几人面面相觑，你看我、我看你，全都绷着身子站着，半点不敢放松。
最后还是赵安平率先松了口气，慢慢在一旁椅子上落座。
见领头的坐下，其余四人才跟着小心翼翼坐下，个个腰背挺直，没人敢靠着椅背，姿态恭谨。
二狗憋了许久，实在按不住心底的忐忑，压着极低的嗓音小声嘀咕：“平哥，你这位表哥……方才坐在堂上威严得很，现下想想，比堂上那会儿看着还要让人发怵。”
赵栓立刻瞪了他一眼，低声制止：“堂上是公堂审案，本就该肃穆威严，岂能混为一谈，莫要乱说话。”
“我不是那个意思……”
二狗抓了抓后脑勺，满脸局促，“就是心里慌得很，明明是自家亲戚，可一想到要站在他跟前回话，我这腿就不由自主发软，根本不受自己控制。”
一旁的大牛老老实实坐着，瓮声瓮气搭话：“我也腿软，心里突突跳。”
赵安平没有接话。
他静静坐在椅子上，垂眸看着自己的手掌，脑子里反反复复回荡着方才大堂审案的一幕幕光景。
表哥端坐公堂，自始至终不曾拍过一次惊堂木，不曾厉声呵斥一人，可满堂书吏差役，人人屏息凝神，无人敢有半分放肆。
那份沉稳气度、遇事不乱的笃定，根本不是寻常人能装出来的，是实打实身居官位、经手万千公事沉淀出来的底气。
这一刻，他忽然真切明白，临行前父亲反复叮嘱的那些话，分量比自己原先想的还要重上数倍。
几人安安静静待在屋内，没人再多言语。
没过多久，外头传来脚步声，几名差役端着热腾腾的饭菜走进屋，摆放在桌上。
五人一路奔波月余，早已饥肠辘辘，当下也不多言，低头闷头吃饭。
饭菜温热适口，简简单单却足够饱腹。
吃完饭后，几人依旧端正坐着歇气，屋里安安静静，没人闲谈打闹。
约莫过了半个时辰，院外传来一阵不急不缓的脚步声，清晰传进屋内。
众人下意识抬眼望去。
只见林砚换下了审案的官袍，穿了一身素雅家常长衫，手里端着一碗热茶，缓步走来，静静立在偏厢门槛外头。
他目光淡淡扫过屋内五人，神色平和，看不出半分疏离威严。
“一路奔波，可歇过来了？”
赵安平第一个慌忙起身，其余四人紧随其后，齐刷刷站起身，规规矩矩站成一排，身姿端正。
林砚没有迈步进屋，就这般靠着门框站着，轻声问话：“路上一共走了几日？”
赵安平恭声回话：“回表哥，路上整整走了一个月零三天。”
“路途可还顺当？”
“一切顺当。家族沿途商路都有族人接应，不曾遇上匪盗风雨，一路安稳。”
林砚微微点头，目光缓缓从五张年轻黝黑的脸上一一扫过。
五个十七八岁的后生，常年日晒劳作，面皮黝黑发亮，此刻个个拘谨局促，笔直站着，像几棵立得端正的木头桩子，半点不敢乱动。
他没再多问多余的话，转头看向身侧的吕明：“住处都安排妥当了？”
“都妥当了。这两间厢房足够居住，被褥尽数换成新的，一应物件齐全。”吕明连忙回话。
“那就好。”
林砚又淡淡看了赵安平一眼，语气温和：“今日且好好歇息休整，一路劳累辛苦，诸事明日再说。”
话音落，他端着手中茶碗，转身缓步离去，步子从容不急，背影安稳平和。
直到脚步声彻底远去，屋内五人才齐齐松了口气，慢慢落座。
赵安平悄悄吐出一口浊气。
赵栓抬手摸了摸后颈，这才发觉自己后颈早已沁出一层薄薄的冷汗，浑身都是紧绷后的酸胀。
二狗直接瘫靠在椅背上，小声嘟囔：“方才大人站在门口那一瞬间，我大气都不敢喘，差点连呼吸都忘了。”
赵安平没有理会几人的低语，静静坐在椅上，抬眼望向窗外院落。
心底悬着许久的忐忑与不安，反倒悄悄落了地，多了几分踏踏实实的安稳。
表哥纵然公务繁忙，始终记着他们远道而来，还特意抽身过来探望一眼。
这让他很高兴。
石柱带着四名快手，脚程飞快赶到张家大院，里外一通搜查，到头来却是扑了一场空。
那个作恶的刘管事，压根不在府中。
张家看门的门房站在大门口，神色恭敬，却一口说辞咬死：“刘管事昨日一早就出门下乡收账去了，直到现下，还没回府复命。”
石柱在县衙也有半年时间，经验也有了，心里明白，知道这些大户人家的下人，最是会打官腔、捂家事。
他压根不信这番鬼话，直接带着人迈步硬闯入院。
前院厅堂、后院厢房、柴房杂屋、储物偏房、拐角隔间，里里外外每一处角落都细细查了一遍，确实看不到刘管事半个人影。
没抓到人，硬挑不出错处，石柱也没法强行滋事。
他只能留下两名快手守在张家大门口，死死盯着府中人出入动静，严防有人暗中通风报信、偷偷放人逃走。
自己则带着余下人手，快步折返县衙，回去给林砚复命。
后堂之内，林砚正埋首桌前，细细批阅春汛灾情的禀文抄本，一字一句核对仔细，不敢有半点疏漏。
石柱躬身入内，低声据实回禀：“大人，小人前去张家拿人，未曾寻到刘管事踪迹。
张家门房说辞统一，称其昨日下乡收账，至今未归，小人将张家宅院里外搜查一遍，确实无人。”
话音落下，林砚握着毛笔的手骤然一顿。
笔尖蓄着的浓墨，轻轻滴落，在平整纸页上晕开一团黑黑的墨迹。
他放下手中毛笔，面上瞧着依旧平静无波，可眼底深处，一层层寒意沉沉落了下来。
“昨日出门收账，整整一日一夜，至今未归？”
“正是。张家上下说辞一模一样，口径严实，听不出破绽。”