晋阳城头的汉字大旗，迎风舒展，猎猎声响不绝。寒来暑往，北风往复吹拂，转瞬已是三年光景。
这三年里，刘恒安居代地，从未踏出封地半步。并非贪恋王府安逸，实在是边境民生、防务诸事繁杂，桩桩件件都需他亲自过问。他虽未远行，却把偌大代国的土地踏了个遍，代郡的黄土高坡留过他的足迹，雁门关外的草滩见过他俯身探查牧草马料，太原以北的烽燧台旁，他曾与守城戍卒并肩而立，就着冷风分食干硬冷馍。
巡查途中，他一直放下王族身段，下马便混入乡野军民之中，俯身询问老农年岁收成、粟米长势，驻足问询驿站马夫沿途路况、险滩难处，静坐铁匠铺中，细问环首刀锻造工序、耗时长短。民间疾苦、边境实情，他从不听官吏虚言禀报，一概亲自过问和感受。
薄姬昔日教他的仁者爱人、为政以德的道理，他尽数记在心底。真正让他通透治国守土之道的，是这三年的亲历见闻。他亲眼见过边民遭遇胡骑劫掠，牲口被掳、屋舍被焚，一家老小瘫坐废墟之前恸哭无助；亲眼见过寒冬腊月，戍卒身披破旧棉袄驻守烽燧，双手冻得干裂渗血，依旧死守关隘；也亲眼见过草原的地貌地势，摸清了胡人南下的惯用路径。
三年前阿提拉初归降时，曾陪着刘恒深入草原腹地，指着沿途丰茂水草低声禀报。夏日此间草木繁盛、蚊虫肆虐，胡人马群常年在此养膘蓄力，待到秋高马肥之时，便会集结骑兵，顺势南下劫掠中原边境。
无数个深夜，王府书斋灯火常明。府中侍从尽数歇息，刘恒独有一个旁人劝不动的习惯，静坐书房西墙，对着一幅巨大的北地舆图沉思良久。
这幅舆图是他亲手授意，将朝廷颁下的原图放大数倍、精细临摹而成，几乎占满整面墙壁。图中关隘河谷、草场丘陵、烽燧要道，标注得一清二楚。三年朝夕观摩，图上多处要道被他反复摩挲，掐出深浅不一的指印，边角沾染点点茶渍，画布磨得微微起毛，处处都是反复推演的痕迹。
刘恒常以指尖顺着长城走线缓缓摩挲，低声自语，推演边防漏洞与御敌之法。曾有夜半，薄姬起身巡夜，透过窗隙望见儿子独坐灯下、凝神观图的模样，隐约听见他轻声呢喃。
“只凭高墙，守不住北疆。”
短短一语，道破他三年所有思虑。仁德无实力相辅，便是外强中干的摆设，一阵狂风便能吹破。守土若只依仗城墙天险，再坚固的壁垒，终有被攻破的一日。他心底深耕固本、主动御敌的思路，便是在无数个深夜推演中慢慢成型。稳固代地从不是被动死守，而是让百姓仓中有粮、户户安居，让军营战马充沛、兵甲精良，让胡人不敢轻易来犯，即便铤而走险，也讨不到半分好处。
一日鸡叫头遍，天色未明，刘恒早早起身，未惊动府中侍从仆从。他披上一件旧棉袍，腰间束一根结实牛皮绳，像个奔走乡野的清贫书生。
王府院中，李广早已牵马等候。三年岁月打磨，彻底褪去了他年少莽撞的脾性。如今的他下颌生出青涩胡茬，行事沉稳干练，已然是能独当一面的代国中尉，总揽全境边防军务，肩上担子愈发沉重。
见刘恒出门，李广当即翻身上马，解下自身披风递了过去，语气恳切。
“大王晨间风烈，披上披风御寒。”
刘恒抬手推辞，利落翻身上马。
“无妨，策马疾驰片刻，身子自然便暖了。”
此时侧门轻响，阿提拉牵马而来。如今的他已是十五岁少年，身形远超同龄汉家儿郎，肩宽腰挺，尽是草原儿女的硬朗风骨。一身合体的汉式劲装利落干练，外罩轻便牛皮软甲，腰间悬着一柄精致短剑。这是刘恒去年为他亲选的生辰礼物，他视若珍宝，每日以软布细细擦拭，从不让剑身沾染半点尘垢，更无一丝磕碰磨损。
三年前那个衣衫褴褛、眼神怯懦、畏缩求生的胡族稚童，早已彻底蜕变。如今的阿提拉一口流利汉话，甚至能说出地道的代地乡音，偶尔几句质朴土话。
刘恒三年前便令他跟随李广研习汉军阵法军纪，他天资聪颖、勤学苦练，尽数吸纳汉军攻守之道。同时也将草原游牧的骑射、追踪、野外潜伏、荒野生存的本事，悉心传授给汉军骑兵。汉胡战法相融互补，让他在军中威望日盛，汉地士卒、归降胡兵，无一不刮目相看。
天色透出淡淡鱼肚白，晨雾弥漫四野。三人三骑，后面跟着一小队斥侯，悄无声息驶出晋阳北门。马蹄踏过结霜土路，清脆得得声穿透清晨寂静，在旷野中缓缓传开。路边枯草覆着一层薄霜，白茫茫一片，寒风刺骨，顺着衣缝钻入肌理。刘恒深吸一口冷空气，胸腔一阵微凉，彻夜沉淀的思绪愈发清明。
一行人沿着山道拐过三道弯，前行数十里，视野忽然开阔起来。两旁的峭壁往后退了几丈，露出山坳里一片平缓的草坡。李广勒住马，翻身下来，走到坡沿蹲下，用手指拨开一丛枯草。
“大王您来看。”
刘恒也下了马，走过去蹲在他身侧。草根底下的泥土翻开着，有几道深浅不一的痕迹，看大小不是马蹄，倒像是什么东西拖过去留下的。李广用指头比了比那痕迹的宽度，抬头看刘恒。
“这是牛皮裹着马掌拖出来的印子，日子不长，最多三天。脚数不多，大概五六匹马，没打旗号，没生火做饭的痕迹。估计是探路的斥候，看看坡上的草多深，能不能过人。”
刘恒没说话，站起身往坡顶走了几步。从这个角度看下去，句注山隘口缩在两峰之间，像一道石缝。隘口两侧的崖壁生满黑苔，潮湿的地方还有水珠子往下渗，隘口外面是一片缓坡，坡上草长得齐膝深，一直延伸到远处河谷边。
阿提拉把马拴在一棵歪脖子榆树上，自己爬到一块大石头顶上蹲着，下巴搁在膝盖上，目光从隘口一路扫到河谷，又从河谷转到丘陵背后。
刘恒回到坡沿坐下来，把马鞭横在膝上。
“你方才说半年跑了二十多趟句注山，都看出什么门道来了？”
“头几趟末将光盯着隘口本身，看哪处崖壁容易攀，哪段路能设伏，用多少滚石能封死通道。后来多了几趟，发现不对劲。”
李广捡起一根枯枝在地上画起来。
“隘口南边五里，有一片密林子，林子底下土质松软，马蹄踩上去没声响。再往东两座山头，有一条干河沟，河床全是鹅卵石，跑马又快又稳，人马过了河沟，翻过那道矮梁子，就能看见咱们囤粮的寨子。”
他抬头看刘恒，眼里有一丝后怕。
“末将之前只想着守关隘，把粮草寨子的守卫全抽到正面上来了。要是胡人从干河沟摸过来，一把火烧了粮草，隘口上的人马撑不过五天。”