正当她立在屋中静静打量院落景致、平复心绪之时，一道清润温和的男声忽然自身后轻轻传来：“涵儿回来了。”
朱靖涵闻声骤然转身，望见立在廊下的温润身影，正是新科状元、连中三元的表哥沈怀珏。
她眉眼微弯，带着几分打趣的笑意开口：“表哥如今金榜题名、风光无限，莫不是眼界高了，竟不屑来前厅迎一迎我这个归来的表妹？”
沈怀珏一袭青衫雅致，身姿温润挺拔，闻言淡淡浅笑，语气温和从容：“怎会。方才恰逢公务缠身，实在分身乏术，未能第一时间前去迎你，表妹勿怪。”
说着，他缓步上前，掌心托着一支雕琢精致的玉珠步摇，款式雅致温婉，甚是贴合女子气质；“欢迎回家，这是送你的礼物。”
他又道，“姑姑这段时日一心操劳你的婚事，事事亲力亲为，费心良多。表哥给你的添妆，过段时日再给你。”
朱靖涵眉眼弯弯，满心暖意，笑着伸手郑重接过步摇，轻声道谢：“多谢表哥厚爱。我此番远行归来，也为家中众人都备了些许小礼物，只是此番带回的物件太多、箱笼繁杂，暂且来不及整理，待我收拾妥当，便给表哥送过去。”
沈怀珏抬眸淡淡扫了一眼院中堆叠整齐的数个箱笼，眸中噙着浅淡笑意，从容温和地点了点头。
朱靖涵闻言立刻侧身抬手，眉眼温婉柔和，做出一个请姿：“表哥请进。”
沈怀珏立在廊下，望着她眼底尚未完全褪去的浅红，语气温和，带着几分关切：“你路途奔波半月有余，风尘未定，不先回内室歇息片刻吗？”
方才在前厅被众人热议婚事压下去的羞意，此刻被他一句轻声问询轻轻勾起。
朱靖涵脸上刚刚消退干净的绯红，瞬间又袅袅娜娜地攀上脸颊，染得耳根微热。
她轻轻摇了摇头，敛去心头细碎的羞赧，抬眸看向身前温润如玉的表哥，眼底带着几分轻松的笑意：“我不累，一路马车行途安稳，并无多少乏累。横竖闲着也是无事，不如表哥陪我下一局棋，顺便与我讲讲这阵子京城里的新鲜趣事吧。”
沈怀珏看着她鲜活松弛的模样，唇角微微弯起一抹温润弧度，从容颔首应下：“好。”
不多时，青水院的厢房内便备好了精致的棋桌。石制棋盘纹路清晰，黑白玉子粒粒莹润，一旁摆着新沏的清茶，袅袅热气氤氲出淡淡的茶香，屋内清风穿窗，雅致幽静，氛围闲适至极。
二人隔桌对坐，指尖起落间，棋子落盘声声清脆，闲谈漫语徐徐响起，时光悠悠缓缓，恬淡又惬意。
几手棋落，局势渐渐铺开。
朱靖涵看着棋盘上层层牵制的局势，忍不住抬眸打趣，语气带着几分浅浅的无奈与佩服：“表哥不愧是金科状元。我们许久未曾对弈，你竟是半分情面也不给我，丝毫不肯让棋。”
沈怀珏指尖捏着一枚黑子，动作从容雅致，缓缓落定棋盘，随即抬手端起身侧茶盏，浅浅呷了一口温热清茶，眸色清淡温润，徐徐开口：“这话可说得不对。你的棋风凌厉缜密、步步藏势，我但凡让了你一子半子，这棋局怕是早收尾了。说到底，未必是我让你，或许是你让我。”
朱靖涵闻言失笑，眼底漾开细碎光亮，干脆利落抬手，将杯中剩余的茶水一饮而尽。
她头也未抬，目光依旧凝在交错的棋盘之上，随手将空杯递向身侧。
一旁侍立的茉儿立即为她重新斟满茶水，而后悄无声息退至一旁。
屋内静了片刻，只剩棋子轻落的清脆声响。
沈怀珏目光淡淡扫过她沉静从容的侧脸，轻声转了话题，语气平和自然：“对了，你的《佰草集》，如今进度如何了？”
提及自己耗费心血编撰的医书，朱靖涵神色认真几分，轻轻点头应答：“早已定稿了。半月之前，我便将完整书稿打包送入太医院，交由太医们校勘审核了。医术药理之事容不得半点纰漏，太医院校勘相比于地方医馆更严谨细致些，逐条核对药理、方剂与配伍，耗时自然会久上许多。”
“理应如此。”沈怀珏微微颔首，深表赞同，眼底带着赞许，“医术关乎世人性命安危，一字一句皆重千斤，的确半点马虎不得。只是我倒有些好奇，你常年潜心钻研医术，素来深耕药理，又是从何处习得书籍编撰、刊印发行的门道？”
朱靖涵指尖摩挲着指尖白子，轻轻抿了抿唇，语气带着几分淡淡的嗔意：“我在青州之时，便编撰发行过好几本医书方剂册子，流程都是差不多的，只是单位变了而已。看来表哥平日里，当真是半点不曾留意过我的事，对我也太不上心了，到底不是亲妹妹......唉......”
沈怀珏闻言微挑眉眼，眸中掠过一抹浅淡笑意，语气真诚又带着几分打趣：“这倒是我的疏漏，当真不知表妹早已深藏这般本事。说来实话，以你的天资才情，若是身为男子，恐怕这状元之位，未必能稳稳落于我手。”
朱靖涵闻言轻轻哼了一声，眼底带着几分不服气的狡黠：“我才不信表哥是真心佩服我。”
沈怀珏眸光温和看着她：“缘何不信？”
“表哥博览群书、学富五车，满腹经纶是真真正正的治学之才。”朱靖涵抬眸认真看向他，条理清晰，语气坦荡通透，“我只是在医术药理上略有薄成，四书五经、经义策论不过是粗浅涉猎。你拿我的长处说是，自然显得我尚可。可术业各有专攻，这二者本就毫无可比性。就算我真是男子，也是潜心学医之人，何谈跟表哥抢名次。”
沈怀珏看着她心思澄澈、不骄不躁的模样，眼底笑意更深，伸出指尖虚虚点了点她，语气带着几分无奈的纵容：“你啊......永远这般通透，从不矜才自傲。不过你也太过自谦，你身上可不止医术这一处长处。”
朱靖涵微微一怔，眼底带着几分疑惑：“嗯？”
沈怀珏下巴轻轻朝眼前棋盘微扬，唇角笑意温润：“表妹棋艺高超、布局精妙、攻守有度，这份心性与棋术，便是旁人难及的长处。”
被他这般直言夸赞，朱靖涵浅浅一笑，眉眼温柔谦逊：“表哥过奖了。”
稍顿片刻，她忽然想起一事，顺势开口问道：“对了，未见表姐？”
沈怀珏落子的指尖微微一顿，徐徐为她解惑：“今日大军班师回朝，所有出征将领尽数入宫面圣述职。宫中今夜摆下庆功盛宴，一则犒赏三军、论功行赏，二则为傅世伯傅景栖一行人接风洗尘。小芙如今身为太子妃，宫中大小宴席礼数、内务统筹皆需她居中操持打理，今日自然身在宫中忙碌。今夜晚宴文武百官尽数赴宴，届时你便能见到她了。”