满堂瞬间安静，连廊下伺候的下人，全都屏住了呼吸。
老太爷目光沉定，直直看向末席的林砚，声音洪亮威严，字字清清楚楚落进众人耳朵里。
“论年纪，长房文桓二十七岁，二房文远二十四出头。二人考场蹉跎多年，至今半点功名没有。”
“我林家三代子弟，这般岁数，竟没一个比得上十三岁的林砚！”
他指尖轻点桌案，语气里是实打实的赞许。
“砚儿踏实苦读，做事沉稳，两场县试步步稳妥，从不张扬浮躁。连顾夫子都断言，他此番应试必然顺遂。”
“这般学识心性，才是能撑起家门的好儿孙。”
话音落下，满座族人纷纷附和夸赞。
长房大伯林远山立刻堆起笑脸，拱手称赞，姿态比平日谦和许多，一口一个“四侄天资过人”。二房林远江也跟着连声夸奖，嘴上热忱，眼底却藏着几分不自在。其余旁支长辈、府里管事接连开口，满堂都是吹捧逢迎的声音。
林砚静静立在席间，听着这些夸赞，心里半点得意也没有。
反倒越发觉得无趣。
他清楚，再过片刻，老太爷就要转头训斥一众晚辈。
他不想留在这儿听同族挨骂，更不想掺和家族这些攀比纷争，只想早点回去养神静心，准备下场考试。
趁着堂中气氛还算平和，林砚微微欠身，对着老太爷、老太太恭恭敬敬行礼。
语气谦逊规矩，分寸恰到好处。
“祖父、祖母，县试未毕，孙儿还要早些回房调息养神，打磨心绪备战下场，便不继续陪席了。”
老太爷一听，顿时回过神。
只顾着高兴，差点耽误了孩子备考的正事。
他立刻收敛兴致，笑着点头，半点不留：“说得对，是祖父欢喜糊涂了。你快回去安心静养，好好准备考试。”
林砚再行一礼，从容转身退出松鹤堂。
廊下有风，带着初春微凉的凉意，吹得他衣角轻轻翻动。
他拢了拢衣襟，脚步不慢不快，头也没回。
等林砚的身影彻底走远，松鹤堂里的喜气瞬间散去。
老太爷脸上笑意一收，面色骤然沉冷。
目光扫过堂下一众年轻子弟，语气威严凌厉，当众开口训诫。
“再看看你们！”
“日日贪图安逸，虚度光阴，读书敷衍，不求上进，只靠着家世混日子，一个个安于享乐、不思进取。”
“论沉稳、论苦功、论心性、论前程，你们所有人加在一起，都远远不如砚儿一人！”
一番话落下，满堂气氛瞬间冻住。
所有晚辈尽数垂首，个个面上难堪。
长房林文桓身为长房嫡长孙，本是族里最该撑门面的人，此刻被当众劈头盖脸对比数落，脸面丢得干净。
他满脸通红，低头端坐，颈侧青筋隐隐凸起，双手死死攥着衣袖，指节发白。
他自认苦读多年，只是时运不济屡屡落榜，何曾差到这般地步？
满心憋屈不服，却不敢顶撞半句，只能死死憋着，连呼吸都放得极轻。
二房林文远垂着头，耳根通红。
脸上装作羞愧难当，心底全是不甘不平。
他素来觉得自己学识不差，往年应试只差一点便能入围，心里本就耿耿于怀。
如今老太爷当众抬高林砚、贬低长辈子弟，他满腔怨愤压在心底，半点不敢外露，握着酒杯的手指悄悄收紧。
三房林阳站在人群里，脸色一阵青一阵白。
他平日里事事和林砚暗自较劲，处处想压林砚一头。
如今高下差距被老太爷当众摆开，狠狠对比，只觉得颜面扫地。
嫉妒像火一样在胸口烧，可他庶子身份低微，再怨再气也只能咬牙强忍。
指尖狠狠掐进掌心，疼得发麻，依旧低头不语。
年纪最小的林晟本就怯懦安静。
被老太爷厉声一训，身子微微发颤，下意识缩着肩膀，把头埋得极低。
他向来安分守己，从不掺和纷争，此刻只剩满心惶恐，半点动静不敢有。
一时间，满堂子弟人人垂首。
面上个个羞愧受教，心底却藏满不甘、嫉妒、委屈、惶恐。
无一人敢开口辩驳。
廊下仆从更是屏住呼吸，走路轻手轻脚，不敢发出半点声响。
几位年长旁支长辈，嘴上跟着附和，眼底却藏着不以为然。
都知道老太爷此番话说得太重，折了长房体面。
可老太爷正在气头上，谁也不敢多嘴劝解。
首座之上，老太太静静坐着，指尖慢悠悠捻着佛珠。
她目光淡淡落向王夫人，沉默片刻，缓缓开口。
语气听着平和，字字却带着敲打意味。
“砚儿自小命苦，一向勤勉懂事，如今科考顺遂，实属不易。”
“往后府里上下，都要真心善待他。谁若心存私念、暗中为难，休怪我不念旧情。”
这话听似训诫阖府，实则句句直指王夫人。
满座人心知肚明，几道目光悄悄扫过来，又飞快移开。
王夫人闻言，当即起身敛衽行礼。
身姿依旧端庄稳重，唯有起身一瞬，指尖微微扶着椅沿，指腹泛白，藏不住心绪翻涌。
她持家多年，公允周全，对待府中庶子一向依礼善待，从未苛待、从未算计林砚半分。
今日却平白被老太太当众猜忌提防，架在风口浪尖。
心底又委屈、又心寒。
可尊卑有别，她身为儿媳，绝不敢顶撞长辈。
只能压下满心酸涩，恭顺垂首应答。
“老太太教训得是，妾身谨记在心。日后必定尽心照拂砚儿，绝无半点偏私怠慢。”
老太太看着她顺从模样，神色未松，语气稍稍放缓，顺势安排下来。
“我近来头风旧疾频发，夜里睡不安稳，身子一日弱过一日。”
“你无事便常来松鹤堂陪我说话解闷，晨昏伺候左右，顺便多照看些砚儿的起居学业。”
话说得温和有礼，像是让她尽孝陪伴。
实则借着养病为由，把王夫人就近看在眼皮底下，暗中护住林砚，杜绝府里一切小动作。
分寸拿捏得极稳，合礼教、合情理，还堵死了所有推脱的余地。
王夫人心里越发酸涩无奈。
无端受了猜忌，又被这般约束，纵有万般委屈，也只能全盘接下。
她压住眼底湿意，垂首应声。
“妾身遵命。”
垂下的衣袖里，她手指死死攥紧丝帕，好好一方锦帕被揉得皱作一团，指节青白紧绷。
面上依旧端庄沉静，看不出半点失态。
唯有端起茶盏时，杯盖轻轻磕在杯沿，发出一声清脆细响，泄露出她一瞬的心乱。
席间角落，林远舟自始至终沉默坐着。
一边是当众受辱、满心难堪的族中晚辈，一边是平白受冤、隐忍委屈的正妻。
他夹在中间，左右为难，不便偏、不便劝、更不便帮。
只能冷眼旁观，一杯一杯闷头喝酒，从头到尾不发一言。
宴席渐近尾声。
王夫人压下所有郁结，依旧维持平日宽厚温和的模样，开口吩咐账房，给阖府下人统一发赏，同沾喜气。
下人们领了赏，个个道谢称颂。