僵局最终由林阳率先打破。
他压下心底翻涌的别扭与不甘，喉咙微动，低声妥协：“这一回，是你占了上风。”
脊背依旧绷得笔直，高傲的头颅始终不曾低下。语气里裹着化不开的执拗。
“我心里清楚，论读书应试，我本就不如你。这件事，旁人全都看在眼里。”
“但我从来没法心甘情愿服气。你年纪比我小，往日种种，我也从未甘愿屈居人下。仅此一局，暂且让你赢。”
林阳心思通透，利弊分得清清楚楚。
如今林砚新晋廪生，风头无两。不管是府内长辈族人，还是街巷邻里，所有人的目光都聚焦在他们二人身上。
若是他还像从前那般无端针锋相对、处处寻衅，到头来只会沦为全城笑柄，平白自取其辱。
理智能够劝服自己收敛锋芒，可刻在骨子里的争强好胜，不可能仅凭一场输赢就彻底磨灭。
沉默片刻，他语气愈发冷硬，像是强行约束自身，给自己立下底线：“往后在府中，我不会再无故找你的麻烦。”
“我不是惧怕你。”林阳抬眼，眼底傲气未减。
“我只是不想被闲人嚼舌根，沦为旁人的笑料。况且我从未认输。来日方长，你我孰强孰弱，现在下定论，为时过早。”
对面的林砚神色始终平淡，听完这番话，只是淡然开口：“从小到大，我从未将这些无谓争执放在心上。你也不必一直耿耿于怀。”
简简单单一句话，直接击碎林阳苦苦撑起来的所有姿态。
他身躯骤然一僵，心口瞬间又闷又涩。原来这么多年，自己费尽心思处处针对，一次次上蹿下跳暗自较劲，在林砚眼中，从头到尾都只是不值一提的琐事。
难堪、挫败交织在一起，心底甚至悄然滋生出一丝不易察觉的怯意。
他暗自权衡利弊。眼下林砚深受全家长辈器重，自己若是再肆意寻衅生事，祖父祖母、父母绝对不会偏袒半分，等待他的只会是严厉责罚。
想通这一层，纵使胸中积压满腹火气，林阳也只能硬生生尽数压下。
双拳死死攥紧，脸色青白交替，几番起伏，最终缄口不言，再也吐不出半个字眼。
说完这番话，他不再多看林砚一眼，起身径直离开。
步伐不快，身姿挺拔孤傲，全程维持着世家嫡子的脸面，那份不肯服输、不甘落后的韧劲，分毫未减。
林砚静静望着他渐行渐远的背影，静坐片刻，随后起身，迈步返回清芷院。
回到自家院落，赵姨娘正坐在廊下喝茶乘凉。春兰端着一碟精致点心从灶房走出，整齐摆放在一旁的矮桌之上。
自打林砚高中之后，赵姨娘也不用再操劳底层粗活，平日里闲来无事，便坐在廊下歇息，偶尔简单吩咐丫鬟几句琐事。
眉宇之间的笑意，藏都藏不住，整个人状态愈发舒展。
见林砚归来，她抬眼问道：“你去顾府，事情都商量妥当了？”
“嗯。夫子建议我入崇正书院，继续深造学业。”
赵姨娘听不懂各家书院之间的优劣差距，但她无条件信任顾夫子的眼光，当即笑着说道。
“既然是夫子举荐的地方，那肯定错不了。你只管安心去读书求学，家里所有鸡毛蒜皮的琐事，一概不用你操心，我帮你全部打理妥当。”
林砚轻轻点头，转身走进书房。
窗外日头高悬，灼热阳光洒落，老槐树斑驳的树影落在书案之上，零零散散。
林砚静坐案前，静下心来，梳理近日发生的一桩桩大事。
顾夫子抛开私人恩怨，全心全意为自己谋划前路；温山长主动抛来橄榄枝，崇正书院将会成为自己接下来的新起点；
宋家态度一百八十度转变，放低身段主动攀附，说到底无非是利弊权衡。
二哥林阳心有不甘，傲气未消，但懂得审时度势，不再无端内耗，府内也能清净不少。所有事情，都在朝着安稳向好的方向稳步发展。
崇正书院开课第三日，林砚早已摸透院内规矩。每日辰时开课，未时散学。
上午由讲师解经释义，午后放任学子自习。课业比从前在顾夫子门下轻松不少。
但对林砚而言，书院最珍贵的东西是藏书楼。
温山长亲赠的黄铜钥匙能让他自由出入中层书库，坐拥万卷古籍。单凭这份优待，此次入学便值回所有成本。
这一日散学稍早，林砚不急着回府，打算在书院周边闲逛一圈。
青竹手提书袋紧随身后，主仆二人踏着青石板，慢悠悠穿行在外巷。
崇正书院坐落城东僻静深巷，直行片刻便能抵达城内最繁华的主街。
沿街商铺林立，笔墨斋、吃食摊、旧书铺依次排开。往来行人多是各地求学的书生，整条街巷浸在浓郁书卷气里。
林砚正打量两侧铺面，巷口拐角处忽然传来一阵细碎又压抑的哭声。
哭声压得极低，带着止不住的颤抖，分明是个年纪极小的女娃娃。
青竹压低声音提醒：“四爷，那边好像出事了。”
林砚颔首，循着声源转过巷角。拐角处围了一圈路人，人群正中，一名中年男子直挺挺躺于冰冷青石之上。
男子面色惨白如纸，唇色发青，四肢不受控制地瑟瑟发抖。
身上那件青布旧衫洗得泛白，膝盖上打了两层补丁。
脚边散落几捆带着晨露的新鲜草药，想来是大清早出城进山采药，返程途中骤然病发倒地。
一个十二三岁的小姑娘跪坐在他身侧。
一身半旧蓝布衣裙，头发打理得干干净净，此刻小脸却被泪水浸透。
她一只手死死攥住父亲冰凉的手掌，另一只手不停擦拭脸颊，眼泪越擦越多。
“爹……你醒醒……别吓我……”少女声音发颤，哭得肩头剧烈耸动。
四周围观路人指指点点，却没有任何人敢上前。
一旁摆摊的炊饼老汉连连摇头：“这是城外李家那对采药父女。平日里靠山吃山，进山采药换米度日。这人倒下许久了，看这症状，怕是染上了重症风寒。”
此话一出，周遭众人下意识后退半步。有人嘀咕风寒最是难缠，有人怕传染避之不及。
没人愿意冒着染病风险施以援手。