等到考场交卷钟声响起，林砚方才从容搁下笔杆，叠好考卷，一点点收拾妥当考篮。
整整一日端坐伏案，凝神构思字句，心神高度紧绷，极耗精气神。
钟声落定，紧绷多日的心弦骤然松开，浓重的疲惫瞬间浸透四肢百骸。头脑发沉，四肢酸软无力，眼底压着一层深重倦色。
他素来克制沉稳，纵使身心俱疲，面上依旧不见半分狼狈，随人流稳步走出考场。
这场复试全程安稳，无半点波澜。他心态平稳，作答从容，整场发挥稳妥顺遂。
返程的马车微微颠簸，车厢静谧。连日熬夜备考、整日考场凝神应试的疲惫层层叠加，太阳穴隐隐发胀。林砚靠着车壁闭目静坐，默默调息，隐忍一身乏累。
马车行至铜锣巷，稳稳停在林府门前。
林昭早已在门口等候。一身淡青棉袍，性子温和，手里揣着一只温热的小手炉。
见林砚下车，他立刻快步上前搀扶，指尖一碰，便觉林砚手脚微凉、气息虚浮，一眼便看出是熬得透支了。
他当即把暖手炉塞进林砚掌心，眉眼带着真切的心疼。“四弟辛苦了，熬了整整一天，复试可还顺利？”
掌心暖意缓缓蔓延，驱散了体表寒凉，却消不掉骨子里的沉乏。林砚微微颔首，语声比平日平缓虚弱几分。
“文章已然做完，一切顺遂，没有阻滞。”
林昭细细端详他的气色。依旧身姿端正、气度平和，只是面色偏白，眼底倦意藏不住。
悬了一日的心彻底落下，他笑着引林砚往里走。
“祖父和父亲都在松鹤堂等你报平安。老太爷一上午都坐不稳，时时刻刻都在惦记考场的事。”
两人并肩走入内院，正巧遇上林远舟。
林远舟远远望着两个儿子走来，眼底漾出一丝浅淡笑意。
走近之后，不问考题，不问优劣，只抬手轻轻拍了拍林砚的肩头。掌心触感清瘦单薄，分明是整日劳神、身心俱疲的模样。
他语气沉稳，满是克制的父爱。“平安考完便是最好。回去好生歇息，切莫过度劳神。”
手掌在肩头稍作停顿，无声宽慰，随即缓缓收回。
松鹤堂内氛围沉静温和。老太爷端坐椅上，手扶拐杖，腰板挺直，眉宇间藏着整日的牵挂。
桌上备好的茶点热茶尚有余温，都是府里人掐着时辰备好的。老太太坐在一旁，捻着佛珠，低声默念，日日为他祈福安稳。
见林砚进门，老太爷目光锐利，将他从头到脚细细打量一遍。瞧出他眉眼倦怠、气色亏虚，只是身姿依旧端正有礼，心底方才彻底放宽。
他缓缓开口：“砚儿，第二场复试，可还顺心？”
“回祖父，一切顺遂，文章合心，应试无碍。”林砚躬身回话，字句沉稳。
老太爷紧绷的神色彻底舒展，连连点头。“甚好。后续场次无需急躁，养足精神，稳稳发挥即可。回去歇息吧。”
话音落下，拐杖在青砖地上轻轻一顿，声响安稳沉静。
林砚躬身告退，没有立刻回院，顺着长廊缓步慢行。
夕阳垂落，金红余晖铺满整条回廊，把他的身影拉得细长单薄。暮色渐浓，屋檐层层叠叠，笼着一层朦胧浅光，清净又安宁。
整日紧绷的心神彻底松弛，积攒的疲惫尽数翻涌上来。他脚步放得极慢，借着晚风缓步调息，慢慢舒缓一身劳损。
一路行回清芷院，赵姨娘早已在院前等候许久。
一眼看见林砚倦怠苍白的模样，赵姨娘瞬间心疼，快步迎了上来，性子依旧直白热忱。
“可算回来了！累坏了吧？考场都顺顺利利的？没人故意为难你吧？”
林砚看着她满眼护子的急切模样，心头微暖，语气放柔。“姨娘放心，一切安好，十分顺遂。”
赵姨娘上下打量他许久，确认无碍，才稍稍放心，依旧忍不住细细叮嘱。
“最后一场踏踏实实考就行，别有压力，不用看旁人脸色，咱们安稳发挥便是最好。”
林砚轻轻应下，转身走进书房。
跨进门、隔绝外人视线的刹那，他才彻底卸下人前强撑的端正体面。
肩头微微塌落，脊背松缓下来，浑身酸软乏力，连日熬考的疲惫彻底笼罩周身。
门外，赵姨娘生怕旁人喧哗扰他静养，转头郑重叮嘱春兰。
“往后几日，清芷院一律清净休养，不准闲人靠近，院里不许高声吵闹，务必让砚哥儿好好养神蓄力。”
春兰不敢怠慢，连忙应声领命。
按照县试的规矩，前后两场考试只隔一天，第三场再覆，就定在后天清晨。
这一天的时间，说长不长，说短不短。
足够让人紧绷的心放松下来。
赵姨娘端着一碗银耳羹走进来，林砚正坐在书桌前翻看《礼记》。
她把碗放在桌角，性子火爆直爽，心里藏不住话：“快喝了补补身子，这两场考试下来，你都瘦了一圈。别管旁人什么脸色，咱们只管安心读书，靠自己本事出头。”
说完伸手摸了摸林砚的额头，又捏了捏他的手腕，嘴里不停嘟囔着“确实瘦了”。
林砚端起碗，慢慢喝着。
银耳炖得软烂，入口就化，甜味淡淡的，一点不腻，碗底还沉着几颗红枣，正是他爱吃的。
“姨娘，三姐今天来过吗？”他放下碗，随口问了一句。
赵姨娘愣了一下，随即摇了摇头：“来过一趟，不敢进来打扰你读书，打发下人送了点心就走了。也就你三姐真心惦记你，性子软，心眼却实在。”
说着她忍不住感慨，叹了口气：“再看府里其他少爷姑娘，个个都藏着心思，对你不远不近，半点不亲近。”
她一边说，一边把食盒里林姗送来的点心拿出来，码在碟子里放在书桌角，又念叨了几句“你三姐手艺越来越好了”。
林砚低头看着书页，心里早就看得明明白白。
他如今县试一路顺利，渐渐崭露头角，有了出头的势头。
府里其他人态度疏离、刻意避嫌，就连送礼都透着生分，根子全在嫡母王夫人身上。
不是人心凉薄，是有人在背后故意拨弄人心。
王夫人是府里当家主母，心思深得很。