吕明顺势在旁边椅子上坐下，姿态放松，像是自家人私下唠嗑一般，低声细说起来。
“大人，我正打算跟您禀报这事，前两天我去府衙递送夏税解送文书，等着对账的时候，跟府里一位资历深的老书办闲聊了几句，慢慢套出来一些内情。”
“他怎么说？”林砚问道。
“那老书办说，咱们柳城今年的夏税收得极齐、极利落，没拖尾、没扯皮，覃知府省了大把麻烦，心里对大人是颇为认可的。”
吕明话锋微微一转，带着几分无奈。
“只是他悄悄提点了我一句，夏至眼瞅着就到了，各地都要备冰敬，柳城该往京里递的礼数，得趁早寻门路送出去，不能再拖了。”
林砚指尖轻轻绕着茶盏边沿，沉默片刻，没有接话。
吕明便继续细细说道，把这两天自己打听、琢磨来的内情一一讲清。
“我从府衙回来的路上，一路都在琢磨这事，咱们是从开封过来的，初来柳城，身边没几个熟稔本地官场规矩的老人。
这里的弯弯绕绕，只能一点点摸索，这两日我多方打听，才算把‘冰敬’的门道摸透彻了。”
“你细细说来。”林砚道。
吕明干脆掰着指头，一桩桩算给林砚听，条理清清楚楚。
“这冰敬，是多年传下来的官场规矩，外官几乎没有不送的，不送根本行不通。
京里户部管奏销、管案卷核阅的官吏，平日里俸禄微薄，大半靠着地方外官的冰敬、冬日的炭敬贴补用度。”
“咱们柳城只是个小小县城，土地不丰、底子贫瘠，不比府城大县油水足。往年送的数目都不算多。
我翻遍了衙门留存的旧档，前任黄知县每到夏至前后，都会自掏腰包，备上十五两银子。”
“托府城覃大人那边可靠的熟人，单独捎带去京城，对外名目只写柳城寻常土仪，看着是乡里薄礼，内里装的便是冰敬礼数。”
“十五两？”林砚轻声反问一句。
吕明点头，语气诚恳。
“对。柳城本就不富庶，十五两银子，放在往年，已经是拿得出手、说得过去的数目。
京里那些官员也心知肚明，小县没多少进项，不会奢求几百两的厚礼。”
“可若是一分不送，后果就麻烦了。”
吕明看着林砚，语气郑重了几分。
“往后咱们柳城所有案卷、税册、田亩清账，全都要递去京里复核。
经手的人若是心里不快，想拿捏咱们，法子多的是。最轻便是压着文书半个月不批，耽误咱们各项差事进度；
若是刻意挑刺，从细枝末节的格式、账目里找毛病，一纸驳文打回柳城，咱们就得重新造册、重新核对、重新上报。”
“来回折腾两三个月，眼下柳城百废待兴，清丈田亩、规整税赋、安抚乡里，哪一桩都耽搁不起。”
林砚依旧沉默，静静听着。
吕明又继续补充道：“这还只是案卷奏销的小事。今年咱们大刀阔斧，清丈全境田亩、查办张守业、拘押吴敬堂、整顿大户逃税，动静太大。
府衙这边有覃大人护着，没人敢乱说话。可案卷一递到京里，又是另一重关卡。”
“万一有人刻意挑事，上书参您擅改地方田制、打压乡绅大族，哪怕无凭无据，也够惹一身麻烦。”
林砚缓缓开口：“可本官每一桩举措，都提前报备府衙，有覃知府亲笔批复，有据可查。”
“大人，道理是这个道理。”
吕明叹了口气，带着几分通透，也带着几分无奈。
“覃知府能护您一时，却不能事事替您兜底、替您挡京里所有人的嘴。
外官的年度大计考核，虽然主要看督抚评定，但京部复核至关重要。”
“京里官吏要的从来不是对错，是一份态度。态度周全，寻常小毛病都会睁一只眼闭一只眼；
若是半点礼数不讲、太过刚直，有心人随便挑拣几句，大人就要吃实打实的哑巴亏，连说理的地方都没有。”
说到这儿，吕明自己也无奈摇头。
“这话听着憋屈，可这就是当下官场默认的潜规矩。若是咱们分毫礼数不递，旁人只会说林知县太过孤傲、不懂规矩。
到时候覃大人想替您说话，都会被人反问一句，连基本朝堂礼数都不顾，眼里还有规制吗？反倒拖累覃大人落人口实。”
后堂一下子安静下来。
窗外的蝉鸣一阵接着一阵，聒噪不休，伴着六月的闷热气浪，堵得人心头发沉。
林砚站起身，缓步走到窗边，望着院子里那棵老槐树。
连日酷暑暴晒，满树绿叶都蔫蔫的，垂着头，半点精神也无。
他心里暗自回想，当初自己离京赴任，座师亲手拍着他的肩膀，叮嘱他踏实做事、清正为官，莫丢读书人的本心。
可座师从未教过他，踏踏实实做事之外，还要学着迁就这些人情世故、官场潜规。
想要做事，先要站稳脚跟。
良久，林砚才缓缓开口。
“往年前任十五两，今年柳城夏税清得干净，府衙对咱们观感尚可，咱们便备二十两冰敬，送往户部经手官吏，你看稳妥与否？”
吕明略一思索，点头应声：“刚好。不多不少，比往年厚上几分，显诚意，又不张扬，十分稳妥。”
“二十两。”
林砚低声重复一遍，嘴角扯出一丝浅浅苦笑。
“本官正俸本就微薄，平日里全靠家里接济度日。”
“只能大人自掏私囊。”
吕明说得直白透彻。
“公账一文都动不得，税银、公银皆是国库正经银两，若是敢挪用私送礼数，一旦被人检举揭发，便是重罪，直接革职查办，半点回旋余地没有。”
吕明领了林砚的吩咐，第二日天刚透亮，便早早收拾妥当，动身赶往府城。
临行之前，林砚特意将他叫进后堂，从屋内柜子里，取出两样提前备好的物件。
头一样，是二十两冰敬银钱。
银子用普通的青粗布层层裹紧，外头又套了一层洗得发旧的包袱皮，裹得严严实实。
看着就跟乡下人家走亲戚带的普通土产一般，平平无奇，半点都不惹眼。