若是王爷有心带上我们，自然会提前安排妥当；倘若不便同行，就算我们前去苦苦央求，也不会有任何转机。”
惜春压根听不进这番劝解，转身便打算往后院走去，打算当面找到贾芸求情。
可她的脚步刚要跨出房门，一名管家婆子便步履匆匆赶到众人跟前，躬身垂首禀报：“几位姑娘，府中老爷骤然离世，老太太传召各位立刻前往正堂相见。”
在场几位姑娘听完禀报，脸上的神色瞬间变得惨白。
众人心中皆是一惊——老爷指的正是贾政，前日才刚刚动身前往苏州赴任为官，怎么短短几日便骤然撒手人寰？
荣国府的正门彻底敞开，素白丧布从门楣一直垂落到地面，冷风阵阵吹过，布幅不断来回翻卷，拍打在木门框上，发出沉闷厚重的声响。
一行人脚步仓促跨过大门门槛，所有人都没有回头望向身后，唯独宝琴独自立在门前石阶下方，望着一众姐妹的背影隐入影壁后方，嘴唇轻轻动了几下，到最后也没能吐出半个字。
荣庆堂内烛火摇曳不停，晃得人双眼发酸。
贾母斜靠在铺着软垫的大靠枕上，双手死死攥着一方丝帕，滚烫的泪水顺着脸上层层叠叠的皱纹不断滑落，将手中帕子浸出深浅不一的湿痕。
王夫人跪在贾母脚边的脚踏之上，肩膀不停上下抖动，压抑的哭声堵在喉咙深处，仿佛有重物卡在胸口，难以宣泄。
三春掀开布帘走入堂内，先朝着贾母躬身行礼。
迎春缓缓抬起脑袋，眼眶早已布满红血丝，刻意压低嗓音询问：“老祖宗，老爷究竟是因何缘由突然离世？”
王熙凤比三春更早抵达此处，此刻静静站在炕沿侧边，手里捏着一方手帕，却始终没有抬手擦拭泪痕，只压低声音告知众人：“前来报丧的下人传话，老爷乘坐江南织造府专属官船途中，遭人持短刃刺中心口，当场殒命。”
贾母听闻这番噩耗，压抑的哭声骤然拔高，指尖狠狠攥住靠枕边角，将布料揉出层层褶皱：“政儿这一生为人忠厚本分，从未与旁人结下仇怨，究竟是何等歹毒之人，竟下这般狠辣毒手……”
王夫人猛地抬头，脸上涂抹的脂粉早已被泪水冲刷出两道清晰沟壑，眼底翻涌着浓烈的怨怼与恨意：“老太太，老爷一辈子待人宽厚，不曾与人结怨，若说存有过节之人，唯有东府的贾芸一人——”
她的话音还未完全落下，一道清冷的嗓音自门外传来，如同寒冬冰水骤然浇在滚烫汤锅之上，打断了她的话语：“王氏，说话务必拿出实打实的凭证。
凭空污蔑当朝受封亲王，乃是株连亲眷的重罪，还望二夫人仔细斟酌言辞，再开口发言。
本王妃劝你三思而后言。”
王夫人转头望去，只见门口立着三道身影。
黛玉站在最前方，宝钗、史湘云分立她左右身侧，三道目光齐齐落在自己身上，眼底没有半分温和暖意。
王夫人心脏骤然一缩，手指不受控制地攥紧身上裙摆，浑身都透着局促不安。
贾母当即抬手，厉声呵斥王夫人：“住口！”
紧接着她转头看向黛玉，语气瞬间柔和下来，嗓音里裹挟着几分哀求：“玉儿，你二舅母是悲痛过度，一时失了分寸，随口说出胡话，你切莫与她计较。”
黛玉望着贾母两鬓花白的发丝，脸上松动的神色一闪而逝，说话的语调也比方才轻柔几分：“外祖母万万不可过度哀伤，务必保重自身身子。
若是哭坏了身体，偌大一座荣国府，便再无人能够撑持打理。”
贾母听见黛玉依旧如同往日一般唤自己外祖母，泪水再次汹涌涌出，止也止不住，嗓音沙哑得几乎辨认不出原本声调：“老婆子这辈子，已是第二次白发人送走黑发晚辈——先是琏儿，如今又轮到政儿，你说说咱们贾家，究竟是造下何等罪孽……”
黛玉从衣袖中取出干净丝帕，俯身抬手，细细替贾母擦去脸颊不断滑落的泪水：“逝者已然远去，外祖母更要顾好自身。
荣国府上下几十口人，全都仰仗您老人家主持大局。”
贾政的整场丧礼办得格外冷清萧条。
开国时期结交的世家旧友，最多只派遣家中管家或是门下清客前来上香吊唁，家族主君无一人亲自到场露面。
所有人心里都看得透亮，如今手握实权的亲王贾芸与二房素来不和，谁都不愿为一场丧事，平白得罪这位当朝权贵。
丧礼结束没过几日，荣庆堂再次聚满府中众人。
贾母斜倚在炕榻之上，特意吩咐宝玉亲自执笔书写承袭爵位的奏折，盖上府中印章之后，当日便差遣下人送往宗人府。
宝玉居住的院落内，夏金桂对着铜镜反复打理鬓边镶嵌珍珠的花饰，嘴角的笑意怎么都压不下去。
贾政是生是死，与她没有半分干系，只要宝玉能够顺利承袭荣国府爵位，她便能名正言顺受封三品诰命夫人，往后府里上下，再也无人敢轻视她出身寒微。
李纨独自坐在自家屋内炕沿，目光牢牢锁在窗根下伏案读书的贾兰身上。
宗人府已经收到承袭奏折的消息，她早早就听闻知晓。
论名分，贾兰才是荣国府正统嫡长孙，是理所应当的爵位继承人，可整座府邸之中，没有任何人站出来为母子二人说一句公道话。
她望着儿子伏案练字的单薄背影，胸口堵得喘不上气，牙根紧紧一咬，猛地站起身——打算前往东府，找贾芸讨要一个公道。
宁国府后宅空气中，飘散着淡淡的草药清香。
下人前来通报李纨登门求见时，黛玉手中捧着的书卷顿了一瞬。
李纨平日里极少与人往来，今日特意前来，必然是存有要事相求。
她轻轻放下手中书卷，朝身侧紫鹃微微颔首：“请大嫂子入内相见。”
廊下传来缓慢的脚步声，李纨踏入正屋，规规矩矩俯身行礼：“王妃娘娘安好。”
黛玉抬手虚扶一下，轻声开口：“大嫂子不必多礼，只管落座闲谈。
紫鹃，快端热茶上来。”
李纨落座之后，双手在宽大袖管里反复绞动，嘴唇开合数次，终究没能吐出半句言语。
黛玉将她这番局促模样尽收眼底，心中已然猜出七八分来意，想来是为了荣国府爵位归属一事。
当年林如海离世的前因后果，她记得一清二楚，心中本就对二房一众人心存隔阂，自然谈不上半分亲近。
她语调平淡地开口：“大嫂子心中有任何顾虑，尽管直言无妨。”
李纨抬眼悄悄打量黛玉的神情，心底暗自盘算：这位王妃终究是老太太的亲外孙女，应当不会刻意偏袒旁人。
她带着试探的语气轻声发问：“王妃，不知王爷此刻是否身在府中？”
黛玉听出她话语背后的用意，语调依旧平稳无波：“王爷近日朝堂军务繁杂，整日在外处理公务，后宅之内大小事宜，我皆能全权做主。
大嫂子有什么心里话，同我诉说，效果并无差别。”
李纨轻轻咬住下唇，终于再度起身，深深福了一礼：“王妃，依照宗族规矩，荣国府爵位理应由贾兰承袭。
兰儿是正统嫡长孙，如今老太太却打算将爵位传给宝玉，我心中实在难以服气。
倘若王妃愿意出面，替我们母子二人说上几句公道话，我一辈子铭记这份恩情。”
黛玉见她又要躬身行礼，连忙伸手将她拦住：“大嫂子切莫这般多礼。
你口中这件事，终究是荣国府内部宗族家事，我身为外府王妃，不便插手其中。
若是心中存有委屈，不如亲自前去和老太太坦诚诉说。”
李纨听完这番答复，脸上瞬间涌上浓重的失落。
她张了张嘴，几番斟酌之后，终究没有再多辩解半句，只躬身行了一礼，转身迈步离开厅堂。
脚步跨过门槛之时，宽大衣袖边角轻轻擦过门框，周身都萦绕着化不开的怨愤。
当日午后，贾芸处理完公务回到府中，黛玉将李纨登门求情的整件事原原本本告知于他。
贾芸听完，低低笑出一声：“妹妹方才的处置十分妥当。
荣国府内部的纷争，和咱们东府本就毫无牵扯。”
他对李纨此人向来看得通透，心中自有评判：此人凡事只盘算自身利害得失，心中从来只装着自己，原着书中对她的刻画，半点不假。
一旁的薛宝钗接过话头，缓缓开口：“大嫂子平日里一贯秉持事不关己便冷眼旁观的性子，可她从未想明白，这般待人处事，等到自身深陷难处之时，又怎会有人真心实意伸出援手？”
贾芸随意摆了摆手：“不必花费心思琢磨她的事，有这份空闲，不如好好规划一番，离京之后沿途何处能够游览散心。”
黛玉听见出游二字，双眼瞬间焕发出明亮光彩。
她当即转身，拉上宝钗、湘云、香菱、晴雯、平儿一众女子，移步隔壁房间，几人围坐一处，叽叽喳喳商讨起沿途游玩的各类事宜。
皇宫养心殿一侧，却是另一番截然不同的景象。
正月二十三清晨，荣国府门前两座石狮子，在晨光投射下拉出绵长的黑影。
一匹快马踏碎街边薄薄冰碴，骑马之人双手高举黄绫书写的圣旨，承载皇命的诏书，最终送入荣国府大门之内。
王夫人紧紧攥着丝帕立在廊下，目光死死盯着前院方向，一刻也不肯移开。
夏金桂站在她身侧，头上檀木发簪在日光下泛出油润光泽，唇角的欢喜弧度怎么都压不住。
方才宫中传旨内侍收下赏赐银两时满脸堆笑的模样，用不了多久，整条街道都会传遍荣国府的喜讯。
内院荣庆堂内炭火烧得旺盛，铜制香炉升腾起温热烟气，将雕花窗棂上凝结的白霜融化成一滴滴水珠。