深色帆船是在清晨出现的。
那天广州港的晨雾还没散尽，薄薄地铺在珠江口的水面上，把两岸的稻田和村舍笼成一片灰蒙蒙的轮廓。林远蹲在大明号的舵楼门口把航海日志翻开到最新一页，用炭笔在页边空白处补了两行字，是昨天从铁厂带回来的阀片测试数据——余师傅用阿留申铜矿炼出来的第二批铜合金，装在大明号蒸汽机上跑了半天，压力稳定，温度均匀，阀片表面没有出现变形或锈蚀。他写完最后一行数据，把炭笔夹进页缝里，合上日志，站起来走到船舷边沿。
了望手罗德里戈蹲在桅杆顶上先看到的。他喊了一嗓子，声音里带着一股子被晨雾泡软了却依然锋利的兴奋劲，一只手抓着缆绳，另一只手指着右前方海面的方向，瘦长的身子在横桁上微微晃动。林远顺着他指的方向看过去，右前方的海平线上浮着一个极小的深色点，约莫指甲盖大小，在灰蓝色的水天交界处一动不动。他把手掌搭在额前又看了一遍，那个深色点从指甲盖大小慢慢变大，从模糊的轮廓变成了一个清晰的船影——单桅，深棕色的帆，船首画着长嘴鸟的轮廓，船身被晨光照得泛着一层暗哑的光泽。
是深色帆船。
大明号减速等着。两船在相距约莫半里的时候各自收了帆，哈桑站在船舷边沿把手拢在嘴边，用那套洋泾浜的词汇朝对面喊了一句。对面船上的人听到喊话之后沉默了一会儿，然后从船舱里走出来一个人，站在船首的位置，面朝大明号的方向挥了两下手。动作不大，从肩膀到手腕的幅度约莫一臂宽，节奏不快，两下之后就收回来，垂在身侧。然后他转过身去，朝自己船舱里说了两句话，桨手从船舱里出来，把帆收拢，拿起桨开始划。那艘船缓缓调转船首，朝大明号的方向驶过来，桨叶入水的声音从半里外传过来，一下一下地响着，节奏均匀，不急不缓。
船靠到相距约莫二十步的时候，那人让桨手停了桨。他站在船首的位置，面朝大明号的方向看了一息，然后把右手举起来，摊开，掌心朝上，举到胸前的位置，做了一个“没有武器”的手势。林远站在大明号的船舷边沿，把右手从袖子里伸出来，摊开，掌心朝上，做了同样的手势。那人看到之后点了点头，转过身朝自己船舱里说了一句话。
船舱里出来一个人。
这人比船主年轻不少，约莫二十出头，身量中等，比船主矮了半个头，肩膀窄，腰也窄，穿一件浅灰色的粗布短衫，料子是粗麻混着某种细纤维，经纬的纹路清晰可见。袖口挽到手腕上面，露出的小臂细而筋道，青筋一条一条鼓着，但比船主的小臂细了一圈。他的皮肤比船主浅了一些——船主的皮肤黝黑发亮，像是被日头晒了很多年的老木头；他的皮肤是深棕偏褐的，被日光晒得泛着一层薄薄的红，颧骨处脱了一层细皮，新皮颜色浅一些，斑斑驳驳地衬着。脸型偏长，颧骨微高，下颌线利落，嘴唇薄而紧，抿着的时候几乎看不见唇线。眉毛浓而直，眉尾微微上扬，眼睛不大但眼珠极黑极亮，看人的时候目光先定一下再慢慢移开，带着一种年轻人特有的警觉和好奇。他的头发剪得短，贴着后脑勺，被海风吹得有些乱，鬓角处翘着几根，后脑勺的头发被帽檐压出了一道浅印。他的胸口挂着一枚打磨过的绿色石片——约莫拇指盖大小，颜色深绿偏灰，表面被海水磨得光滑，边缘处圆润，穿在一根细麻绳上，绳结打在侧面，收尾处向上翘着一个小钩子。腰间系着一根细麻绳，绳上挂着一枚打磨过的珊瑚圆片，颜色浅粉，约莫拇指盖大小。
他站在船主身后半步远的位置，两手垂在身侧，站姿笔直，面朝大明号甲板上的几个人看了一遍，目光在林远身上停了一息，又移到哈桑身上，最后收回来，落在自己胸口那枚绿色石片上。船主侧过身来，面朝他说了一句话，声音不高，语调平缓。那人听完之后点了点头，走上前一步，面朝大明号的方向开口说了一段话。
他的洋泾浜比船主流利不少。发音比船主清楚，音节之间的衔接也更顺，虽然还带着那种往上翘的调子，但每一个词都咬得完整，没有吞音也没有含糊。他说了约莫十几句话，中间只停了两次，像是在回忆某个词的发音。哈桑蹲在船舷边沿听了一遍，听完之后蹲下来把其中几个关键词重复了一遍确认，然后站起来翻译道：“国公爷，他说他叫阿吉，是船主带过来的。他来自群岛那边的商队，比船主他们村子更远一些的地方。他说群岛那边的商人一个月前已经开始了季节性的航行，沿着浅水区的走廊从西南方向往东南方向移动。他这次跟船主一起过来，是想跟咱们换东西，也是想跟咱们学学怎么走这条航线。”
林远蹲在甲板上把阿吉说的内容从头到尾听了一遍，然后站起来，面朝船主点了点头。他转过身来，朝哈桑说了一句。
“让他上船。带他到主舱里坐。”
哈桑把话翻译过去之后，船主侧过身来面朝阿吉说了一句话。阿吉点了点头，从自己船舷边沿翻过来，落在甲板上，靴底踩在木板上发出沉闷的一声响。他站定之后没有立刻往前走，先把大明号的甲板看了一遍——从船首的锚链到船尾的舵楼，从桅杆的高度到帆布的收拢方式，看了一遍，又看了一遍，目光定得很稳，像是在用一把量尺从头到尾量过去。然后他把目光收回来，落在林远站的位置。
林远转身朝主舱的方向走了几步，阿吉跟在后面半步远的位置，走得不快，每一步都踩得稳稳当当的。他走进主舱之后在木凳旁边站定了，面朝舱内看了一遍。主舱的布置比他那艘小船宽敞不少——靠墙摆着几张木凳和一张矮脚方桌，桌上搁着一只粗陶茶壶和几只倒扣的粗瓷碗，舱壁上挂着一幅海图的抄本，角落里堆着几只木箱和一卷捆好的帆布。他看了一遍，然后侧过身来，面朝跟进来的哈桑说了一句话。
哈桑蹲在舱门口听了一遍，站起来翻译道：“国公爷，他说他想画一幅图。他带了炭笔，想画一张群岛那边的航线图给咱们看。”
林远蹲在主舱的地板上，面朝阿吉点了点头。他从腰间布袋里摸出那截炭笔和一张折好的薄纸，递过去。阿吉接过炭笔和纸，蹲在地板上把纸展开铺平，用两只手掌把纸的四角压住，然后开始画。他画得很慢，每画一笔之前都要停下来想一会儿，炭笔在纸面上移动的速度不快，但线条的走向清晰，没有多余的笔画。他先画了一条从西南方向往东北方向延伸的长线，代表群岛方向到南海的航路，然后在线旁边画了三个小圆圈，代表三个主要的港口。从每个圆圈出发，他又画了几条短线和更小的圆圈，像是分支航线，末端停在不同位置。他画完第一组之后在纸的空白处补了几个小字，字迹是那套洋泾浜的拼写方式，哈桑蹲在旁边一个一个地辨认。
阿吉画了约莫一炷香的时间，把整幅图画完之后把炭笔搁在地板上，面朝林远说了一句话。哈桑蹲下来把图从头到尾看了一遍，然后站起来翻译道：“国公爷，他画了三组航路。第一组是从群岛方向往西南到南海的航线，中间停三个港口。第二组是从群岛往南到更远的海域，末端画了一个大圆圈，旁边写了‘很多船’。第三组是从群岛往东，末端画了一个小圆圈，旁边写了‘白色的地’。”
林远蹲在地板上把那幅图从头到尾看了一遍。从群岛方向延伸出去的三组航路——一条往西南到南海，一条往南到更远的海域，一条往东到某个他没有去过的地方。他把手指放在第三组航路的末端那个小圆圈上，停了一息，然后抬起头来，面朝阿吉说了一句话。
哈桑翻译道：“国公爷问，你们那边最远到过哪里。”
阿吉听完翻译之后蹲在地板上沉默了一会儿。他把炭笔从地板上拿起来，在第三组航路的末端那个小圆圈旁边画了一条短竖线，竖线的末端点了一个小点，然后把炭笔搁回去，面朝林远说了一句话。哈桑听完之后翻译道：“他说，最远到过这里。东边。他说那边有白色的地，很多船去过。他父亲的船队里有人去过一次，回来之后说那边岸上有白色的石头，摸上去很凉。他们管那个地方叫‘白岸’。”
林远蹲在地板上，把阿吉画的那幅图从头到尾又看了一遍。从群岛方向出发的三组航路——往西南到南海，往南到更远的海域，往东到“白岸”。他把手指从第三组航路的末端收回来，落在第一组航路的末端——那个通向南海的位置。他看了一息，然后站起来，面朝阿吉说了一句话。
哈桑翻译道：“国公爷说，这幅图他收下了。下次你们来的时候，他让人带中原的丝绸和瓷器来换。另外——他想让阿吉留在大明号上，跟船走一趟广州。看看咱们是从哪里来的，走的是哪条路。”
阿吉听完翻译之后蹲在地板上把炭笔从地板上捡起来，收进自己的布袋里，然后站起来，面朝林远点了点头。他转过身来，面朝主舱门口的方向看了一眼，然后侧过身来，面朝哈桑说了一句话。哈桑听完之后翻译道：“他说，他愿意跟船走一趟。他父亲让他来，就是让他看路的。”
林远蹲在主舱地板上把那幅图折好收进腰间布袋里，站起来走到甲板上。午前的日光从头顶照下来，落在他的肩上，把藏青色短褂的布面照得微微发暖。他面朝船主站的位置看了一息，然后转过身来，面朝哈桑说了一句。
“跟他说，阿吉跟我们走。下次他们来的时候，在广州港等。”
哈桑把话翻译过去之后，船主站在甲板上点了点头。他转过身来，面朝自己船舱里说了两句话，桨手从船舱里出来，把帆升起来，船身缓缓调转船首，朝东南方向驶去。深色的帆布在午前的日光下泛着一层暗哑的光泽，船尾的桨叶搅起的白色尾迹从大明号旁边延伸出去，在海面上拉出一道渐渐散开的波纹。船主站在自己船首的位置，面朝大明号的方向看了一息，然后把右手举起来，在胸口按了一下，收回来垂在身侧。他转过身走进船舱里，深色短衫的背影消失在舱门的阴影里。
阿吉站在大明号的甲板上，面朝深色帆船驶离的方向看了一息。他把右手从身侧抬起来，在胸前的绿色石片上按了一下，然后收回来垂在身侧。他转过身来，面朝林远说了一句话，声音不高不低，语调平缓。哈桑蹲在旁边听了一遍，站起来翻译道：“他说，他父亲的船队里有人去过白岸。他小时候听他父亲讲过，那边岸上的石头是白色的，摸上去很凉。他父亲说那边的天很蓝，跟这边的蓝不一样。他想去看看。”
林远站在船舷边沿，面朝东南方向的海面看了一息。午前的日光从身后照过来，把他的影子投在前方的海面上，又长又斜，贴着船舷的走向铺开。他把腰间布袋里那幅折好的航线图又摸了一下，然后侧过身来，面朝阿吉说了一句话。
哈桑翻译道：“国公爷说，白岸在东南方向。下次出海的时候，你跟着一起去看看。”