了他的视野之中——
……