兴庆宫的偏殿里摆着一张紫檀棋案，案面磨得光滑如镜，映着头顶悬下来的八角宫灯。
吴太后坐在案前，手里捏着一枚白子，目光落在棋盘角落的劫争上。
吴忠坐在对面，腰背挺直，双手搁在膝上，等太后落子。
殿内没有旁人，连平日随侍的宫女都退到了廊下。铜炉里的安息香烧到了底，只剩一缕细烟从炉盖的镂孔里往外钻，不消片刻就消散的无影无踪。
吴太后把白子落在星位旁边，封住了黑棋往中腹的出路。
吴忠看了片刻，从棋盒里拈出一枚黑子，落在另一侧，把自己的角部补了一手。
然后他平静地开口：“太后对圣人前日擢世子为兵部职方司郎中怎么看？”
吴太后地视线没有离开棋盘，气定神闲道：“既是圣上的旨意，那就有其道理，咱们可不能质疑。”
“太后觉得此举稳妥？”
吴太后微微一笑，又拈起一枚白子：“圣人做了七年皇帝，如今想伸伸胳膊腿，总要寻个由头。他不敢动吴家的人，也不敢碰林海柘那边的势力，挑来挑去，只能拿宗室里的闲人做文章。高诘恰好是个现成的靶子，名声坏，底子薄，又是肃王的养子，提上来不费什么力气。提这样的人上来，反倒是帮了我们一把。”
吴忠应了一手棋，落子在棋盘边缘，意图从外侧包抄。
吴太后看了一眼那步棋，只淡淡地说：“一个没碰过真实政务的纨绔，连太常寺的差事都是挂名的，突然放进兵部职方司，他能做什么？看舆图还是查军籍？圣人今年二十五了，还是这般意气用事。”
“臣已经派人盯了他几日。”
吴忠说，“世子每日照常去兵部点卯，散衙之后回永乐坊的宅子，偶尔去西市喝酒，去平康坊的次数也比从前少了。职方司的公务他没怎么碰，大部分文书都是下面的主事在办。”
吴太后把手中白子落下，吃掉黑棋两子。
“撤了吧。”她语气平淡，“一个废了的人，盯他做什么。肃王两口子把他养这么大，除了教会他吃喝玩乐，旁的什么也没教出来。”
吴忠低头看着棋盘，把自己的残子收拢到一边。
“倒是还有另一桩事。”吴忠重新起了一手，落在天元附近，“京中近日有传言，说高诘与大长公主新认的那个义女有私情，寒食节那日两人同游曲江被人撞见了。大长公主貌似也有意撮合二人。”
吴太后的手停在棋盒里，没有立刻取子。
“是那个叫楚姜宁的女子吧。”
她语气里听不出什么情绪，“我记得她，人还算是伶俐，进退也有度，是个人才。”
她拈出一枚白子，在指间转了一下。
“可伶俐这种东西，放在闺阁内宅里是本事，放在朝堂博弈里什么用都没有。大长公主想拿一个义女去拴住肃王府，这算盘打得太浅。肃王多年不涉朝政，手里那点旧部早就不成气候了，高诘又是块扶不上墙的烂泥。她用楚姜宁去攀这门亲，攀上了又如何？难道还指望肃王为了一个有名无实地义女重新出山？太过想当然了，愚蠢至极。”
吴忠点头：“臣也是如此想。不过是个无依无靠的庶女，掀不起什么风浪。只是大长公主这一手，到底是冲着宗室来的，臣会叫人留意着，若有异动再报。”
吴太后嗯了一声。
吴忠的谨慎她一向放心。这个胞兄做事稳妥，从不多问，也不擅自决断，是她这么多年来最倚重的臂膀。
棋局又走了十余手，黑棋的大龙被白棋截断，吴忠推了推棋盘：“太后棋高一着”。
吴太后放下棋子，靠在凭几上，眼神从棋盘移开，落在外头那几株新发了芽的海棠树上。
“恭王那边最近有什么动静？”她问。
吴忠摇头：“恭王年岁渐长，精力大不如前。听说永乐县主之后回去又闹了一场，被定国夫人压了下去。”
吴太后嗤笑一声：“高烨这辈子就这点出息了，年轻时靠父荫，老了靠祖荫。生的女儿也不成器，嫁进璩家不到半年，就把璩非吟得罪了个干净。好在永乐的婚事当初是璩家自己求的，怨不到别人头上。”
“恭王虽平庸，但至少老实。”
吴忠说，“比起那些暗地里跟圣人眉来眼去的宗室，恭王这边省心得多。”
“省心是省心，指望不上也是真的。”
吴太后抬手按了按眉心，“吴家子弟这一辈里，吴霁在吏部做得不错，吴霈在户部也站稳了脚。这才是我的依仗。宗室这些人，能安分守己不添乱，已经是烧高香了。”
殿内安静了一会儿。
吴太后忽然开口：“皇后这些日子怎么样？”
吴忠没有回答，后宫之事他向来不插嘴。
“还是老样子吧。”
吴太后也不指望他答，自顾自地说下去，“前日我去看她，三句话问不出一个主意，枉费我当初费尽心思把她抬上皇后的位置，也是不中用。”
她停了一下，语气里多了几分不耐烦：“当年指望她能拢住圣人的心，顺便替吴家看着后宫。结果嫁进来八年，孩子没生出一个，圣人的心也没拢住。前两年小产之后就彻底没了争宠的心思，整日关在立正殿里绣花养病，跟个活死人一样。”
吴忠这才开口：“皇后性子一向温顺。”
“温顺过头了就是没用。”
吴太后语气不重，却字字犀利，“选妃的事该办了。礼部那边拟了名单上来，我看过，有几个家世品貌都合适。等过了这阵子便让圣人下旨。”
“圣人那边怕是不愿意。”
“他愿不愿意不打紧。”
吴太后端起茶盏，见茶汤已经凉，又放了回去，“子嗣是国本。皇后不能生，总不能一直拖着。吴家后辈里有几个年纪正合适，改日我让人把画像送来，你带回去给太尉夫人看看，挑两个好的先备着。”
吴忠应了一声。
殿外传来脚步声，一个宫女在廊下低低唤了一声“太后”，吴太后抬了抬手让吴忠退下。
吴忠起身行了一礼，转身出了偏殿。
三日后，大长公主的马车停在肃王府门前。
她今日穿了一身深青色的大袖衫，外罩一件玄色披帛，头上只簪了一支金钗，没有多余的珠翠。
看着简单，却处处透着不露声色的讲究。
肃王府的门房一路小跑进去通传。
高焱和邱氏亲自前来大门迎接，见大长公主正扶着阿倩的手从车上下来。
“崇华，你可是有几年没登我们家的门了。”
高焱站在阶上，语气里是真切的欢喜。他腿脚不便，没有下阶，只拱了拱手。
邱氏上前两步，亲手扶住大长公主的手臂：“今日怎么得空过来？前阵子听说你身子不好，我本想去看你，又怕扰了你静养。”
大长公主笑着拍了拍她的手：“老毛病，养几日就好了。今日来是给你们道喜的。知微擢了兵部职方司郎中，我备了几样礼，不是什么贵重东西，算是我这个做姑母的一点心意。”
她身后的侍从捧上礼盒，阿倩上前打开。
里面是一套新刻的《西域图志》、两方端砚、一匣子徽墨，另有一对白玉镇纸。
高焱看了一眼那套书，脸上笑意更深：“崇华有心了。知微那孩子做事没个定性，你能惦记着他，是他的福气。”
三人进了正堂落座，婢女奉上茶果。
邱氏挨着大长公主坐下，寒暄了几句家常，便自然而然地提起了楚姜宁。
邱氏笑说：“上回听知微提到了你府上那个义女，听说是个模样端正性子沉静的，不知是真是假。”
大长公主语气里带了真心实意的夸赞：“模样还是其次。二娘那个孩子，最难得的是通透。遇事不慌，见人不怯，说话做事都有分寸。去岁中秋宫宴，太后点名让她作诗，她当众念了四句，满殿的夫人娘子都静了。后来我问她怕不怕，她说怕，但怕也不能乱了阵脚。你听听这话，哪是寻常十五六岁的姑娘说得出来的。”
邱氏连连点头。
大长公主又说：“她生母走得早，后来搬去舅父家，靠自己的本事帮着打理布庄，把一间小铺子做成了西市有名的字号。这样的女子，心性、能力、品貌，哪一样拿出来都不输世家女儿。”
高焱端着茶盏仔细听着，没有插话。
邱氏已经听得满眼笑意：“听你这么说，我倒想早点见见她。”
“快了。”
大长公主话锋一转，“知微那孩子我看着长大的，他若真有这个心，你们做爷娘的也别拦着。门第是小事，品性才是大事。”
话音刚落，门外传来脚步声。
高诘掀帘进来，身上还穿着兵部的公服，圆领袍、革带、乌皮靴穿戴齐整。只是进个门也能把那身官服穿出了几分散漫气，袖口卷了一道，腰带也系得松垮。
“姑母。”
他先朝大长公主拱了拱手，又转向高焱和邱氏，“阿爷，阿娘。”
大长公主上下打量他一眼，笑了：“穿上五品官服了，怎么看着还不如从前精神？”
高诘走到下首坐下，接过婢女递来的茶喝了一口才笑嘻嘻道：“姑母取笑我。这官服又沉又闷，穿了一日浑身不自在，还不如我那件旧襕袍舒服。”
大长公主又笑了两声，话头一转：“我且问你，你把我府上的二娘带去曲江游玩，怎么也不与我这个主人说一声？”
高诘忙把手中茶盏放下，脸上笑意不变，语气却正经了几分：“上回在宫里与二娘交心地聊了几句，觉得投缘。寒食那日恰好得闲，就约了她出去走走。没提前告知姑母，是知微失礼了。”
他起身朝大长公主拱了拱手。
大长公主看着他这副模样，哼了一声：“你倒是会说话。那我再问你，你可有意娶她？”
高诘扭头看了一眼高焱和邱氏。
高焱低头喝茶，像是没听见这个问题。
邱氏笑了笑，开口道：“公主问你的话，你看我们做什么？你的事你自己拿主意。”
高诘这才挠了挠后脑勺，语气里带着几分犹豫：“二娘确实是个好姑娘。只是如今我刚刚调任兵部，差事还没摸清门道，婚事的事，想再等等，等安稳些再说。”
大长公主看了他片刻，没有追问，只叹了口气：“也罢。二娘那孩子我是真喜欢，你若娶了她，我舍不得也得舍。可你若只是图个新鲜，我劝你趁早收心，别耽误了她。”
高诘应了一声坐下，脸上那副嬉笑的模样收了几分，却没有再多说什么。
之后话题转到了高诘的官职上。
高焱放下茶盏，看着他严肃道：“兵部职方司不比太常寺，掌的是边防舆图和军情斥候，每一份文书都关系到边关安危。你既得了这个位置，就要用心做事，莫要辜负了圣人的信任。”
邱氏也道：“你阿爷说得对。你这些年在外头落了个不务正业的名声，如今有了正经差事，就该低调行事，好好为圣人分忧。莫要再整日往那些不该去的地方跑。”
高诘自然点头称是，态度极为诚恳。
大长公主接过话头：“知微，你如今也算是熬出头了。兵部职方司这个位置看着不显眼，可能接触边关军务，又能对接各地将领，多少人想谋都谋不到。你好好做，日后定然也是国之栋梁。”
高诘听罢只笑了笑，含糊道：“姑母别抬举我了。我连职方司的文书还没翻完呢，什么栋梁不栋梁的，先把这个月应付过去再说。”
大长公主被他这副没出息的样子逗得摇头，也没有再多说什么。
余下时间几人又闲聊了几句有的没有，时辰差不多了大长公主就起身告辞。
高焱和邱氏送到府门，高诘跟在后头。
到了马车前，大长公主回头看了高诘一眼，似笑非笑地说了一句：“你阿爷阿娘都是明白人，你也是个聪明的。别让我等太久。”
高诘笑嘻嘻地拱手：“姑母放心，知微心里有数。”
大长公主这才上了车。车帘放下，车夫扬起马鞭，便往醴泉坊的方向去了。
高诘站在门前目送马车远去，脸上的嬉笑也慢慢收了起来。