年关将近，京城却是气氛全无。
前日通州码头的血腥味仿佛顺着北风飘进了紫禁城，让这座古老的宫城愈发显得阴郁沉重。
家家户户门窗紧闭，偶有行人也是步履匆匆，面色惶惶。
乾清宫东暖阁内，炭火烧得噼啪作响，却驱不散那股子浸入骨髓的寒意。
朱由检端坐于御榻之上，并未穿朝服，只着一身玄色常服，更衬得脸色苍白，唯有一双眼睛，锐利得惊人，仿佛能穿透人心。
下首，坐着七八位大明最尊贵的亲王——辈分最长的瑞王朱常浩（万历皇帝第六子，崇祯叔父）
年纪相仿的惠王朱常润（万历第七子）、桂王朱常瀛（万历第八子），以及几位较近支的郡王。
他们个个身着亲王常服，面色却各不相同，有惴惴不安者，有强作镇定者，亦有眼神闪烁、心怀鬼胎者。
空气中弥漫着一种尴尬而紧张的沉默。
这些天潢贵胄，平日里养尊处优，何曾经历过这等国破家亡在即的危局？
通州粮船被焚、勋贵管家被斩的消息早已传遍京城，更添了几分恐慌。
朱由检缓缓开口，声音平稳，却带着不容置疑的威压：
“年关将至，本该是阖家团圆之时，却召诸位皇叔、皇弟前来，实乃国事艰难，不得已而为之。”
瑞王朱常浩年纪最长，须发皆白，闻言颤巍巍起身，声音带着哭腔：
“陛下……老臣……老臣等近日听闻……听闻陛下欲南巡，这……这北京城，当真守不住了吗？祖宗陵寝……”
他说着，已是老泪纵横。
他这一生庸碌，唯知享乐，此刻想到可能要抛弃北京的王府基业，甚至可能落入流寇之手，便觉天塌地陷。
朱由检心中闪过一丝厌烦，但面上依旧平和：
“瑞王叔请坐。非是朕欲弃北京，实是局势所迫，闯逆势大，东虏凶顽，北京已成孤城绝地。
朕南巡，非为避祸，实为保全社稷元气，以图日后恢复。
若固守此城，一旦有失，则你我皆成瓮中之鳖，届时不仅祖宗陵寝蒙尘，我朱明直系宗室，恐有……绝嗣之危。”
“绝嗣”二字，如同重锤，狠狠砸在每一位亲王的心上。
他们可以不在乎江山谁坐，但不能不在乎自己的身家性命和血脉传承。
惠王朱常润相对年轻些，胆子也大些，他小心翼翼地问道：
“陛下，南巡……风险几何？我等家眷众多，产业皆在北方，这……这仓促之间，如何是好？”
他眼神飘忽，显然另有算计。
他与京中某些勋贵往来密切，私下里甚至听闻过一些“另立新君”的隐秘风声。
朱由检将他的神色尽收眼底，心中冷笑，面上却叹道：
“风险自是有的。然，留在北京，风险更大！李闯是何等人物，想必诸位亦有耳闻。至于产业……”
他顿了顿，目光扫过众人，
“朕在此承诺，凡愿随驾南巡之宗室，一应安全，由勇卫营全力保障。
抵达南京后，朕必依亲王、郡王俸禄，足额发放，绝不使皇亲国戚流离失所！若有产业因南巡受损，朕之内帑，酌情补偿！”
这是赤裸裸的利益交换和承诺。
用安全和未来的俸禄，换取宗室的支持，至少是中立。
桂王朱常瀛一直沉默不语，此刻忽然抬头，目光直视朱由检，带着一丝审慎：
“陛下，非是臣等不信陛下，只是……南巡之路，贼寇环伺，陛下又如何能保证我等安全？
听闻前日通州粮船被焚，连京营兵丁都护不住，这……”
他提到了通州之事，暖阁内的气氛瞬间更加凝滞。
朱由检眼神微眯，桂王此话，看似担忧，实则是在试探他对局面的掌控力，
也是在暗示宗室们的普遍忧虑，你连自己的粮草都护不住，如何护我们周全？
“通州之事，”
朱由检声音转冷，
“乃宵小作乱，已被朕雷霆处置！朕之决心，天地可鉴！
南巡护驾，乃周遇吉之勇卫营专责，此军乃朕亲手所建，粮饷充足，器械精良，绝非京营可比！”
他语气斩钉截铁，带着一股不容置疑的自信，试图强行压下所有人的疑虑。
他话锋一转，开始分化拉拢：
“朕知诸位皇叔、皇弟，与京中勋贵，多有往来。然，非常之时，当行非常之法。
勋贵者，或可左右逢源，而我朱明宗室，与国同休，一荣俱荣，一损俱损！
若国祚不存，皮之不存毛将焉附？望诸位深思！”
果然，此言一出，几位亲王脸色变幻。
瑞王似乎被说动，喃喃道：
“陛下所言甚是……我等毕竟是朱家子孙……”他看向朱由检的眼神，少了几分疏离，多了几分同舟共济的意味。
惠王眼神中的闪烁却更加明显，他低下头，不敢与朱由检对视。
桂王则依旧沉默，但眉头紧蹙。
就在这时，王承恩悄步进来，在朱由检耳边低语了几句。
朱由检眼中寒光一闪即逝，随即对众宗室道：
“南巡具体事宜，朕已命驸马都尉巩永固负责协调。
愿意随行者，三日内至宗人府登记，自有安排。若愿留守……朕，亦不勉强。”
他挥了挥手，示意众人可以退下。
亲王郡王们各怀心思地行礼告退。
瑞王走得最慢，似乎想再说什么，最终只是叹了口气，蹒跚离去。惠王脚步匆匆，仿佛急于离开这是非之地。桂王走在最后，回头深深看了朱由检一眼，目光复杂。
待众人离去，朱由检脸上的疲惫再也掩饰不住。他靠在御榻上，揉了揉眉心。
“皇爷，骆养性在外候见。”王承恩低声道。
“让他进来。”
骆养性快步走入，脸色凝重：“陛下，查到了。那铜牌……确实出自东厂匠作监，是去年督公赏赐给得力属下的标识。但王之心之子坚称，他那块铜牌数月前就已遗失。”
“遗失？”朱由检冷笑，“好一个遗失！骆养性，你信吗？”
“臣……不敢妄断。”骆养性低头，“但臣还查到一事，惠王府的长史，前日深夜曾秘密拜访过王之心府邸的后门。”
惠王！朱常润！
朱由检的心猛地一沉。
惠王与王之心暗中勾结？
他们想干什么？仅仅是自保，还是……他想起惠王方才在殿上那闪烁的眼神，想起那些若有若无的“另立新君”的流言。
难道自己这位皇弟，竟然存了这等大逆不道的心思？
而王之心，这个司礼监秉笔，东厂提督，被原主视为心腹的太监首领，竟然也牵扯其中？
内部的敌人，远比外部的李闯和东虏更可怕，更防不胜防！
“给朕盯死惠王府和王之心！”朱由检的声音冷漠，
“一有异动，立刻来报！记住，要隐秘！”
“是！”骆养性领命，眼中闪过一丝嗜血的兴奋。