当日夜里，三人连夜赶回柳城。
赵安平安排赵栓将郑老师傅安顿在城东客栈歇息，自己独自一人快步赶回县衙后堂复命。
此时夜色已深，后堂油灯昏黄，林砚正坐在案前低头批阅公文。
赵安平立在门外，轻声入内，将今日登门请人、改灶滤汁、试熬白霜糖的经过，一五一十细细禀报。
讲到调整风门、垫高锅底、麻布滤汁、石灰澄水，最后成功熬出雪白糖霜时，林砚手中的毛笔稍稍一顿，随即依旧稳稳落笔。
他未曾抬头，只淡淡开口。
“做得不错。糖坊的事，你尽管放手去办。”
赵安平躬身应是，正准备退下，又听见堂上传来一句叮嘱。
“往后对外言说糖坊工艺，不必事事提及我。今日是你凭自己的本事办成此事，这份功劳，归你所有。”
赵安平脚步一顿，抬眼望向灯下清俊沉静的人影，心中暖意翻涌，郑重点头。
张家彻底查抄清算，吕明带着户房一众书吏，日日守在张家老宅账房里，一忙就是整整七天。
七日过后，一本厚厚的清查清册，送到了林砚的公案之上。
吕明立在堂下，低头逐条禀报清查结果。
“大人，张家所有田产已经全数清点完毕，合计八百二十三亩。”
林砚指尖翻着簿册，目光落在密密麻麻的字迹上，并未抬头。
“这八百多亩田地，有多少是祖传基业，多少是这些年强行兼并、巧取豪夺来的？”
吕明即刻回话。
“回大人，张家祖传田地二百一十七亩。余下六百零六亩，皆是历年靠着手段，一点点从寻常农户手中兼并侵占所得。”
林砚握着笔的手微微一顿，抬眼出声。
“六百零六亩。”
“正是。”
吕明点头，继续禀报，“这六百多亩侵占田地，前后牵连柳城七十余户农户。
其中三百一十二亩，原主尚且在世，老宅地契、县衙旧档全都有据可查，按律应当尽数归还原主。”
林砚淡淡开口：“继续说。”
吕明翻过一页清册，语气沉了不少。
“剩余二百九十四亩，原主已经无从找寻。”
“无从找寻？”林砚疑惑的问道。
“是。”
吕明望着档册里的旧记录，声音愈发低沉，“有的农户被张家逼得家破人亡，一户绝尽；
有的举家逃荒远走，数十年杳无音信；还有的当年含冤告状无门，客死在外，再也没能回乡。”
他对着老旧卷宗，一桩桩、一件件缓缓念出过往旧事。
“槐树村陈老根，家中三亩上好水田，被张家借着赌债名目强行抵走。他家中幼子嗜赌，欠下张家巨额赌资，张家借机上门逼债，硬要以田抵债。
陈老根不甘心，去往县衙告状，反被差役驱赶羞辱。当夜归家，心中绝望无寄，一根麻绳吊死在自家房梁。
他妻子带着年幼孩子连夜逃荒，至今下落不明。”
“城西一户姓杨的，五亩坡田被张家私自挪动界石，强行霸占。
那年他妻子重病无钱医治，无奈向张家借了八百文印子钱。利钱层层翻滚，短短数月翻至四倍，家中无力偿还，仅剩的坡田便被张家收走。
杨家人上门理论，被张家恶仆围殴重伤，归家后吐血不止，撑了半月，终究没挺过来。家中老母亲哭瞎双眼，此后漂泊在外，不知所踪。”
“城南黄大牛，家中四亩活命田地尽数被收。他父亲早逝，家道贫寒，青黄不接之时，向张家借了两石口粮度日。
张家立下借据，借一还三，两年利滚利，债务累积至八石。
无力偿还之下，田地被尽数收走。他为还债，忍痛卖掉亲生闺女，自己孤身逃往外乡，再无音讯。”
“河滩一户姓周的，八亩滩地是全家唯一生计。张家趁着夜色，偷偷挪动田界，将整片滩地划进自家名下。
周家人察觉后上告县衙，前任知县收了张家贿赂，反倒判他诬告滋事，当堂打了二十板子将人撵出。
周家人受冤负伤，归家一病不起，当年寒冬便撒手人寰。”
一桩桩旧事，一件件冤情，在安静的大堂里缓缓铺开。
吕明足足念了一刻钟，堂上自始至终寂静无声，连落针的声响都听得清清楚楚。
林砚端坐案后，身形未动分毫。
手中毛笔早已轻轻搁在砚台旁，指尖抵着公案边沿，神色沉静。
吕明念完所有旧案，合上册页，低声总结。
“大人，这批无主田地中，约莫一百亩确是原主身死户绝，再无后人。
剩余一百九十四亩，多是早年城中铺面、商户租赁耕种的零散地块。
连同张家祖传二百一十七亩，总计五百一十一亩，依照先前定议，全数归入官田。
但凡有源可溯、后人尚在的田地，一律归还苦主；无主无源、家破人绝的田地，尽数充公归官。”
大堂之上，沉默延续了许久。
前世新中国成立，不过几十年的时间，人口就从四亿人暴涨到十多亿。
而这古时候家家户户生的多，到最后人口却并没有完全大爆发。
固然有其它的原因导致人口没有暴涨，但这些地方上的毒瘤也有很大关系。
良久，林砚才缓缓开口，声音不高，却带着沉甸甸的分量。
“吕明。”
“属下在。”
“方才你念的这些农户。”林砚目光平直，落在堂下，“他们不过是守着自家几亩薄田过日子的寻常百姓。
丢了地、受了冤、告了状，最后或是身死异乡，或是家破人散，或是骨肉分离。”
他抬眼看向吕明。
“张家两代盘踞柳城，吞占七十余户百姓田产，拆散无数人家，逼死无数人命。
你据实回话，候质房里的张守业，可曾生出半分悔意？”
吕明沉默片刻，轻轻摇头。
“回大人，据看守差役回报，张守业关押这些时日，心中从未反省过错。
日夜反复惦念的，只有两件事，一是后悔当初心软，没有尽早将刘福灭口；
二是后悔清理旧物时，没有彻底烧干净历年田契账目。他从未提及过半分那些被他坑害、逼死的穷苦百姓。”
林砚微微闭了闭眼。
再度睁眼时，眼底凝着一层彻骨寒凉。
他起身走到窗边，望着院中静静伫立的老槐树，久久无言。
心底积压的万千心绪，反复翻涌。
土地兼并，豪绅蚕食民田，从来不是柳城一地的弊病，历朝历代皆是如此。
地方大族扎根两代三代，靠着各种龌龊手段，一点点吞尽周边百姓的田地。
手段翻来覆去只有几样，却每一样都能把普通农户逼上绝路。