申时末，日头偏西。
老鸦渡的轮廓，终于在官道尽头浮现。
那是个建在黑水河一处平缓河湾的小渡口，因着对岸有一大片形似老鸦栖息的黑色礁石而得名。
渡口不大，十来间歪斜的木屋和窝棚，几条半朽的栈桥伸入浑浊的河水，泊着几艘破旧的小船。
空气中弥漫着河水特有的腥气和鱼获的微腐味，比码头那边更加粗粝原始。
昌隆货栈的招牌，就挂在渡口最靠里一间相对齐整些的木屋门口，字迹模糊，木板被风雨侵蚀得发白。
骡车吱呀作响，慢如蜗牛般挪进货栈前那片不大的空地。
两匹骡子浑身是汗，口吐白沫，瘦的那匹更是四腿打颤，几乎随时要倒下。
车夫和护卫也个个如同从水里捞出来，脸色苍白，身上血污混着泥尘，狼狈不堪。
徐虎和张涛下马，将缰绳随意拴在木桩上。
徐虎右臂的布条上，血迹已凝成暗红，但他神色平静，只是目光警惕地扫视着周围。
张涛握刀的手微微放松，脸上带着长途跋涉和连番厮杀后的疲惫，但眼神比来时多了几分沉凝。
木屋的门吱呀一声开了。
一个穿着半旧绸衫，留着两撇鼠须，眼神精明的中年人快步走了出来，正是货栈刘掌柜。
他先是快速扫了一眼狼狈的众人和那三口沾满尘土、但绳索完好的木箱，尤其在徐虎和张涛这两个生面孔脸上多停留了一瞬，眼中闪过一丝不易察觉的精光。
随即脸上堆起生意人惯有的、恰到好处的惊讶和关切。
“哎哟！赵头！你们这是……”
“路上不太平？”
刘掌柜迎上前，目光落在赵头那被血浸透、早已看不出本色的肩头布条上，语气带着恰到好处的担忧。
赵头脸色惨白，嘴唇干裂，但腰杆依旧挺着。
他没接刘掌柜关于不太平的话头，只是嘶哑着嗓子，指着骡车上的三口箱子：
“刘掌柜，货三口，齐了，钱老爷交代，送到你手上，当面交割。”
“好说，好说！”
刘掌柜连连点头，对身后招了招手。
两个伙计模样的汉子立刻从木屋里出来，手脚麻利地上前检查木箱的绳索、锁头，又试着抬了抬分量。
刘掌柜自己也走近，仔细看了看箱子外皮，尤其留意了几处不起眼的暗记。
片刻后，脸上露出满意的笑容。
“不错，是钱老爷的东西，分毫不差，赵头，还有这两位好汉，一路辛苦！”
他转身从怀里摸出一个沉甸甸的灰布钱袋，当着众人的面打开，里面是白花花的银子，约莫三十两的样子。
“三十两，按照约定，分文不少。”
赵头没接钱袋，只是看向徐虎和张涛。
按照灰巷的规矩，这钱是他们的，怎么分，得他们自己拿主意。
徐虎走上前，从刘掌柜手里接过钱袋，掂了掂，又倒出来在掌心看了看成色，确实是足色的官银，约三十两。
他重新装好，看向张涛：
“平分？”
张涛点头：
“说好的，平分。”
徐虎也不废话，从钱袋里数出十五两，递给张涛。
剩下的十五两连同空钱袋揣进自己怀里。
银两入手微沉，却让他心里踏实了一丝。
这是他应得的卖命钱。
交割完毕，众人再无他事。
刘掌柜指挥伙计将三口箱子搬进货栈。
赵头忍着伤痛，安排手下和车夫将骡车赶到渡口角落，给受伤的骡子简单处理伤口。
自己也靠在车辕上，用刘掌柜提供的干净布条和金疮药重新包扎肩头。
“两位兄弟，”
赵头一边龇牙咧嘴地让护卫帮忙捆扎，一边对走过来的徐虎和张涛开口，声音依旧嘶哑，但多了几分诚恳：
“这次多亏了你们。
尤其是徐兄弟，老赵我这条命，还有这趟货，算保下来了。
大恩不言谢，这份情，我记心里了。”
徐虎摆摆手：
“拿钱办事，分内之事。
赵头不必客气。”
赵头包扎完毕，喘息了几口气，脸色稍微好了点。
他看了看周围，渡口人来人往，不算僻静，但也不是说话的好地方。
他压低声音道：
“这里不是说话的地方。
等回了庄子，见过老爷，我自会向老爷禀明两位的功劳。
我家老爷最是爱才，尤其是像两位这样有真本事、讲规矩的。
这次事情办得漂亮，老爷必定看重。
说不定……还有些长远的前程，想与两位商议。”
这话里的招揽之意，已经颇为明显。
张涛闻言，眼睛微微一亮，看向徐虎。
徐虎却只是点点头，语气依旧平淡：
“先回去再说。”
自己都是要跑路的，难道要跟着一起跑路，没必要。
众人稍作休整，喝了点水，吃了点干粮。
受伤的骡子简单处理了箭伤，但显然无法长途跋涉。
赵头与刘掌柜交涉，用那匹死骡和少许银钱，从渡口换了一匹看起来同样不甚健壮，但至少能走的老骡，勉强套上车。
一行人不敢久留，趁着天色未晚，踏上了返回野狗坡的官道。
回去的路，比来时更加艰难缓慢。
人困马乏，伤者呻吟，两匹老弱骡子拉着空车也步履蹒跚。
但或许是因为货已脱手，或许是因为归心似箭，也或许是因为最后的袭击者已被拔除，这一路竟出奇的平静，再无波折。
天色完全黑透时，一行人终于看到了野狗坡钱家庄那点零星灯火。
庄门早已关闭。
听到动静，门内一阵响动。
钱管家提着灯笼打开侧门，看到众人这般惨状，也是吓了一跳，连忙将他们让进庄子。
没有回宅子正堂，钱老爷直接在后院一间僻静的厢房见了他们。
房里点着灯，钱老爷穿着便服，脸色在灯光下显得有些晦暗不明。
他先听了赵头详尽的汇报，尤其是路上遭遇的两波凶险袭击，以及徐虎和张涛的具体表现。
当听到路上的遭遇，他眼皮跳了跳，放在桌上的手指微微收紧。
“……若非徐山、张涛两位兄弟拼死力战，尤其是徐兄弟临危不乱，连破强敌，此番恐怕凶多吉少。”
赵头最后总结道，语气中对徐虎的推崇毫不掩饰。
钱老爷的目光落在徐虎和张涛身上。
他仔细看了看张涛，年轻人虽然竭力保持镇定，但眉宇间的疲惫和尚未完全褪去的紧张还是能看出来。
他微微点头。
当他的目光转向徐虎时，眼神明显专注了许多。
徐虎站在那里，右臂带伤，衣服沾满尘土血污，但身姿挺拔，气息沉静，眼神在灯光下平静无波。
“徐兄弟，张小哥。”
钱老爷缓缓开口，声音比平日低沉了些：
“老赵的话，我都听到了。
这趟差事，你们做得很好，超乎我的预料。
按约定，三十两酬劳已在老鸦渡结清，我们两不相欠。”
他顿了顿，话锋一转，身体微微前倾，目光变得锐利而坦诚：
“不过，我钱某人向来直来直去，我看两位都是人才，尤其是徐山你，沉稳干练，是能独当一面的人物。
不瞒两位，黑水城这边，我是待不下去了，有些对头不想让我安稳渡过，这次出货，也是迫不得已，但我打算去别处，另起炉灶。”
他的目光在两人脸上逡巡，最终落在徐虎身上，带着明确的招揽意味：
“新地方，正是用人之际。
若两位愿意跟我一起走，为我效力，我绝不会亏待你们，徐兄弟，每月我给你二十两现银，外加每月固定两份‘虎骨壮血膏’，三份‘淬皮汤’的药料。
张涛，你每月十五两，药膏一份，药浴料两份，平时负责护卫、押运，立了功另有赏赐。
而且……”
他压低了声音，意有所指：
“我在各处跑动多年，三教九流的朋友认识一些，有些麻烦事，真要下力气，也不是完全没办法。”
这条件，对于两个练皮境初期、尤其是没有根基的武者来说，算是相当有诚意了。
稳定的收入和药物供应，是夯实基础、安心修炼的保障。
而路引户籍的暗示，更是直击徐虎这类黑户的痛点。
张涛的呼吸明显急促了一下，眼中闪过强烈的意动。
稳定的月钱和药物！这对他和家庭来说，简直是雪中送炭！
还能解决最头疼的身份问题？
他几乎是立刻就心动了，下意识看向徐虎，想知道这位一路让他敬佩的同伴如何抉择。
钱老爷也紧紧盯着徐虎，他知道，这个沉默寡言但眼神沉静的年轻人，才是关键。
徐虎沉默着。
灯光在他脸上投下淡淡的阴影。
稳定的月钱和药物，对他现在捉襟见肘的状况确实有吸引力。
户籍的诱惑更是巨大。
但是……
钱老爷自身难保，正在逃亡。
跟着他，意味着要立刻离开刚刚熟悉、刚刚打开一点门路的黑水城，去往一个完全陌生、充满未知风险的地方。
钱老爷许诺的人脉和办法，在他自身颠沛流离、前途未卜的情况下，有多少能兑现？
他这条船，本身就在漏水，上去容易，想下来，或者船沉了，会是什么下场？
将自己的命运，绑定在一个逃亡的盐枭身上，风险太高。
相比之下，留在黑水城，虽然艰难，但环境相对熟悉，灰巷这条线刚搭上，可以慢慢经营，寻找更适合自己的机会。
凭借勤能补拙，只要有机会获得资源，实力提升是实实在在的。
户籍固然重要，但为了一个虚无缥缈的承诺，就将自己置于更大的险地，并非明智之举。
思虑已定，徐虎抬起头，迎上钱老爷的目光，缓缓摇了摇头，声音平静却清晰：
“多谢钱老爷看重，不过，徐某有些私事必须留在黑水城处理，暂时没有离开的打算，钱老爷的好意，只能心领了。”
钱老爷脸上的表情凝了一下，眼中闪过明显的失望。
他开出这样的条件，尤其是暗示能解决户籍问题，竟然被对方如此干脆地拒绝了？
“徐兄弟，可是觉得我老钱如今势弱，信不过？”
钱老爷语气沉了沉：
“还是觉得条件不够？若是觉得月钱或药物少了，我们可以再商量。”
“并非信不过，也非条件问题。”
徐虎语气依旧平稳：
“钱老爷的诚意，徐某明白，只是人各有志，徐某习惯了一个人，暂时不想将自己绑在任何一条船上，留在黑水城，也有徐某必须做的事情，还请钱老爷见谅。”
话说到这个份上，钱老爷知道招揽无望了。
他脸色变幻，最终化为一声意味不明的叹息，摆摆手：
“罢了，人各有志，徐兄弟是人物，既然志不在此，我老钱也只能祝你在黑水城前程似锦了。”
他又看向张涛，眼中还带着最后一丝希望：
“张涛兄弟，你呢？”
张涛此刻内心剧烈挣扎。
徐虎的拒绝像一盆冷水，让他发热的头脑清醒了不少。
他看着徐虎平静的侧脸，想起这一路上对方的判断和果决，几乎没有出过错。
连徐兄都觉得风险太大、选择拒绝的路……自己真的应该去吗？
稳定的收入和药物固然诱人，但背井离乡，前途未卜，家里父母年迈，武馆的学业，刚建立的一点人脉……都抛下吗？
钱老爷自身难保，跟着他，真的就有好前程吗？
他张了张嘴，看看钱老爷期待的目光，又看看徐虎，最终，像是耗尽了力气般，也摇了摇头，声音干涩：
“对不住，钱老爷，我……我家里人都在这边，武馆也还没出师，我……我也得留在黑水城。”
钱老爷看着两人，知道今日是白费唇舌了。
他意兴阑珊地挥挥手：
“既如此，我也不勉强，两位回去好生歇息吧，老赵，替我送送两位。”
赵头应声进来，眼神复杂地看了徐虎和张涛一眼，做了个请的手势。
三人默默走出厢房，来到院子里。
夜色已深，寒星点点。
“两位兄弟，保重。”
赵头抱了抱拳，低声道：
“以后在黑水城，若遇到难处，可以来野狗坡找我，能帮的，我老赵一定帮。”
“多谢赵头。”
徐虎和张涛还礼。
没有更多的话语，徐虎和张涛牵着来时的驽马，走出了钱家庄。
庄门在身后缓缓关闭，将那片灯火和可能的机会，隔绝在内。
回去的路上，两人沉默了很久。
直到远离了野狗坡地界，张涛才忍不住开口，声音有些发闷：
“徐兄，你……真的不再考虑一下？
稳定的月钱，还有药，甚至户籍……”
“钱是好东西，药也是。”
徐虎看着前方黑黢黢的官道，声音在夜风中显得格外清晰：
“但有些船，上去的时候看着还行，开出去才知道是漏的，钱老爷自身难保，跟他走，风险比留在黑水城大得多。
那点月钱和药，买的是你的命，和你的自由，至于其他……他自身都难保，拿什么保证一定能办成？不过是画饼罢了。”
张涛愣住了，仔细品味着徐虎的话，越想越觉得有道理，背后不禁冒出点冷汗。
是啊，钱老爷自己都在跑路，承诺的东西，有多少能兑现？
他长长吐出一口气，苦笑道：
“还是徐兄你看得清楚，我当时……差点就心一横答应了，现在想想，有些贪了。”
徐虎道：
“路还长，先把眼前能抓住的抓住，灰巷那边，既然打开了门路，以后未必没有别的机会。
你武馆的功夫，这次见识了真正的厮杀，该知道往哪里使劲了。”
张涛重重点头，眼神重新变得坚定：
“我明白了，徐兄，这次的钱，够我用一阵子了，我回武馆，好好练！以后再有活，记得叫我！”
徐虎嗯了一声，不再多说，他觉得张涛这人还不错，算是一条人脉才多说这些。
——来点催更做一下数据，看来我不适合玄幻高武，数据真的感人，这书这么垃圾吗？