阅卷房的烛火，一夜没有熄。
会试三场卷子堆成小山，糊名之后，一张张送到诸位同考官案前。纸是一样的纸，墨是一样的墨，可读到后面，人的脸色便不一样了。
有人越读越困，拿袖子遮着打哈欠。
有人越读越满意，觉得今科举子还算知礼守矩，满纸都是“圣恩浩荡”“百姓安堵”。
直到那名誊录官读出一句——
“臣闻国非患贫，患财不归公；民非患赋，患赋外有赋。”
阅卷房里，像被人忽然往火盆里泼了一瓢冷水。
几名考官同时抬头。
誊录官手指停在卷边，喉结动了动，不知该不该继续。
坐在东侧的裴敬修缓缓放下茶盏。
茶还是热的。
可他的眼神已经冷了。
“念。”
誊录官只能硬着头皮往下念。
“今州县征收，名目繁多。正赋之外，有耗羡，有脚费，有库费，有纸笔，有修堤，有迎送。名虽细碎，积之则重；额虽不书，取之则实……”
越念，屋中越静。
这文章没有华丽辞藻。
没有一上来就搬圣贤压人。
可它每一句都像从县衙账房、乡间粮仓、百姓灶台边抠出来的泥，带着烟火气，也带着血腥味。
一名年轻同考官忍不住坐直。
“好。”
这一个字刚出口，旁边便有人冷笑。
“好在哪里？”
说话的是礼部郎中赵文衡，京中旧党出身，最讲文章体统。
他抬手敲了敲案面。
“会试取士，取的是经术醇正、文章雅驯。此卷开口便言赋外有赋，闭口便说官考失真。诸位，这是策论，还是讼状？”
年轻考官脸色一僵。
裴敬修淡淡道：“赵大人说得不错。文章锋芒太露，近乎攻讦朝政。”
“攻讦？”
西侧一名老考官抬起眼。
他姓严，平日不爱说话，花白胡子垂到胸前，听见这两个字，却忽然笑了一声。
“题问富国与安民。人家答税制、仓储、官考。哪一句离题？”
赵文衡道：“税制乃朝廷大政，仓储乃户部机务，官考乃吏部权柄。一个会试举子，尚未入仕，便指点三部，岂非越位？”
严老考官反问：“会试策论不问朝政，难道问他家灶上几口锅？”
屋里有人没忍住，差点笑出声。
赵文衡脸色一沉。
“严大人慎言。”
严老考官慢吞吞道：“老夫很慎。倒是诸位，见一篇能说事的文章，便急着说它锋利。刀能伤人，也能剜疮。诸位只看见刀，怎么不看看疮？”
裴敬修眉头微皱。
这话不好接。
因为疮是真的。
正赋之外的杂派是真的。
仓储虚报是真的。
官员考核只看征额也是真的。
越是真的，越不能让一个寒门举子在会试卷上说得如此明白。
明白二字，最伤旧人。
赵文衡冷声道：“就算此文有可取，也失之激切。今科会试若取此卷在前，天下举子必效其狂。日后人人上书言弊，人人高谈变法，朝廷还要不要体统？”
严老考官笑了。
“原来朝廷体统，靠不让人说真话维持。”
“你——”
赵文衡拍案而起。
烛火被震得一跳。
几名同考官纷纷劝和。
“二位息怒。”
“卷尚糊名，不必为一篇文章伤了和气。”
“先评等，先评等。”
这话一出，众人又沉默了。
评等，才是真刀子。
贡院规矩森严，糊名、誊录、初评、复核，一层压一层。外人听着公正，内里却仍要靠人一笔一笔落等。上等卷能见天光，中等卷尚有余地，若被打入中下，纵有千言万语，也只能躺在卷匣底下吃灰。
所以读书人最怕的不是文章不好。
是文章太好，好到有人非要说它不好。
会试卷子先由同考官初评，再送主考复核。若初评压低，哪怕文章再好，也可能永远到不了该到的位置。
赵文衡提笔，在评纸上写下两个字。
“中下。”
年轻考官急道：“赵大人！”
赵文衡头也不抬。
“经义险，诗赋讽，策论激。三场皆不安分。给中下，已是宽纵。”
裴敬修轻轻点头。
“可。”
严老考官的胡子抖了一下。
“中下？”
他一把拿过那份策卷，手指点在结尾。
“诸位再看这一句——‘国富于民不困，民安于国有恒，此二者非相害，实相成也。’这叫激切？”
他又翻到前面。
“税当简而明，仓当平而通，官当考其实。三策分明，层层递进。若此为中下，那些满篇‘宜宽宜严宜酌情’的卷子，算什么？中上空气？”
有人低头咳了一声。
这骂得太准。
今日他们已经看了太多“空气卷”。
看着四平八稳，实际一拳打在棉花上，棉花都嫌无聊。
赵文衡面色更冷。
“严大人莫忘了，此卷很可能出自谁手。”
屋里又静了。
糊名虽在，可有些文章太有个人味道。
经义里写“寒灯不灭”。
诗赋里写“花开人间”。
策论里又把税、仓、官一并摆到案上。
除了那个刚入京便闹得京城不得安生的谢停云，还能是谁？
裴敬修缓缓道：“正因可能是他，才更该慎重。”
严老考官道：“取士看文，不看人。”
赵文衡冷笑：“可若此人本就爱邀名煽众呢？”
“煽众？”
严老考官眼神也冷了。
“寒门买不起书，他刻廉价书，是煽众。百姓被杂派盘剥，他在卷上说赋外有赋，也是煽众。照赵大人这么说，天下只要有人说穷人也该活得明白，便都是煽众？”
赵文衡刚要回击，门外忽然传来一道声音。
“吵什么？”
众人一凛。
阅卷房门被推开。
韩执中披着深色官袍走进来，眉眼冷峻，鬓边带着夜露。
他扫了一眼屋内，又看向案上那份卷子。
“哪篇文章，能让诸位大半夜吵成菜市？”
没人说话。
严老考官直接把卷子递过去。
“韩公自己看。”
韩执中接过。
第一眼，他看见那句“国非患贫，患财不归公”。
第二眼，他看见“三簿”“常平”“官考三问”。
第三眼，他没有再翻快。
他坐了下来。
阅卷房里所有人都看着他。
烛火慢慢烧短。
许久之后，韩执中抬起头。
“谁给的中下？”
赵文衡硬着头皮道：“下官。”
韩执中看向他。
“理由？”
赵文衡道：“此文太锋利，恐开狂论之风。”
韩执中忽然笑了一下。
那笑意很淡，却让屋里温度更低。
“赵大人。”
“朝廷开科取士，是为了找能治国的人。”
他把卷子往案上一放。
“不是为了找一群会把刀磨圆的木匠。”
烛花噼啪炸开。
这一夜，谢停云的卷子没有被压下。
反而被推到了更亮的烛火下。