前屯卫陷落的消息传到宁远，是第二天傍晚。
一个伤兵骑着一匹瘸腿的马，晃晃悠悠到了宁远城门口。马的左前腿断了，走三步颠一下，马嘴上全是白沫。伤兵翻身下马的时候腿一软摔在地上，被守门的兵架进城楼。他是张千户的亲兵，前屯卫破城的时候，张千户把他推上马，喊了一句去宁远报信，就转身回了北门。
他说王朴死了。
身上七支箭，三支长枪，靠在北门上没倒。鞑子将军让人把他放下来，厚葬了。
他说这些的时候声音很平，像在说一件跟自己无关的事。可他的手在抖，断了的左臂吊在布条里微微发颤，布条上渗出来的血已经干成了黑褐色。伙头兵端来一碗热水，他接过去，手一抖，半碗水泼在衣襟上，也不擦，就那么端着，一口一口地喝。
城楼里安静了很长时间。
朱慈烺坐在椅子上，手里攥着竹笔，没有说话。赵安按刀站在他身后。曹变蛟靠在门框上，双臂抱在胸前，脸上的肌肉绷得紧紧的。李辅明站在城墙边，背对着众人，看着西南方向——那边没有烟了，前屯卫的火已经烧完了，只剩一片黑沉沉的天。地上的油灯被风刮得忽明忽暗，灯芯结了个灯花，啪地爆了一下。
曹变蛟跟王朴不熟。松锦那年，他在松山城里死守，王朴在城外跑了。一年多了，他对王朴从来没有好脸色。但现在，他什么都没说。
沉默了很久，朱慈烺开口了。
马光远呢？
他问得很平静，声音不高，城楼里的人都听见了。
李辅明转过身。门口的斥候是刚从锦州方向摸回来的，满身尘土，嘴唇干裂出血，正蹲在门口啃守门兵给的半块杂粮饼。
回殿下，斥候咽了一口饼，马光远打前屯卫打了六天，折了七八百人。今早烧了城，带着三四千残兵往锦州方向撤。步兵为主，还拖着缴获的粮草物资，队形散得很。按那个走法，到锦州少说还得两天。
朱慈烺的手指在竹笔上停了一下。
曹变蛟忽然动了。
他走到桌前，桌上铺着辽西走廊的地图，边角已经磨得起毛。他把灯拨亮，手指点在地图上。
殿下。马光远的兵打了六天仗，又累又饿，步兵走不快，还拖着辎重。他的声音很快，但条理分明，派骑兵在路上冲他一回，步兵遇骑兵就是一面倒。溃兵往哪儿跑？锦州，那是他们唯一的生路。
他顿了一下，手指在锦州的位置上点了两下。
趁乱挑五百人换上清军衣甲，混在溃兵里，一起往锦州跑。到了城下，溃兵喊门，城门一开，五百人混进去夺城门。他抬起头，看向王廷臣，王将军带燧发枪手走另一条路，事先埋伏在锦州东边。我进城发火箭为号，王将军见信号就冲城。里应外合，一举拿下锦州。
城楼里又安静了。
李辅明皱着眉，在脑子里把这条路过了一遍。朱慈烺也没有马上开口，他看着地图，手指在锦州的位置上摩挲了一会儿。这个计划的凶险摆在那里：五百人混进锦州，被识破就是送死；就算没被识破，后续部队赶不上，五百人在城里也撑不住。赚城这种事，成则大功，败则全军覆没。
松锦之战的时候，曹变蛟夜袭皇太极大营，差一步就冲进中军大帐。那一次也是险棋，差一步成了。这一辈子他都记着那差的一步。
济尔哈朗两万人缩在锦州、义州一线，朱慈烺慢慢地说，锦州一丢，他不会善罢甘休。
我知道。曹变蛟说。
朱慈烺抬起头，看着他的眼睛。灯光昏暗，曹变蛟的脸一半在明处一半在暗处，只有眼睛是亮的。
朱慈烺说，进了锦州城，先守城。站稳了再说。
当夜，两路人马出了宁远。
曹变蛟带一千五百骑兵，从太子的三千骑兵里挑的，都是见过血的，每人两匹马，轻装快行，走丘陵小路，绕到马光远撤退队伍的前面去。马蹄都裹了布，走在泥土路上闷闷的。王廷臣同时出发，带两千人，一千神机营，一千李辅明部刚换装燧发枪的老兵，每人背一支枪，腰间挂火药壶和铅弹袋，往锦州东边去。每个兵带了三天的干粮，杂粮饼和咸萝卜干，塞在腰间的布袋里，走路的时候哗啦哗啦响。
朱慈烺站在城门口送他们。夜色很重，九月的辽东夜晚已经有了寒气，风一吹，脸上像被小刀割。一千五百骑兵消失在丘陵的阴影里，像一把墨汁化进了夜色。王廷臣的步兵走得更慢些，火把都没有点，摸着黑往前走，有个兵绊了一跤，枪托磕在石头上咔的一声，前面的人回头嘘了一声，后面的脚步就都放轻了。
李辅明站在朱慈烺身边，身上披着一件旧棉袄，袖口磨破了，露出里面发黑的棉絮。
殿下，他说，他们能成吗？
不知道。
要是锦州拿不下来，损失不会小。
朱慈烺没有回答。他看着夜色，手里攥着竹笔，手背绷紧。城楼上的梆子响了，三更天了。
曹变蛟走了一夜加半天，在第二天下午赶到了马光远队伍的前面。
他选了一处丘陵，官道从丘陵中间穿过，两边是枯黄的灌木。骑兵藏在坡后面，马嘴都绑上了，不许生火，只许嚼冷饼。
马光远的队伍比斥候说的还惨。
三千多人拉了二三里长。前头是三四百骑兵，马走得慢，马背上的人耷拉着脑袋，缰绳松松地搭着，马自己顺着路走。中间是步兵，密密麻麻，走了大半天，腿都软了，有人拄着枪当拐杖，鞋底磨穿了，脚上裹着破布。后头是辎重大车，拉着从前屯卫缴获的粮草和炮管，轮子碾在泥路上吱嘎吱嘎响，车轴没上油，那声音听得人牙酸。前头和后头拉开了半里远，有人走着走着就坐到路边歇，从怀里摸出半块干饼啃，啃完了再追上来。打了六天仗又走了大半天路，这些兵累得站着都能睡着。
曹变蛟趴在丘陵上，看着这支队伍从下面慢慢走过。他等前锋骑兵过去了，等辎重大车过去了，等到队伍中间最密集的步兵段走到丘陵正下方，拔出了刀。刀出鞘的声音很轻，但他身边的兵都听见了，握刀的握刀，挺枪的挺枪。
一千五百匹马从丘陵后面冲出来。
马蹄声像雷。大地都在抖，丘陵上的枯草被马蹄带起的风吹得倒伏。骑兵从坡上冲下来，马刀在下午的阳光里闪着寒光。马光远的步兵根本来不及列阵，有人喊了一声，声音还没传开，骑兵就到了。第一排步兵被马撞飞，像稻草人一样抛起来摔在地上。队伍瞬间崩溃，丢下刀枪掉头就跑，有人跪在地上举着手喊投降，声音都变了调。三千多人的队伍，被一千五百骑兵一冲，像一捧沙子被风吹散了。
马光远带着亲兵骑马跑了，带着三四百骑兵往锦州方向拼命逃，丢下了步兵，丢下了辎重，丢下了大炮。
曹变蛟没有追他。他让人收拢清军尸体上的衣甲，挑了五百精锐，当场换上。蓝棉甲还带着尸体的体温，有的被刀划破了，有的被箭穿了洞，将就着穿。铁笠帽戴在头上，压得低低的。换完了，五百人混进溃兵队伍里，跟着一起往锦州跑。跑得越狼狈越好，有人把甲上抹了血和泥，有人故意把铁笠帽歪戴着，一瘸一拐地走，跟真溃兵一模一样。
溃兵跑了大半天，天黑的时候到了锦州城下。
城门关着。溃兵在城下聚成一堆，又累又怕，有人拍着城门喊，嗓子都喊哑了。
开门！是我们！马将军的兵！从前屯卫回来的！
城楼上有人探出头来看。火把照下去，看见下面黑压压一片人，穿着自家的蓝棉甲，满身血泥，狼狈不堪。城楼上沉默了一会儿，有人在上面商量，声音嗡嗡的。然后城门嘎吱嘎吱地开了，不是大开门，只开了一条缝，刚好过两个人并排。
曹变蛟走在队伍中间，低着头，铁笠帽遮住半张脸。他从城门缝里挤进去的时候抬头扫了一眼，城门洞里有六七个守兵，手里拿着刀和枪，懒洋洋地站着。门洞的墙上挂着一盏油灯，灯罩熏黑了，光很暗。
够了。
有个守兵问了一句马将军呢，前面的溃兵答了句在后头，那守兵嘟囔了一句又输了，也就不再问了。
最后一批溃兵进城，曹变蛟停了脚步。
他转过身，右手摸到藏在甲下面的刀柄，又从怀里摸出一支火箭，箭杆上缠着浸了油的布条，是下午就预备好的。他用火折子点了，搭在弓上，往天空射出去。
火箭划过夜空，拖着一道亮红色的尾焰，在黑暗的天幕上划出一道弧线，炸开，溅出一蓬火星。
城门洞里的守兵愣了一下，还没反应过来，曹变蛟的刀已经出鞘了。
动手！
五百把刀同时出鞘。城门洞里的守兵还没明白发生了什么就倒了，有人喊了半声被刀堵回去。城楼上的哨兵探出头来看，一支箭射上来正中面门，翻了下去，连叫都没叫一声。
曹变蛟带着人冲上城楼，一刀砍翻了值夜的军官。他站在城楼上往城里看了一眼，城里的清军营房还没有动静，大部分人在睡觉，有几顶帐篷亮着灯。空气中飘着牛粪和烧干草的味道。
东边，黑暗中传来了脚步声。