大军在海陵休整的最后一日，杨广做了一个谁也想不到的决定——
他要在海陵城外，亲自走一遍战场。
不是巡营，不是阅兵，就是走。从谷地伏击战的谷口，走到渡口之战的河滩，再走到海陵城下。随行的，只有萧美娘、司马德戡、秦用三人，和一队远远缀着的亲兵。
谷地里，战场的痕迹还没褪尽。折断的箭杆插在土里，烧黑的营栅东倒西歪，新坟上的土还是湿的。阵亡将士的墓碑排成一片，关中兵的，江淮兵的，埋在一处，碑都是同一个式样。
杨广在一座新坟前停住。
碑上刻着：关中，王小七，年十六。
那个断腿的、想娘的孩子，终究没能撑过去。他死在谷地大捷的第二天，伤兵营的榻上。临死前，手里攥着萧美娘给他写家信时，赏他的一块糖。
杨广在坟前站了很久，亲手把一捧新土，培在坟头。
“记下来。”他头也不回，“王小七，追赠校尉，家中老母，由朝廷养终身。往后，所有阵亡将士，皆照此例——他们的爹娘，就是朕的爹娘。”
身后的司马德戡和秦用，齐齐一震，单膝跪地，声音发哽：“末将，代弟兄们，谢陛下！”
“起来。”杨广拍了拍手上的土，望着那一片新坟，声音很轻，却很清楚，“朕不要你们谢。朕只要你们记住——跟着朕，你们的命，值钱。你们死了，你们的爹娘，朕养。”
“这就是朕能给你们的，最大的承诺。”
——
午后，渡口河滩。
两个多月前，他们就是从这条河边，踏上北上的路的。那时出江都，三万孤军，惊弓之鸟，前有杜伏威拦路，后有宇文余毒，谁也不知道能不能活到明天。
如今再走这条路，河水依旧，人事全非。
“盘点一下家底吧。”杨广在河滩边的一块青石上坐下，忽然道。
萧美娘在他身边坐下，司马德戡和秦用垂手立在阶下。
“兵。”杨广伸出一根手指，“出江都时三万，如今五万二。关键是，这五万人里，有两万是江淮子弟——两个月前，他们还在跟咱们拼命。德戡，你说说，如今这五万人，能死战的有多少？”
司马德戡想了想，郑重道：“回陛下，五万，皆能死战。”
“将。”第二根手指，“德戡掌军，秦用掌卫，如今都能独当一面。萧璟守江都，赵成守历阳，后方，有人了。”
“根基。”第三根手指，“江都、历阳、海陵，一线三城，粮道畅通，流民来投，屯田已起。朕终于不用打一天仗，愁一天粮了。”
“财。”第四根手指，“宇文党的查抄、历阳府库、海陵府库，再加上屯田初起的进项——大军半年之内的粮饷，不愁了。”
四根手指说完，他顿了顿，看向自己的掌心。
还有第五样，不能说出口的家底——龙气护体，时限翻倍，两个时辰。以及一道刻骨铭心的教训：谷地那一夜之后他明白了，这张底牌是保命的，不是耍帅的；为别人出手的每一次，都要用命去掂量。
力量有代价，底牌有代价，连守护，都有代价。
想通了这一层，他反倒觉得，手里的牌，攥得更稳了。
——
傍晚，海陵城头。
杨广和萧美娘并肩而立，望着西方沉沉的暮色。
“城里都在传，”萧美娘忽然开口，唇边带着笑，“说陛下是真龙转世，刀枪不入，天命所归。连李子通的旧部降了，都私下里议论——早知道是真龙，打什么打，直接降了多好。”
“你信吗？”杨广侧头看她。
“我信不信，重要吗？”萧美娘望着他，眼波流转，“全江淮都信了，这就够了。天命这种东西，本来就是——人心信了，它就有；人心不信，它就什么都不是。”
杨广失笑，伸手揉了揉她的发顶：“朕的皇后，越来越像个军师了。”
“是陛下教得好。”她顺势挽住他的手臂，把头轻轻靠在他肩上。
城头的风，吹起两人的衣袂，叠在一处。
暮色四合，城下的万家灯火次第亮起，比历阳那晚，更密，更暖。杨广望着那片灯火，忽然开口：
“美娘，出江都那天，朕站在城头上，手里只有一条命，和一句‘带你们回家’的承诺。”
“如今呢？”
“如今，”他望着西方，一字一字，“命，握在朕自己手里了。承诺，也兑现了一半。”
“剩下的一半呢？”
“在中原。”杨广的目光，穿透沉沉的暮色，落在那个看不见的方向，“洛阳，关中。王世充据着东都，李密的瓦岗压着中原，窦建德在河北，李渊在太原……这盘棋上，真正的大子，一个都还没动。”
“怕吗？”萧美娘问。
“怕。”杨广答得坦诚，随即话锋一转，唇边浮起那抹她熟悉的、冷冽又张扬的笑，“但更多的是——等不及了。”
就在这时，城下传来急促的马蹄声。
一骑斥候飞驰而至，滚鞍下马，单膝跪地，双手高举一份军报：
“陛下——前方急报！我军北上哨探，已抵淮河一线，与瓦岗哨骑遭遇！”
“瓦岗人抓了咱们两名巡卒，没杀，放了回来，就带了一句话——”
斥候抬起头，一字一顿：
“魏公问江都来客：过了这道淮水，想走哪条路？”
城头上，风声骤紧。
萧美娘握着杨广的手，微微一紧。李密——这个名字，连她深居后宫，都如雷贯耳。瓦岗百万众，中原第一强藩，跟杜伏威、李子通，完全不是一个量级的对手。
杨广却笑了。
他望着西北方向沉沉的夜空，那双眼睛里，没有半分惧色，只有一种棋手终于等到对手入座的、灼灼的光。
“告诉魏公——”
他一字一字，声如金石：
“朕的路，从来只有一条。”
“回家。”
斥候领命而去。闻讯赶上城头的司马德戡和秦用，对视一眼，都从对方眼里看到了凝重。司马德戡低声道：“陛下，李密的瓦岗，号称百万。咱们五万人……”
“百万？”杨广笑了笑，“号称而已。瓦岗的兵，多是裹挟的饥民，真上了阵，能打的不过十之一二。何况——”
他望着西北，眸光深远：“朕现在，还不想跟他打。”
秦用一怔：“不打？”
“打不起，也没必要。”杨广负手而立，“他李密据中原，王世充据洛阳，两个人斗得你死我活。朕此刻要做的，是从他们斗出来的缝里，走自己的路。传令——”
“大军休整三日，随后拔营北上。过淮水，走泗州一线，贴着中原的边儿走。派出所有斥候，把瓦岗和王世充的战况，一日一报。”
“朕要看着他们俩打。打到两败俱伤的时候——”
他唇边浮起一抹冷冽的弧度。
“朕，再去收账。”