戌时末，河湾背风处。
水面如墨，寒气逼人。
河湾这地方三面环着枯芦苇，风从水面上刮来，带着股烂泥和冻鱼的腥味。
老吴蹲在阴影里，左右张望了几眼，才把两根空心长芦苇递过去。
芦苇秆在雪地里埋了不知多久，外皮冻得硬邦邦的，内里却还通着气。
他压低嗓门：“顺着水草缝往下潜，别浮上来换气，这河湾水浅，露个头岸上就能瞧见。”
“三长两短敲船底木板，这是沈老将军当年带水师摸倭寇留下的联络暗号。”
“柳姑娘是个通透人，一听便懂。”
沈暄接过芦苇秆咬在嘴里试了试：“老吴伯，这苇子够长够粗不？我气口大，别一猛子下去还没到船底就憋不住了。”
“你当这是吹糖人呢？”
老吴拿梭子在他脑门上敲了一记，“你哥在岸上拽着绳子呢，一拽你就上来，急什么，我用这法子潜了半辈子水，你头一回，别贪多。”
顾氏在岸边咬牙将两根粗麻绳套在沈暄和福安腰间绕了两圈，打了个死结。
又拿手使劲勒了勒，才满意地拍了拍：
“拽三下就上来，听见没？三下，不多不少。”
她又从怀里摸出两个油纸包塞过去：“盐腌的干姜片，含在舌头底下驱寒，这河水泡久了关节要落病根的。”
“一定要把听澜平平安安给我带上来！少一根头发丝，回来我拿擀面杖挨个敲你们！”
沈暄把干姜片往怀里一揣，嘟囔着：“顾伯母，您这擀面杖连福安都不放过？”
“他要是把你带沟里，一样敲。”
福安在旁边缩了缩脖子：“顾夫人放心，我凫水稳得很，下水前我娘给我算过命，说我命里有水，淹不死。”
“你娘算命的钱怕是被你糊弄去的。”沈昭在旁边补了一句。
福安不服气地挺了挺胸：“公子您甭激我，待会儿我第一个摸到船底，让您看看什么叫浪里白条。”
沈暄咬紧芦苇秆，拿胳膊肘撞他：“走了走了，少吹牛，你那浪里白条别到时变成浪里白给。”
噗通！
沈暄带着福安潜入冰冷的运河水中，身形如两尾黑鱼，悄然滑向远处那艘孤零零的乌篷船。
岸上的沈昭掌心紧攥着麻绳，屏气凝神。
绳子在手里一寸一寸地往外送，他的目光死死盯着水面，耳朵竖着听周围的动静。
福安他娘给他算的那命，也不知道准不准。
一息，两息，三息……水面平静得很，偶尔有气泡从船底冒上来，咕嘟两下就散了。
远处码头方向的灯火隔着芦苇荡看，只剩一团模糊的黄晕。
沈昭心里默默数着数，数到六十息的时候，绳子轻轻动了一下，又不动了。
他心里一紧，攥着绳子的手差点没忍住往回拽，又生生压住了。
再等等。
约莫半柱香的工夫，水底隐隐传来闷响：
咚、咚、咚！
停顿两息，又是两声：
咚、咚！
哗啦！
三长两短，全敲对了。
乌篷船尾处，暗格活板被由内而外顶开！
沈昭心里一松。
可这口气还没吐完，船底忽然冒出一只手，扒着船尾边沿，五指张开冲岸边比了个手势。
紧接着沈暄才从水里探出半颗脑袋，嘴里芦苇秆都咬扁了，压着嗓子用气声喊：
“二哥，柳姐姐手脚都捆着呢，还有个人锁在底舱最里头，铁链子锈得不成样子，得搭把手。”
“几个人看着？”
“俩！”
沈暄比了两根手指，一脸不屑。
“一个在船头打瞌睡，一个在舱门口靠着，正迷瞪着，这时候下手正好。”
“你柳姐姐人呢？”
“好着呢！手捆着脚拴着，脑子比谁都清楚。福安已经摸进去了，正帮她解绳子。”
沈暄吐了口河水，“二哥你是没瞧见，柳姐姐见着福安一点不怕，她还想自己割绳子呢。”
沈昭忍不住笑了一声：“像她的做派。”
“辛苦你了，先搬出来再说。”沈昭拽了拽麻绳，“你从里头把活板托住，我拉你俩上来。”
沈暄一个猛子又扎回去。
岸上老吴蹲在芦苇丛，攥着梭子，嘴里小声念叨：“沈老将军在天有灵，保佑他孙子这一趟顺顺当当的，回头我给老将军多烧两刀纸……”
顾氏在旁边听见了，没好气地低声道：“老吴，你烧纸不如烧香，你连老将军爱吃什么都不知道，烧了也是白烧。”
老吴噎了一下：“顾夫人，我这不是心里没底么。”
“没底就闭嘴。”
片刻后，沈暄脑袋又冒出来，狠狠吐出芦苇秆，紧接着福安托着一个虚弱的青衣女子爬上船沿。
月光破开阴云，倾洒而下。
女子长发尽湿，额角微青，脸色苍白得毫无血色，唯独那双眼睛清亮如初。
看见岸边立着的沈昭，柳听澜唇角微扬，轻声打趣：“沈二郎，你这脚程比我想的慢了半天。”
沈昭伸手一把将她上岸，脱下厚重的大氅将她裹得严严实实，嗓音不自觉带了一丝颤意：
“柳姑娘，路上风大，耽搁了些时间，还好看见了你的铜扣，来得不算迟。”
沈昭看了眼她手腕上麻绳捆出来的红痕，没有伸手去碰，而是回头冲岸上喊了一嗓子：
“顾伯母！柳姐姐手上有绳子勒的印子！”
岸上顾氏的声音隔着水飘过来：“知道了！我带了药膏！”
柳听澜弯了弯嘴角：“你倒会找人。”
沈昭往后退了半步，把路让开，“顾伯母就在岸上等着，您上去让她看。”
柳听澜没再多说，扶着福安胳膊往岸上走，经过他身边时低声说了句：“你比你大哥会办事。”
沈昭跟在后头嘀咕：“这话我记下了，等他回来我原样转告。”
柳听澜冲底舱努了努嘴，低声道：“舱底最里面还有个落汤鸡，快救人，他是扬州私盐案的知情人，也是唯一活口。”
很快，沈暄在底下连拖带拽，终于把一个浑身湿透、抖如筛糠的年轻文士扯了上来。
那书生发髻散乱，鼻涕横流，被救上船板时牙齿还在打架：“在……在下扬州盐运司……书办，周、周砚川……多谢壮士……”
沈暄嫌弃地把自己的衣裳拧干水：“周先生，您不是哑巴啊？那个黑袍人说你天天喊‘水’。”
周砚川冻得眼泪汪汪，连打了三个喷嚏才把话续上：“在、在下被灌了迷药，嗓子肿得合不上……哪是哑了！我没敢说话，怕说多了让他们听出什么来……”
他说到一半又打了个喷嚏，鼻涕泡都喷出来了，沈暄眼疾手快往旁边一歪头，才没被溅着。
沈暄看他哆嗦得厉害，把自己那件湿透的水靠脱下来往他肩上搭：“周先生，凑合裹着吧，总比你光膀子强。”
周砚川看了看还在滴水的湿水靠，又抬头看了看沈暄一脸真诚的表情，嘴唇哆嗦了半天：
“……多谢好意，在下还是冻着吧。”
沈暄扭头嘟囔：“二哥，读书人真难伺候。”