一座三进的旧祠堂，正门大开。
大门前搭着一个高台，两侧悬着两盏诡异的灯笼。
氛围说不出的怪异。
赵尘皱着眉宇，躲入墙壁的阴影下。
“这是怎么祭拜仪式？”
祠堂前的空地，跪拜着上百号人。
他们满脸虔诚，额头贴着地面，嘴里发出低沉统一的诵念声。
“红莲开，苦难开。红莲开，菩萨来……”
这段词明显烂熟于心，背得齐齐整整，无一错漏。
其中，很多是不识字的妇孺。
但数百人同时念诵形成的共鸣，如同现出一股邪力，让人心慌。
几十个画着鬼脸的红衣教众分散在人群外围，手里提着哨棒，来回巡视。
赵尘的视线越过人群，看向祠堂前的高台。
高台大约丈多高，台上站着三个红衣人，脸上的面具绘着怒目菩萨相。
正在念念有词的祭拜，不时领诵台下百姓。
下方绑着三个人，两男一女，嘴巴被破布塞住，像牲口一样被按在地上。
供给菩萨的“祭品”。
活人祭！
一个戴菩萨面具的人端着一只黑陶碗，捏开其中一位【祭品】的嘴，把碗里暗红色的液体灌了进去。
男子剧烈挣扎了两下，紧接着抽搐，眼球上翻，喉咙里发出咯咯的怪响。
几息之后，他猛地挣脱了绳索，摇摇晃晃地站起来，张开双臂冲着天空大喊：“我见菩萨了！菩萨来接我了！”
另外两个人也被灌下了同样的液体，反应如出一辙。
三人又哭又笑，在台上扭动肢体，姿态癫狂至极。
台下跪伏的信众见惯不怪，诵念声更加响亮划一。
有人开始用力磕头，额头重重撞在青石板上，一下，两下，三下，皮肉开裂鲜血横流，顺着鼻梁滴在地上，
但磕头的人连擦都不擦，眼神狂热得失去焦距。
“精神陷入狂乱状态了！”
“这些信众在这种狰狞氛围下，早没有理智。”
赵尘目睹一切，摇了摇头。
“红莲教，祸国殃民也！”
前面这些皆是深信不疑，陷入狂热的信徒。一旦动手，最先扑上来的不会是教众，而是这些信众。
当然，他没有半点出手的打算。
百姓贫穷，知识贫乏，牛鬼蛇神就会利用他们的愚昧，剥削利益。
面对【红莲教】这种擅长洗脑的组织，他们如同待宰羔羊，被乖乖吞得皮毛不剩。
这种社会状态，不是一人之力能推翻的。
赵尘绕开这片区域，朝赵虎家的方向走。
罪恶的不是百姓，不是红莲教，而是无能的官府和堕落的人性。
赵虎家在巷东第三条岔道的尽头，离他原来的家，并不远。
院门虚掩着，赵尘推门进去时，正撞见赵虎娘亲捧着一只缺了口的粗瓷碗，正往嘴边送。
碗里荡漾着暗红色的液体。
和刚才祠堂里灌进活人嘴里的一模一样。
赵尘一步跨过去，将碗拍掉于地：“伯娘，慢喝。。”
红水泼在泥地里，渗出一股腥甜的怪味。
赵虎娘亲吓了一跳，望着掉在地上摔成两半的瓷碗。
她瞪着眼睛看向来人，随即爆发出尖厉的叫骂：“你个杀千刀的！你冲撞菩萨了！这是我排了半天队求来的符水！喝了能保平安你知不知道！”
赵虎拄着拐杖从屋里挪出来，脸色尴尬：“娘，是尘哥。您先别骂……”
“我管他是谁！菩萨怪罪下来全家都要遭殃！”
妇人捶胸顿足，心疼地看着洒地上的符水。
此刻，她好像完全不认识赵尘，忘记是她的救命恩人。
赵尘闻若不闻她的愤怒。
只捡起碎瓷片到鼻尖闻了闻。
“嗯，香火灰烬的味道。”
应该是符水。
他细一闻，皱起眉结。
“除了香灰，还泛着一缕淡不可闻的药味。不是治病的药材气味，而是某种致幻类植物燃烧后的气味。”
【红莲教】的手段，隐蔽而层出不穷。
“这碗菩萨赐的符水，多少钱？”赵尘问。
“3文钱！初一、十五得再交30文功德钱！”赵虎他娘终于清醒些许，抹着眼泪：“这【符水】很有效，不是骗人的。我亲身的经历，喝下去浑身发热，身体好很多。”
“这……这碗，是我好不容易排半个时辰的队，抢购到手。”她眼里说不出的惋惜。
赵尘自然明白，身体发热是因为里面掺了刺激气血的烈性药物，让人产生精力充沛的错觉。
长期服用，神经会被持续灼烧，情绪将反复无常，变得癫狂。最后越喝越离不开，变成离了符水就浑身痉挛的废人。
就如前世大米国大街上的【丧尸】差不多。
赵尘将带来的酒肉，放在桌上。
赵虎的腿骨折还没完全愈合，但气色好上许多，显然没跟着喝这东西。
“整条街百姓都在喝？”
赵虎点头，拉着他往屋里走，顺手把院门关上。
“不只是我们这条街。大半个城北都在喝。起初是免费送，后来收三文钱一碗，再后来就有了功德钱的说法。谁敢不喝，街坊邻居都要戳脊梁骨，说你惹怒菩萨连累大家。”
“里正呢？”
“里正早入教了。”赵虎苦笑，“不光里正，前两天县衙派了两个差役来查失踪人口的事，结果在祠堂喝了一碗符水，回去说老病好了，从此成为教众。”
这什么事儿。
经典的送羊入虎口故事，来一个策反一个。
“失踪人口？”
赵虎的声音更低了：“巷东头王家的小儿子，半个月前被红莲教的人“接去祈福”，到现在没回来。他娘天天在街口哭，没人敢管。不止王家，这条巷子少了七八个年轻人了，都是被带去祈福的。”
显然，赵虎心里明白，红莲教不是好人。
而这些失踪百姓，结局早已注定。
只是他知道归知道，但劝不动他娘亲，也不知道问题出在哪里。
人心比刀子难防。
刀砍在身上知道疼，符水灌进胃里，人还以为自己在升仙。
你怎么劝？
你好心劝人家，人家以为你是要害他！
【红莲教】没动用一兵一卒，仅靠几碗掺了迷药的符水，就把半座城的脑子洗干净了。
他陪赵虎喝了半碗黄酒，吃了些酱牛肉。
只聊了些小时候在河里摸鱼的旧事，直到太阳偏西才起身告辞。
临走之际，给赵虎一颗【回春丹】，并留下五两银子。
“你娘亲身体无事，只需补下身子即可。”
“那些符水切不可喝。可以买下来，偷偷倒掉。”
离开城北时，他又绕回了那座破祠堂。
祭祀已经结束，人群散去，但门口依然留着两个红衣教众守着。
这里，是恶魔的巢穴呐！
——
让赵尘意想不到的是，当夜劫掠【百草堂】的团伙，被查出身份。
——【红莲教】！
赵尘被召唤到后堂，里面有张青云、孙先生等一干百草堂的核心。
除了不在的王玲珑，几乎尽在于此。
“贼人已经查清，贼首乃是【红莲教】的大血使，此人乃是从外地刚调来青阳城，贪婪残酷。境界是【血肉境】高阶，兵器是一件窄刃长刀！”
“其余四人，两位是和【红莲教】勾结日久的外来者，另外两位是【红莲教】的四血使和一个副长老陆长鸿。”
掌柜李玄风面色冰冷，自从查出作案者的身份，他惊怒交集。
惊的是对方是【红莲教】，而【红莲教】近来势头越来越强。怒的是自己和他们无怨无仇，为何选择抢自己。
“这是【红莲教】的人物资料，包括行凶的四人。你们都看一看，看完记在心里，把册子交回来。”
“掌柜这是要报复【红莲教】？”
诸人心绪难平。
赵尘接过册子，阅览起来。
【红莲教】的底子终于浮出水面。
【红莲教】的主事人，也就是堂主，代号：血莲上人。
——【内腑境】初阶。
这个境界放在整个青阳城也是顶尖战力。
此人极少露面，靠活人血祭温养一门名为“血莲”的本命功法，修成邪术【血莲法体】。发功时血气如潮，刀剑砍上去连皮都破不开。
“城北那些失踪的年轻人，大概率就是用来填这门邪功的耗材。”
第二号人物，左长老，代号灰鸦。
【血肉境】圆满。
负责所有暗桩的情报网络运转。
此人精通迷幻之术。
手里常携一种叫【迷神香】的药物，无色无味，吸入后会神智受制，任由摆布。
“符水里掺的东西多半出自他的手笔。”
第三号人物，右长老，代号铁蜈。
【血肉境】高阶。
修练一门【蜈蚣百裂手】的阴毒功夫，十根手指里含着腐骨毒，沾上一点皮肉就会溃烂见骨。
这人专司抓活人试药的任务，是个不折不扣的屠夫。
再下面的，便是四大血使。
都是【血肉境】的境界。
赵尘只感到心生震撼，这青阳城不声不响，怎么潜伏一大堆高手。
要知道他刚修炼，踏入【炼皮膜境】时，只觉得那些【炼皮膜境】高阶的高手，在青阳城都能成为一方“诸侯”。
很少听说和见到什么【血肉境】那些传闻中的强者。
但是现今，【炼皮膜境】初阶，那就是一个小卡拉米的货色。
“当夜袭劫【百草堂】的领队，正是大血使。”
【血肉境】高阶。
张青云也感叹道：“红莲教的实力比想象中的雄厚！”
堂主【内腑境】，长老【血肉境】圆满加高阶，四血使全员血肉境。
这种底蕴别说【百草堂】那些护院挡不住，就算掌柜李玄风亲自出手，也未必能在短时间内镇得住场子。
李玄风默言，他自然知道双方差距很大。
但是，被抢了七八万两银子，难道就此作罢？
这口冤屈之气，他实在咽不下去！
眼见众人看完，交回册子。